Когда «Брея» покинула Алтар и вышла из поля тяготения темной (или вернее затемненной) звезды, Чейн еще спал. Бурные события последних дней настолько измотали его, что даже могучий варганский организм настоятельно потребовал отдыха. Чейн заперся в своей капитанской каюте, достал из сейфа заветную бутылочку варганского виски и надрался так, что едва сумел добраться до койки.

Он проснулся от того, что кто-то с силой тряс его плечо.

С глухим стоном он перевернулся на живот и первым делом уставился мутным взглядом на капитанский хронометр. Оказалось, что он проспал более суток. Отлично!

– Морган, ты хоть что-нибудь соображав ешь? – услышал он резкий голос Милы.

Девушка сидела рядом на стуле и холодно глядела на своего капитана.

– Я в полном порядке, детка, – пробормотал варганец и хотел было перевернуться на бок, но Мила схватила его за китель и дернула так, что швы затрещали.

– До чего ты дошел! – возмущенно выпалила Мила. – Спишь в одежде. Даже башмаки не снял, словно последний забулдыга! Проснись, галактический герой, пора есть манную кашку!

Выругавшись, Чейн с трудом сел и с силой стал растирать лицо

– И это… это благодарность за спасение? – пробормотал он. – Разве не я вырвал всех вас из рук этого дьявола Настара?

– Вырвал, было дело, – сухо согласилась Мила. – Хочешь услышать «большое спасибо»? Пожалуйста. – И она произнесла несколько смачных фраз, которым позавидовал бы даже Гваатх.

Чейн насупился:

– Могла бы вести себя и поприличнее в присутствии капитана! – рявкнул он.

Мила ответила дерзкой улыбкой.

– Капитана ли?.. Чейн, наш замечательный экипаж собрался в кают-компании почти в полном составе. Все отважные астронавты мечтают с тобой пообщаться. И не обещаю, что это общение будет для тебя очень приятным. Альрейвк вот даже попросил одного из Ранроев подучить его некоторым очень специфическим варганским выражениям. Сказать, каким?

Чейн усмехнулся:

– Догадываюсь… Выходит, на моем корабле назревает бунт?

– Он уже перезрел, словно прыщ на заднице, – ласково поправила его Мила. – И вот-вот лопнет.

– Хм-м… И тебя послали, чтобы вручить капитану черную метку?

– Точно, господин капитан. Я бы эту метку давно пристроила самым извращенным образом тебе в одно место, да никак не могла расстегнуть брюки.

Чейн мрачно расхохотался:

– Ладно, все понял. Но пока я еще капитан этого корабля, верно? Тогда сотвори-ка мне завтрак, детка, и главное – свари побольше самого крепкого кофе. Голова у меня мутная, а она мне сегодня очень понадобится. А я пока пойду, приму душ.

Через полчаса в кают-компании состоялся весьма бурный разговор. Чейн оказался по одну сторону баррикады, а все его подчиненные, включая Банга и даже верного Гваатха, – по другую. Эмоции долгое время перехлестывали через край. Насколько Чейн понял, недолгое общение членов экипажа с Третьими людьми произвело на всех неизгладимое впечатление. Слова «садисты», «извращенцы», «подонки» были едва ли не самыми мягкими в потоке брани.

А затем все дружно набросились на своего капитана. Общее настроение более или менее связно выразил Банг:

– Морган, ты знаешь, что я люблю тебя, как собственного сына. Мы не раз бывали с тобой в самых крутых переделках. Мы славно поработали в Клондайке, помогли тебе взобраться на трон Шерифа. И дальше были готовы следовать за тобой хоть на край галактики. А ты, сучий потрох, обманул наше доверие! Не знаю, в какие игры ты теперь играешь, но мне что-то не больно хочется выглядеть простой деревянной пешкой!

Альрейвк добавил огня:

– Капитан Чейн, вы ведете себя в последнее время просто возмутительно! Мало того что вы ни в грош не ставите членов своего экипажа, но вы готовы играть даже моей жизнью! Напоминаю, что я ныне нахожусь формально всего лишь в отпуске и потому еще не потерял статуса высшего чиновника Империи! И тем не менее под предлогом переговоров со Свободными Мирами вы бросили меня в этот ад. Зачем? И кто дал вам право так поступать?

Чейн довольно спокойно выслушал все нападки и обвинения, а затем поднял руку:

– Ну, все высказались? Гваатх, будь добр, закрой рот – я прекрасно знаю, что ты хочешь сказать. А теперь послушайте меня.

