В глубине Трифид, среди редких россыпей причудливых созвездий, теплилась темная звезда, излучая невидимый глазу инфракрасный свет. Пылевой поток проходил так близко от странной звезды, что наиболее его мелкие частицы и пыль попадали в поле ее тяготения и уходили к ней, втягиваясь в огромное шарообразное облако.

Мила, сидевшая рядом с Чейном на капитанском мостике, тихо выдохнула:

– Господи, я никогда не видела прежде ничего более ужасного! Бедная звезда, как ей Не повезло – оказаться рядом с космическим течением. Посмотри, Морган, – кажется, у нее есть и планеты!

– Только одна, – послышался из динамика голос Урсулы, – И очень небольшая по размерам. Странно…

– Что странно? – спросила Мила.

– Планета освещена куда больше, чем следовало.

– Может быть, на ее орбите находится искусственное солнце? – предположил Чейн. – Я несколько раз бывал на Стальной планете. Она блуждает по галактике, используя собственные двигатели. Так вот, ее освещают сразу три искусственных солнца.

– Нет, здесь что-то другое… Такое впечатление, что в нескольких тысячах километров над планетой находится словно бы огромная линза. Она собирает рассеянные инфракрасные лучи, излучаемые темным солнцем, преобразует их спектр и посылает на поверхность планеты широким веером. Но мои локаторы не могут обнаружить никакой линзы, даже электромагнитной! По-видимому, ее роль исполняет искусственное искажение провременного поля.

Бихел, который также находился на капитанском мостике, изумился:

– Ого! Локальное искажение провремени – о таком, наверное, и хегги не слыхивали! Альрейвк, что скажете?

Высокородный хегг тотчас ответил по монитору из своей каюты:

– Да, такое нашим инженерам пока не под силу. Наверное, существа, которые обитают на этой маленькой планете, обладают немалым могуществом. Я не удивлюсь, что это они передвинули космическое течение так, чтобы оно проходило рядом с их солнцем!

– Но зачем? – возразила Мила. – Кому придет в голову такая глупость – гасить собственное солнце? Не говоря уже о том, что потом этим умникам пришлось создавать над планетой провременную линзу, чтобы не замерзнуть! По-моему, во всем этом нет ни тени смысла, Морган, а ты что думаешь? Чейн молчал, не отрывая глаз от одинокой искры, двигавшейся неподалеку от темной звезды. Он и сам не мог разобраться в буре чувств, которые захлестнули его. Но он знал одно – именно сюда, к темной звезде, он и должен был прилететь!

– Да, именно сюда… – пробормотал вслух он, забывшись.

Мила подозрительно посмотрела на него.

– Ты хочешь сказать, Морган, что не случайно выбрал именно это место для выхода из гиперпрыжка? – спросила девушка.

– Конечно, не случайно! – воскликнул Бихел. – Командор, вы просто гений! Нам теперь остается спокойно ждать, когда поток подойдет к темному солнцу, а там уж выйти из него будет нетрудно. Держу пари, что плотность потока возле звезды падает раза в три!

– В пять с половиной, – уточнил голос Урсулы. – Командор, мы с Даном просим прощения, что спорили с вами перед началом гиперпрыжка. Точка выхода, которую предлагали мы, несравненно хуже, чем эта. Но как вы сумели угадать, что поток проходит возле темного солнца, притом с расстояния почти в десять световых лет? Я не понимаю.

– Будем считать, что мне просто повезло, – уклончиво ответил Чейн и поднялся с кресла. – Бихел, ты остаешься в корабле за главного. Урсула вместе с Даном поможет вывести крейсер из потока, это будет несложно. А затем ведите «Врею» к планете. Мы встретимся там, на орбите.

– Ты хочешь отправиться туда один, на малом звездолете? – встревожено спросила Мила.

– Хм-м… а почему бы и нет? Небольшая разведка никогда не помешает.

– Выходит, именно поэтому ты два дня назад заставил Селдона и других бортинженеров бросить все неотложные дела и заняться ремонтом последнего из уцелевших варганских кораблей? – продолжала напирать Мила. – Морган, признайся, что ты задумал?

Чейн отвел взгляд в сторону.

– Не задавай мне вопросов, на которые я не могу ответить, – тихо сказал он и торопливо покинул командный мостик.

