« Не беспокойся, Чейн… враменом ты не станешь… Во-первых, ты пробыл под излучением нашей звезды… лишь считанные минуты… А этого слишком мало, чтобы… начала меняться твоя биологическая природа… А во-вторых, ты не ученый… и у тебя бы начали развиваться не мускулы, а мозг «.

« И на том спасибо! – вздохнул с облегчением Чейн и вновь сел на пол. – Кегн, у меня даже голова закружилась от вашего рассказа. Кажется, я уже начинаю потихоньку мутировать… Может быть, пока суть да дело, вы ответите на мои вопросы?»

« Сейчас… Мне трудно… Настар… какой натиск!»

Кегн закрыл руками лицо и затрясся, словно бы от огромного напряжения. Спустя несколько минут дрожь прекратилась, и лидер Четвертых людей посмотрел на Чейна уже куда более спокойным взглядом.

« Нам удалось отбить атаку Третьих людей. Пока отбить… И я готов ответить на твои вопросы. Я знаю, тебя волнует, кто же является таинственной Третьей силой. Ты уже понял, что это не Третьи люди. И конечно же, это не супернейны. Кто-то извне пришел в нашу галактику и пытается перестроить ее на свой лад. Но это произошло не сейчас, а спустя десятки тысяч лет…»

« Спустя?.. То есть эти существа из далекого будущего? Но какого именно?»

« Не знаем. Мы несколько лет бились над решением этой сложной задачи. Она потребовала от нас полной концентрации сил и разума. Настар и его соратники воспользовались этим и подняли восстание. А потом они начали бомбардировку нашего дома-горы, и нам стало уже не до решения этой проблемы «.

« Хм-м… Понятно. А Ллорны – они знают ответ?»

« Возможно. Но эта раса Хранителей галактики очень стара, и ее жизненные силы исчерпаны. Чейн, теперь ты понимаешь, почему мы обратились к тебе?»

« Пожалуй, – нехотя кивнул Чейн. – Но ваш выбор явно неудачен. Не гожусь я для решения мировых проблем!»

« Как сказать, – покачал головой Кенг. – Однажды ты уже остановил галактическую войну между Империей и Федерацией. Поверь, все остальные правители в галактике – это самые обычные люди, и порой даже худшие из худших. Но, оказавшись волей случая на вершине власти, они невесть что начинают о себе воображать, чуть ли не играть роль богов. У тебя другая проблема – ты никак не можешь выбраться из шкуры бывшего Звездного Волка «.

Вдруг пол содрогнулся раз, другой. Кегн болезненно поморщился. – «Опять…» – тихо вымолвил он.

«Третьи люди опять начали бомбардировку?» – спросил Чейн, торопливо поднимаясь на ноги.

«Да. Они… в ярости, из-за того, что им не удалось добраться до… твоего крейсера. Чейн, им кто-то помогает… Я думаю, что это нейны… но почему-то не вижу их, не вижу…» Кегн закрыл глаза. Чейн с удивлением увидел, как по его пухлым щекам вдруг покатились слезы.

« Трое из наших… только что погибли… Я… слабею… А ведь хотел так много тебе еще рассказать…»

Чейн покачал головой:» Нет времени, дружище. Ллорны мне все расскажут – если я, конечно, доберусь до них. А сейчас мне настала пора вспомнить, что я – Звездный Волк! Прощай, Кегн!»

« Подожди… Мы должны тебе рассказать, где искать Ллорнов… Расслабься и открой свой мозг!»

Чейн вздохнул и закрыл глаза. Он почувствовал в глубине мозга какое-то легкое щекотание. Вскоре оно прекратилось.

Пол дрожал уже почти непрерывно, и Чейн полусогнувшись побежал к лифту. На повороте он не удержался и обернулся. Кегн держал в руках вещь, похожую на оружие, и что-то беззвучно шептал бледными тонкими губами.

Когда Чейн покинул кабину лифта и вышел на склон горы, то его глазам предстало жуткое зрелище. В воздухе реяли небольшие железные птицы с длинными изогнутыми крыльями, круглыми головами и двумя парами телескопических ног. Птицы-роботы то и дело раскрывали свои широкие клювы и сбрасывали на землю черные шарики размером со сливу. Падая, крошечные бомбы вызывали взрывы такой силы, что Чейн едва держался на ногах.

