Беркт включил автопилот и с кислой усмешкой сказал:

– Как тебе понравился первый визит в Свободные Миры, Морган? Правда, здесь все хорошо и спокойно, не то что у тебя в Клондайке?

Чейн промолчал. «Может, я взялся за безнадежное дело? – подумал он, наблюдая через стекло иллюминатора, как внизу исчезают очертания чудесного белого города. – А если разбойничью природу варганцев и на самом деле просто невозможно переделать? Тогда нас уничтожат, словно диких зверей, и козни новых нейнов тут будут ни при чем. Проклятый Харкан, проклятые Ранрои – когда же они угомонятся?»

С тяжелым сердцем Чейн отдал приказ Жану Дювалье направить флагманский корабль на южную границу Свободных Миров. Меньше всего он ожидал такого поворота событий. Дипломатический визит вдруг обернулся военным рейдом. И притом драться предстояло не с кем-нибудь, а со своими собратьями-варганцами!

Но прежде Чейн вместе с Берктом попытались установить связь со Второй эскадрой. Им ответил вой, треск и шум.

– Опять помехи, – сквозь зубы пробормотал Беркт и посмотрел с экрана монитора на Чейна. – Проклятое Болото!

– Ты думаешь, что Харкан нарочно не желает выходить на связь?

– Откуда я знаю? За год, который моя эскадра провела в Свободных Мирах, мы лишь раз пять смогли нормально поговорить с Харканом. Если верить этому старому черту, то его корабли то и дело попадают то в какие-то радиационные пояса, то в не видимые для локаторов пылевые потоки, то в разряженные газовые облака. Если это на самом деле так, то вполне понятно, почему Харкан не может уследить за своими парнями. – Ну что ж, им же хуже, – мрачно пробормотал Чейн, пристегиваясь к креслу. – Придется как следует надрать Ранроям задницу, другого выхода просто нет. Пьяное небо, как бы я хотел, чтобы на месте парней Харкана оказались негуманоиды! Ладно, встречаемся в квадрате 44 – 112.

Экипаж «Вреи» довольно спокойно воспринял известие о том, что крейсеру очень скоро придется вступить в военные действия. Треть экипажа составляли земляне, которые по понятным причинам не испытывали к Звездным Волкам особенно теплых чувств. Что же касается астронавтов-варганцев, то все они принадлежали к кланам, враждебно настроенным по отношению к Ранроям. У многих еще живы были воспоминания о жуткой гражданской войне, которую Ранрои некогда развязали на Варге, и потому они не прочь были свести счеты с недавними соперниками.

Спутники Чейна также выглядели довольно спокойно. Обеспокоен был лишь Альрейвк. Бывший главный дипломат Империи очень трепетно относился к собственной безопасности и не мог понять, почему он должен, пусть и пассивно, но участвовать в боевых действиях. Однако Чейн не стал спорить с капризным хеггом, а попросту велел тому сидеть в своей каюте и не мешаться под ногами.

Когда «Врея» вынырнула из гиперпространства, Чейн увидел на обзорном экране несколько очень красивых созвездий. Сразу же за ними располагалась огромная крабовидная туманность, за которой начиналось Болото. Оттуда-то и пришла нежданная угроза. Видимо, одна из эскадрилий Харкана рискнула пройти сквозь туманность и обрушилась на ничего не подозревающие планеты как снег на голову.

«Крэк» и сопровождающие его три эскадрильи уже направлялись к ближайшему созвездию, которое состояло из семи ярких желтых и оранжевых солнц. Именно туда нанесли свой главный удар Ранрои.

Заработал нуль-передатчик, и Чейн услышал обрывки переговоров Беркта с бойцами Харкана. Командор Первой эскадры сделал попытку уговорить своих собратьев по Варге остановить разбой и вернуться к месту своего базирования, но в ответ получил только поток грязных оскорблений. «Сам ползи в эту мышиную дыру! – орал один из Ранроев. – Мы уже сыты по горло этим проклятым Болотом! Только в моей эскадрилье за последний месяц ни за что ни про что погибли шестеро парней. Кто попал в метеорный поток, кого сожгли жуткие лучи радиации, а кто просто провалился словно в никуда. И во всем виноват ты вместе с этим ублюдком Чейном! Сами-то вы выбрали себе кусочки Границы посочнее, верно? По-вашему, мы, Ранрои, должны подыхать, пока вы будете прохлаждаться в ваших Клондайках и Свободных Мирах? На-кась, выкуси! Мы родились вольными людьми, такими и помрем. А кандалы Федерации носите вы, уроды, сколько влезет!»

