Вскоре Урсула доложила довольным тоном, что почти все корабли негуманоидов ушли от Бастарда – 7 и Бастарда – 8, забыв о бомбардировке рудников. Все жаждали поучаствовать в избиении варганцев. А уж потом можно заняться базами Свободных Миров, куда они денутся?

Выждав еще некоторое время, Чейн отдал приказ – и вращающийся шар искр рассыпался. Варганские звездолеты бросились в разные стороны якобы в паническом бегстве. За ними ринулись корабли противника.

Чейн с ухмылкой отдал им честь.

– Ну что ж, погоняйтесь, ребята, погоняйтесь… Командирам всех крейсеров – занять оборонительные позиции вокруг всех планет системы. Урсула, как идут дела у наших гостей?

– Неплохо. Три крейсера хеггов уже пострадали от чрезмерных перегрузок. Кстати, судя по переговорам капитанов, они очень тревожатся за нейтрализаторы. Кажется, перегрузки противопоказаны этим излучателям.

Чейн вздохнул с огромным облегчением.

– Урсула, ты просто прелесть. Чтобы я делал без тебя? Внуши этим мудакам, что нейтрализаторам не повредят никакие перегрузки.

– Я уже делаю это, – Урсула ответила ехидной улыбкой – Командор, два малых корабля негуманоидов по ошибке обстреляли друг друга!

– Твоя работа?

– Конечно. Постараюсь, насколько смогу, своими дальними локаторами сбить системы целеуказания малых кораблей… Получается!

Чейн только покачал головой, глядя на Урсулу. О его трех операторах и говорить было нечего – они сидели, открыв изумленно рты.

Спустя час картина боя разительно изменилась. Измотав как следует противника безумными маневрами, варганские звездолеты неожиданно развернулись и бросились в атаку на изрядно поредевшие ряды своих преследователей. Даже крейсеры хеггов оказались теперь совершенно беспомощными против их ракет. Нейтрализаторы вышли из строя, а прежде непробиваемые силовые щиты изрядно истончились – это было следствием неумеренного расхода энергии во время погони.

Оставшееся было делом чисто техники. Звездные Волки вернулись к своей прежней тактике лобового дуэльного боя, в котором им не было равных. Стремительно сближаясь с противником один на один, они использовали весь набор своих противоракетных маневров, который делал залпы противника нерезультативными. Сближаясь на дистанцию ближнего боя, варганцы пускали свои ракеты – и тут уже никакие щиты не могли спасти корабли гуманоидов от прямого попадания. Урсула включила все динамики на капитанском мостике, и помещение наполнилось десятками диких воплей негуманоидов. Операторы обменялись торжествующими улыбками.

– Командор, со стороны Мидаса из гиперпространства появились три крейсера Внешней Разведки, – неожиданно сообщила Урсула.

Чейн чертыхнулся, и тут же на экране перед ним появилось встревоженное лицо Рендвала.

– Командор, вам, кажется, требуется помощь?

– Разве я просил ее? Пока мы и сами справляемся, – проворчал Чейн. – Хотя и не без труда. Видите ли, каким-то чудом эти разбойники раздобыли нейтрализаторы хеггов!

Губы Рендвала раздвинулись в презрительной улыбке.

– Вот как? Мы подозревали, что к этому давно идет дело. Империя, кажется, начала активно действовать в Клондайке! Но ничего, у нас есть кое-какой сюрприз для негуманоидов.

– Радитовые боеголовки? – внезапно догадался Чейн.

– Да. Конечно, это вещь очень редкая и дорогая, но ради такого случая можно немного и потратиться… Командор, вы разрешите нам вступить в бой?

Чейн заколебался. Конечно, вмешательство кораблей ВР вряд ли понравится варганцам, которые вошли во вкус драки. Но силы негуманоидов еще достаточно велики, и наверняка без солидных потерь не обойдется…

– Ладно, – нехотя кивнул Чейн. – Я предупрежу своих парней, что им прибыла подмога. Только будьте осторожны – не приближайтесь к кораблям варганцев слишком близко! Уж больно они сейчас злы, как бы не пришибли ненароком.

Чейн устремил взгляд на экраны. Вскоре он заметил яркие вспышки – одну, вторую, третью…»

– Что скажешь, Урсула?