Да, я был не вполне откровенен с вами, когда отправлялся в этот полет. Признаюсь, что вовсе не переговоры с Ассамблеей Старейшин заставили меня на несколько недель оставить Клондайк накануне этого проклятого праздника. Но, клянусь, я и сам толком не знал, что затем произойдет в Свободных Мирах и куда нас заведет этот рейд! До недавнего времени я ничего не слышал о Трифидах, а уж тем более об Алтаре и его обитателях!

– Врешь, – убежденно произнесла Мила. – Зачем же ты тогда полетел к Алтару один, на варганском звездолете? Ответ прост ты хотел встретиться без помех, один на один, с какими-то Четвертыми людьми, о которых упоминал дьявол Настар. А нас ты послал чуть вперед, чтобы отвлечь этих красавчиков от своей драгоценной персоны. И твой замысел удался на славу! Бедного Далина убили на наших глазах, словно цыпленка! И все мы были в шаге от смерти, и что еще хуже, от жутких мук. А думаешь, это приятно, когда в твоей памяти роются грязными руками чужаки? Чейн, я никогда не думала, что ты можешь так гнусно подставить нас, своих друзей!

Чейн опустил голову и вздохнул:

– Клянусь, я ничего не знал о Третьих людях! Но не буду спорить, вас действительно использовали, чтобы отвлечь внимание. Но сделал это не я!

– Четвертые люди, верно? – спросил Бихел с кривой усмешкой.

– Да. Но не забывайте – они сделали все, чтобы спасти вас!

– Очень приятно слышать об этом, – зло ухмыльнулся Селдон. Голова маленького шотландца была перевязана, на щеке виднелся глубокий рубец. – Сначала нас бросили в чан с дерьмом, а потом героически пытались оттуда вытащить. Чейн, я случайно слышал твою замечательную беседу с Настаром. Если бы ты не придумал эту хитрую штуку с радитовыми бомбочками, то никакие Четвертые люди нас бы не спасли. Верно? Чейн промолчал.

– Значит, верно, – кивнул Селдон – А если бы нервы у Третьих людей выдержали и они предпочли бы героически умереть в городе? Что тогда было бы с нами?

– Не знаю, – честно признался Чейн. – Четвертые люди попытались бы вас спасти. Но… не знаю, удалось бы

– Вот то-то и оно! – торжествующе воскликнул Рутледж – Капитан, мы все – люди военные, ну кроме, конечно, нашего славного Альрейвка, и потому всегда готовы умереть в бою. Но именно в бою, а не в том гнусном клоповнике! И умирать все-таки приятнее, зная за что. А за что мы должны были бы умереть на Алтаре? Чтобы дать шанс выжить твоим приятелям, Четвертым людям? Да я их не знаю и знать не хочу! Капитан, Банг прав: ты стал играть в непонятные нам игры. Ну и играй на здоровье, сколько влезет! Но только сам, понятно? Я очень уважаю тебя, но играть вслепую больше не намерен. Словом, или ты открываешь перед нами все карты и делаешь нас своими союзниками, или после возвращения я перехожу служить на другой корабль.

– И я тоже, – сказал Селдон.

– И я, – кивнул Бихел. – Поищи себе другого секретаря.

Банг промолчал, но вид у него был настолько красноречивым, что слов и не требовалось.

Один из астронавтов-Ранроев внезапно расхохотался.

– Пьяное небо, до чего же был прав Венгент! Чейн, ты всем приносишь неприятности, даже своим ближайшим друзьям. Но мы не твои друзья. Мы настаиваем, чтобы ты немедленно связался с Харканом, Пускай высылает за нами крейсер. Но не жди, что мы будем держать язык за зубами. Скоро все Звездные Волки узнают, что ты затеял рейд с какими-то только тебе одному известными целями. Уж не снюхался ли ты со своими дружками, Четвертыми людьми? Мы не знаем, кто это такие, зато отлично познакомились с их родителями. Уж если Третьи люди – дьяволы, то кто же их детки, могу представить!

Чейн задумался, скользя взглядом по лицам возбужденных людей. Их гнев был понятен. Но может ли он рассказать им всю правду? Вряд ли эта правда кого-то успокоит. Никому из тех, кто находится на борту «Вреи», дела нет до судьбы галактики. Все мыслят куда более конкретными категориями, и это вполне нормально А уж если они узнают про Звезду Жизни… Черт знает, чем все это закончится? Конечно, шаровое пылевое облако вокруг радужной звезды – довольно надежная защита, но не исключено, что к этой звезде все же можно пробиться на кораблях с мощными силовыми коконами. А если такое сумеет сделать хотя бы один корабль, то галактике конец. Даже проклятое Свободное Странствие не сравнится с коварной Звездой Жизни! Одно дело – обрести бессмертие души, а совсем другое – заодно приобрести еще и бессмертие тела. Легко представить, какое паломничество начнется в Трифиды! Кегн и его соплеменники не смогут справиться с такими ордами…