Идя по коридору к первой палубе, он думал о том, что выглядит в глазах своего экипажа безумцем. И это началось не сегодня, а тогда, когда благодаря самопожертвованию Венгента, они смогли пробиться в боковой поток. Тот вынес «Врею» из темной туманности. Корабль оставался по-прежнему в плену, но ситуация уже не выглядела столь безнадежной, как прежде. Поле обломков вокруг оказалось куда более разряженным, чем прежде, а главное, в нем было куда больше пыли, чем крупных камней. А это значило, что можно было положиться на Урсулу и Дана и совершить гиперпрыжок вдоль потока. Правда, оставалась вероятность при выходе из гиперпространства столкнуться с крупным обломком, но она была невелика.

Оставалось решить лишь один вопрос – в какой части космического течения наметить точку выхода. Вот тут-то мнения Урсулы и Дана вдруг резко разошлись с мнением Чейна. Командор упрямо настаивал выбрать зону, находящуюся вблизи одной из многих тысяч темных звезд. Тогда, два дня назад, он и сам толком не знал, почему ему так хотелось попасть именно в эту часть Трифид.

Теперь он это знал.

Чейн внезапно остановился перед дверью, ведущей на первую палубу. Дьявол, да ведь он сейчас опять поступает отнюдь не по своей воле!

«Я должен разгадать тайну этого темного солнца, – мрачно думал Чейн, перешагнув через порог шлюза. – Почему-то должен… Дьявол, до чего же неприятно чувствовать себя игрушкой в чьих-то чужих руках! Тот каменный обелиск в пылевом потоке все-таки надул меня. Он обещал, что я не стану чувствовать себя проходной пешкой на галактической шахматной доске. Но именно такой пешкой я себя и чувствую! Дьявол, тысяча раз дьявол…»

Чейн надел свой скафандр и, открыв фонарь иглообразного варганского звездолета, раздраженно уселся в кресле. И вдруг его настроение резко переменилось.

«А что, собственно, плохого я делаю? Крейсер и без меня спокойно выйдет из потока и доберется до той маленькой планеты. Почему бы мне на самом деле не провести, разведку, а заодно и размяться как следует? Я уже соскучился по пилотированию! Скоро я докомандуюсь до того, что и штурвал в руках держать разучусь. Ну уж нет, не дождетесь! Мне еще нет и тридцати, по варганским меркам я еще мальчишка. А стать толстым и неуклюжим старым хреном вроде адмирала Претта я еще успею. Если доживу до его лет, конечно…»

Успокоив себя таким нехитрым образом, Чейн стал готовиться к старту, нарочито громко насвистывая один из бравых варганских маршей.

В динамике на пульте что-то щелкнуло, и он услышал голос Урсулы:

– Командор, вы намереваетесь лететь к солнцу?

– Хм-м… не знаю. Посмотрим.

– Не советую этого делать. Мы с Даном провели спектральный анализ его излучения и пришли в ужас. Такого невероятного спектра нет ни у одной известной нам звезды! Командор, очень прошу – не входите в пылевое облако, окружающее эту звезду! К тому же это очень опасно.

Чейн недоуменно пожал плечами:

– С чего ты решила, что я полезу в это облако? Я еще не совсем сошел с ума. И хватит пререкаться с командиром, а не то я развинчу тебя на гайки!

Усмехнувшись, Чейн подождал, пока насосы откачают воздух из шлюзовой камеры, и застегнул пояс безопасности. Лампочка на пульте трижды предупредительно мигнула, и затем передняя створка шлюза плавно открылась. Чуть позже гидравлическое пусковое устройство мягко вытолкнуло маленький звездолет в космос. Тот оказался внутри пылевого потока. Чейн подождал, пока удалится на безопасное расстояние от крейсера, и, включив маршевые двигатели, уверенно двинулся вперед.

Полет внутри космического течения, пусть и довольно разреженного, оказался делом не таким легким, как ему поначалу казалось. Но опыт матерого Звездного Волка пригодился и на этот раз. Чейн уверенно маневрировал, стараясь не приближаться к крупным обломкам. А мелкие камешки отражал наспех установленный инженерами силовой кокон, снятый по его требованию с посадочного модуля.