Как и ожидал Чейн, переговоры ни к чему не привели. А эфир тем временем буквально кипел. Сотни радиостанций с разных планет вопили, моля о помощи. Пираты уничтожали ракетами город за городом. А те, что были побогаче, подвергались жутким грабежам.

Вскоре Урсула сообщила ему, что в радиусе двух световых лет орудует по крайней мере сотня варганских малых звездолетов. Они действовали небольшими группами по пять-десять кораблей и нападали на мирные планеты нагло и жестоко, почти не встречая сопротивления.

Чейн не поверил своим ушам. Сотня кораблей? Да это же почти эскадрилья!

Он срочно связался с Берктом. Тот тоже был крайне обеспокоен и немедленно вызвал подкрепление. А затем направился к ближайшей звездной системе, где разбойничали не менее двадцати кораблей Ранроев.

Урсула вопросительно взглянула на Чейна.

– А куда полетим мы, командор? – спросила она.

Три оператора, сидевших на капитанском мостике, также устремили на своего командующего вопросительные взгляды. Чейн задумался.

Разумнее всего было бы последовать за «Крэком» и усилить мощный боевой кулак Первой эскадры. Но он понимал, что Беркт вряд ли будет в восторге от такой непрошеной помощи. Драться же в одиночку, без поддержки малых кораблей, «Врее» будет нелегко.

Чейн даже зубами заскрипел от злости. Вес складывалось самым наихудшим образом. В свое время он десятки раз воевал против крейсеров противника. Но теперь он словно бы поменялся ролями со своими сородичами-варганцами. У него был только один крейсер, у Ранроев – десятки малых звездолетов. Что же делать? Урсула неожиданно пришла ему на помощь:

– Командор, мои дальние локаторы заметили странные колебания провременного поля на границе соседней туманности! Похоже, через некоторое время там может выйти из подпространства еще одна эскадрилья малых звездолетов.

– Ты уверена в этом? – насторожился Чейн.

– Пожалуй, да. Не меньше чем на восемьдесят пять процентов.

– Хм-м… Но если там появится эскадрилья, то корабли Беркта окажутся в ловушке!

– Совершенно верно, командор. Однако Звездные Волки выбрали неудачно точку выхода. Рядом расположены два мощных космических течения, уходящие в глубь туманности. Свободная зона между ними очень мала. Если мы выйдем в точку в самом начале этой зоны, то закроем путь для противника из туманности. Ну, словно бы заткнем пробкой узкое бутылочное горлышко.

– Хм-м… ты так считаешь?

– Да. В истории боевого искусства Терры известно немало случаев, когда небольшие отряды бойцов могли остановить целые армии. Они закрывали либо узкий проход между гор, либо перешейки среди озер или топких болот. И хотя противник имел огромный численный перевес, древние герои Земли порой брали верх, использовав преимущество своего месторасположения. Так, однажды триста спартанцев во главе с царем Леонидом сумели остановить в горном проходе Фермопилы целую армию персов.

– Никогда не слышал о таком, – честно признался Чейн. – Но эти два течения… Если мы случайно попадем в них, то…

– То нам придется дрейфовать вместе с ними неопределенно долгое время. Плотность камней и пыли в них очень велика, а скорость потоков – огромна. Малый корабль еще мог бы рискнуть выбраться из них, но наш крейсер будет обречен на долгие странствия – если, конечно, мы не погибнем сразу же от столкновения с крупными обломками. Командор, выбирать вам. Другого пути остановить новый отряд противника я не вижу.

Чейн колебался недолго. За прошедший год он научился доверять корабельному супермозгу. Урсула владела колоссальной информацией о боевых действиях на сотнях галактических миров. Ни один самый опытный варганский лидер, включая самого Беркта, не мог потягаться с Урсулой в знании тактики космического боя, не говоря уже о стратегии.