– Глупо, – процедил он. – Иногда вы, люди, бываете очень упрямы. Но…

Дверь шлюза внезапно раздвинулась, и из темноты прямо в спину супернейну ударил лазерный луч. Лже-Рог зарычал от ярости и бросился было вперед, в сторону спасительного коридора, но тут еще два ослепительных луча рассекли ему ноги. Гигант рухнул на пол. Чуть позже рядом упал лжетелохранитель, перерубленный пополам.

Из шлюза выбежали Мила и высокий худощавый мужчина. Оба держали бластеры в руках. Вслед за ними неторопливо вышел адмирал Рендвал и задумчиво поглядел на корчившегося на полу супернейна.

– Не вздумайте убивать эту тварь, Пол, – сказал он, обращаясь к худощавому мужчине. – Его мозг нам очень понадобится…

На уродливом лице лже-Рога появилась усмешка. Он закрыл веки, что-то прошептал – и спустя мгновение его голова разлетелась в клочья.

Рендвал выругался, брезгливо отряхивая свой китель.

– Дьявол, все-то эти твари предусмотрели… – Затем он обернулся к ошеломленному Чейну – Прикажете повернуть корабль к Мидасу, Шериф?

Варганец кивнул, отводя взор от насмешливых глаз Милы.

– Да. На этот раз я, кажется, ошибся маршрутом.

Спустя два дня флагман» Врея» покинул Мидас и ушел в глубокий космос, взяв курс на Свободные Миры. Чуть позже третья эскадрилья Патруля направилась в Красный Шар. Ее сопровождали крейсер ВР, на котором командиром был сам адмирал Рендвал. Известие о том, что в Красном Шаре обосновались нейны, потрясло всех настолько, что Чейн едва сам не ринулся в Шар, забыв обо всем остальном. Никакие разумные доводы Рендвала и Дилулло не могли его остановить

Его остановил Гваатх. Освобожденный из невольнического корабля парагаранец был настолько подавлен, что на него жалко было смотреть. Бедный гуманоид не находил себе места. Он бродил по Мэни-сити и выл от горя так, что прохожие с испугом шарахались от него. Мысль о том, что он своими руками продал верного друга Рангора, вызывала у Гваатха такие душевные мучения, что не сочувствовать ему было нельзя. И Чейн сумел взять себя в руки. Да, сейчас, когда проклятые нейны орудовали, как оказалось, буквально у него под боком, ему было не до высшей галактической политики. Но Рангора надо было спасать, а он находился сейчас где-то в Свободных Мирах. И, скрипя зуба ми, Шериф отказался от плана пройтись по Красному Шару огнем и мечом.

Мила тоже приложила немало сил, увещевая своего строптивого любовника «Морган, не будь дураком, – внушала она, лежа рядом на широкой постели и ласково поглаживая ему спину. – Да, мы все вместе прошляпили это гнездо нейнов – и это нас не красит. Знал бы ты, как кипятится Рендвал! Но если подумать, все складывается совсем неплохо. У нас на Земле есть такая поговорка; тот, кто предупрежден, тот вооружен.

Нейны окопались в Красном Шаре – что ж, теперь мы знаем об этом и не спустим с них глаз. Какой шанс для Внешней Разведки проявить все свое искусство! Теперь мы тайно будем следить за ними и, быть может, найдем все нити, которые тянутся из Красного Шара к другим галактическим мирам. Если повезет, мы даже сможем добраться до этой таинственной Третьей силы! А что сможешь сделать ты? Ринешься на Красный Шар, словно разъяренный бык, и начнешь метелить всех подряд. Знаю я вас, варганцев! Тонкие, деликатные дела не для вас.

Так что уж лучше направляйся в Свободные Миры, поостынь там малость. И потом, ты Шериф или кто? Старейшины отказываются лететь на твой праздник, считают Патруль чуть ли не бандой головорезов – и ты хочешь упустить шанс восстановить их благорасположение? Это после блестящей победы на Бастарде? Морган, еще раз повторяю – не будь дураком!»

И Чейн сдался. А на следующий день на Мидас как снег на голову свалился корабль хеггов, на борту которого находился сам бывший главный дипломат Империи Альрейвк. После приватной встречи с ним Чейн и думать забыл о Красном Шаре. И на самом деле, у Шерифа есть дела и поважнее!