« А бомбочки-то это радитовые, – подумал Чейн, оглядывая равнину, окутанную облаками пыли и дыма. – Значит, Настару и его парням помогают каяры. А может, и нейны – тоже. Славная компания подобралась, душевная!»

Птицы продолжали носиться в воздухе, утюжа прилегающие к отрогам горы области равнины. Наверное, там, в глубинах земли, находились какие-то важные объекты. Возможно, подземные города Четвертых людей, а возможно, какие-либо машины. Должны же быть у сородичей Кегна машины? Телепатия телепатией, но одной психофизической силой вряд ли можно изменить путь движения огромного космического течения. Одна из птиц заметила человека на склоне горы и, с силой взмахнув крыльями, понеслась в его сторону. Проклиная все на свете, Чейн понесся вниз по склону горы. До его варганского звездолета было довольно далеко. А если милые птички уже превратили маленький корабль в груду железа?

Птица стремительно приближалась, Чейн понял, что ему не уйти, – ну разве что прыгнуть в соседнюю расщелину. Он остановился, достал из кобуры бластер и, присев на одно колено, прицелился.

Птица внезапно сложила крылья и словно маленькая ракета со свистом понеслась к нему. Стрелять с такого большого расстояния было бессмысленно, но и не стрелять было нельзя, иначе можно было даже при удаче попасть в убойное поле действия радитовой бомбочки. И Чейн стал стрелять, не жалея зарядов.

Наконец, птица взорвалась в нескольких сотнях метров над Чейном. В воздухе появился ослепительный огненный шар. От грохота у Чейна заложило уши, а чуть позже ударная волна швырнула его на землю.

Прошла минута, прежде чем он пришел в себя. Подняв голову, варганец увидел, что высоко над ним делают плавные круги сразу три птицы. Наверное, они пытались разглядеть, остался ли жив человек, или его надо угостить еще одной радитовой бомбочкой.

Чейн чертыхнулся и дрожащими руками перезарядил бластер. Он отлично понимал, что сразу с тремя птицами-роботами ему не справиться.

Но тут железных птиц вдруг окутали гроздья пурпурных искр. И спустя несколько секунд все три механические убийцы упали на землю. Чейн спрятался за крупным валуном, ожидая взрывов, но ничего не случилось Видимо, нейтрализующие поля не дали радитовым зарядам взорваться.

«Вот так-то лучше, – пробормотал Чейн. – Наконец-то хозяева горы вспомнили о гостеприимстве. Негоже отдавать своего гостя на растерзание этим милым птичкам! Тем более что по сравнению с ними я почти безоружен».

Безоружен?

Чейн поднял голову. Заметив, что остальные крылатые роботы по-прежнему заняты бомбардировкой окрестностей горы, он поднялся на ноги и изо всех сил помчался вниз по склону. Вскоре он нашел одну из трех птиц, лежащую среди камней Силовое поле уже исчезло, и он смог без труда раздвинуть пасть маленькому роботу, а затем осторожно вытряхнул из нее радитовый заряд себе в ладонь. Черный шарик был теплым и на удивление тяжелым.

«Это уже кое-что, – обрадовано подумал Чейн. – Будет чем угостить Настара и его приятелей! Но одной бомбочки, пожалуй, будет маловато. Придется рискнуть!»

Он потратил еще минут десять, разыскивая двух других сбитых птиц среди нагромождений камней. Став обладателем еще двух бомбочек, Чейн приободрился. Теперь оставалось добраться до своего корабля

Эта задача оказалась далеко не из легких. Прошло не меньше часа, прежде чем он, пыльный с головы до ног, покрытый потом, с исцарапанными в кровь руками, сумел-таки добраться до своего маленького космолета. Как он и ожидал, варганский корабль был защищен роем пурпурных искр. И это было очень кстати, поскольку местность вокруг напоминала ад – груды вздыбленной, дымящейся земли, глубокие, метров в пять, воронки. Птички постарались от души!

Забравшись в кабину, Чейн рывком поднял корабль в воздух. И в этот же момент рой защитных пурпурных искр исчез, – видимо, силы Четвертых людей иссякали.

« Ничего, парни, продержитесь еще немного, – подумал Чейн. – Скоро я навещу Настара и его подручных головорезов. И приду в гости не с пустыми руками!»

Увидев звездолет, механические птицы тревожно заверещали и со всех сторон бросились к нему. Чейн усмехнулся и почти вертикально направил машину в небо. Птицы-роботы медленно, но верно нагоняли его.