Жан Дювалье, первый пилот «Вреи», связался с капитанским мостиком по интеркому и доложил о том, что корабль готов к гиперпрыжку. Чейн проверил по селекторной связи готовность всех технических служб, а затем включил монитор, связывающий его с пассажирским салоном. Там собрались его давние друзья: Бихел, Селдон, Банг, Гваатх и… Мила! В самый последний момент перед стартом адмирал Рендвал неожиданно попросил включить очаровательного майора ВР в состав экипажа, и Чейн не мог ему отказать, В душе он даже был рад этому. Полет в глубины галактики обещал быть непростым, и присутствие Милы могло оказаться весьма полезным.

– Всем занять противоперегрузочные кресла, – потребовал Чейн. – Бихел, проследи за Гваатхом!

Бихел кивнул. А Селдон с обиженным видом посмотрел на командора.

– Командор, что за дела? Я не привык летать на кораблях в качестве балласта. Мое место – на техпалубе! Как-никак я опытный бортинженер и…

Чейн усмехнулся.

– Патрик, не дури. Я тоже неплохой пилот, но все же не рвусь занять место Жана! «Врея» – это очень серьезная машина, и нам предстоит очень далекий рейс через полгалактики. Не беспокойся, в полете работа для всех найдется, но каждый должен будет заниматься только своим делом. Итак, по местам!

Он выключил монитор, не обращая внимания на гневные восклицания Селдона, а затем перевел взгляд на обзорный экран. В левом углу теплилось большое розоватое пятно – огромное шаровое скопление из пяти тысяч звезд, расположенное на периферии Клондайка. Это и был знаменитый Красный Шар, куда отправились эскадрилья варганцев и крейсер под командованием самого Рендвала. Что ж, можно только пожелать им удачи!

А затем Чейн перевел глаза в центр экрана. Там, прямо за созвездием Водолея, сияли россыпи далеких звезд. Свободные Миры… Как-то встретят его Старейшины?

Но мысли Чейна уносили его еще дальше, к центру галактики. Где-то там, в безднах темных туманностей и пылевых течений, его ждали таинственные Ллорны и Четвертые люди. И можно было не сомневаться, что эта встреча так или иначе произойдет.

Так или иначе? От этих слов у Чейна буквально мурашки пробежали по спине. Малоприятно ощущать себя пешкой в неведомой галактической игре, пускай и пешкой проходной, которая в конце пути может чудесным образом превратиться в ферзя. Но как это произойдет? И каким станет тот, другой Чейн? Быть может, он вдруг перестанет быть обычным человеком? Бр-р-р… То-то старина Дилулло обнимал его перед отлетом, словно прощался навсегда. Старик наверняка чувствовал, что этот полет обернется чем-то куда большим, чем просто дипломатический вояж…

Чейн вздохнул и напоследок попытался связаться с Альрейвком. Хегг занимал одну из лучших кают и, как обычно, забаррикадировался там, словно в крепости. Для Чейна оказалось полным сюрпризом неожиданное желание звездного кентавра присоединиться к экипажу Вреи. Но, выслушав аргументы Альрейвка, он только молча кивнул. Да, раз Договор трещит по швам, то опыт бывшего главного дипломата Империи может очень пригодиться в переговорах со Старейшинами. И все же у Чейна осталось ощущение, что Альрейвк и сам немного был удивлен своему решению лететь в Свободные Миры, Неужели и он отныне тоже – одна из пешек на галактической шахматной доске?

Капитан включил интерком и сказал:

– Жан, включай гипердвигатель.

Спустя несколько секунд пол капитанского мостика затрясся мелкой дрожью. Звезды на обзорном экране стали меркнуть. Чейн невольно сглотнул. Сейчас ему предстояло пережить целый букет малоприятных ощущений.

Чейн закрыл глаза и поудобней устроился в противоперегрузочном кресле. «А ведь прежде я никогда так не волновался перед дальним рейдом, – вдруг подумал он. – Господи, спаси меня и сохрани!»

Первая эскадра Патруля базировалась на Тирее – 6, маленькой планете на северной окраине Свободных Миров. Ее населяли обезьяноподобные гуманоиды, отличавшиеся добрым нравом и покладистым характером. Именно они в считанные месяцы под руководством инженеров с Сартоураги возвели несколько десятков зданий Базы Патруля, напоминавших внешним видом роскошные санатории. Чейн невольно покачал головой, разглядывая на экране белые мраморные дворцы, упрятанные в густых синих джунглях. Между зданиями располагалось несколько бассейнов и тренировочных залов. На берегу голубого озера бронированным серым куполом возвышался арсенал, а еще дальше – огромные цистерны с горючим.