– Командор, эти радитовые заряды страшная вещь! Даже ядерные боеголовки по сравнению с ними – детская игрушка. Крейсеры хеггов просто испаряются, как капли воды на раскаленной плите.

Чейн присвистнул. Так вот он каков, радит! Этот редчайший минерал добывался только в одном месте в галактике – на Хланне, планете, принадлежащей каярам. Хланн располагался вне пределов галактики, недалеко от Отрога Арго, в огромном пылевом облаке. Чейн побывал там вместе с эскадрой Звездных Волков, во время дерзкого пиратского набега. Тогда он охотился за Поющими Солнышками, чудесным произведением искусства, за которые надеялся выручить два миллиона кредитов. Как же давно это было! О радите он тогда и не подумал… А ведь каяры, если верить последним словам супернейна Гербала, являлись слугами некой Третьей силы. Уж они-то имели радит в неограниченном количестве! Страшно подумать, какой мощью оружия располагают неведомые враги галактики!

Негуманоиды тем временем поняли, что против них начали применять оружие, от которого нет защиты. И бросились в бегство, стараясь побыстрее оказаться вновь в своем негуманоидном секторе Клондайка.

Варганцы помчались за ними в погоню. Им удалось уничтожить добрую половину орды разбойников, прежде чем те перешли невидимую границу между двумя секторами. И тогда Чейн суровым голосом приказал всем возвращаться. Нехотя бывшие Звездные Волки совершили маневры разворота. Многие из них при этом разразились крепкой бранью. Упускать жертву в тот момент, когда она почти загнана, – такое было не в правилах варганцев! Но все же приказ есть приказ.

Чейн вытер со лба пот. Больше всего он опасался, что варганцы могут, войдя в раж погони, не послушаться своего командора. Тьфу, кажется, обошлось…

Он весело подмигнул Урсуле:

– Ну что ж, с очередной победой, красавица! На этот раз она далась нам нелегко. Но, может быть, все и к лучшему…

Урсула кивнула, глядя на своего командора влюбленными глазами

– Конечно. Теперь на Мидасе поутихнут разговоры о том, что Патруль якобы не выполняет свою задачу по охране миров Клондайка.

– Хм-м… ты и об этом знаешь?

Урсула ответила безмятежной улыбкой. А Чейн подумал: к счастью, ты все-таки далеко еще не все знаешь, моя электронная подруга. Я-то имел в виду прежде всего Милу. Сейчас на Мидасе уже утро, а значит, наше любовное свидание откладывается. И этому я рад не меньше, чем победе над негуманоидами. Если бы с вами, женщинами, было так просто, как с врагами-мужчинами!

Директор Базы Кей Адерон встречал Чейна на пороге здания администрации. Гуманоид заметно волновался, глядя в небо Бастарда – 3. Когда среди редких облаков появилась сверкающая точка посадочного модуля, он обернулся и посмотрел на своих трех заместителей – людей.

– Оставьте меня. Я сам встречу командора.

– Но… – попытался было возражать Рей Гулит, управляющий рудниками, однако суровый взгляд директора Базы заставил его замолчать. Повернувшись, все три заместителя молча вошли в здание администрации и затворили за собой тяжелую дверь. Чейн был немало удивлен, увидев, что его встречает лишь один Кей Адерон. Он не раз бывал на мирах Бастарда и всегда поражался царящим там порядкам. Директор Базы был в этой звездной системе словно царь и бог и, казалось, шагу не ступал без многочисленной свиты своих заместителей, секретарей и адъютантов. Но сейчас все оказалось по-иному. Кей Адерон с широкой улыбкой, делавшей его еще более похожим на человека, торопливо сбежал со ступеней и зашагал к только что приземлившемуся модулю. Он первым протянул четырехпалую руку гостю.

– Командор, очень рад видеть вас! Прошу прощения, что оторвал вас от служебных дел, но уж очень хотелось лично поблагодарить вас за помощь! Эти разбойники… они могли уничтожить мою Базу до основания!

Чейн мысленно вздохнул. Ему вовсе не хотелось терять драгоценные минуты на такие пустяки, как выслушивание потока благодарностей. Давно ли Кей Адерон холодно посматривал на него с подозрением и даже некоторым презрением? Еще бы, ведь до недавних времен в Свободных Мирах любой варганец считался врагом номер один и подлежал казни без суда и следствия. Это было платой за многочисленные разбойничьи рейды, которые прежде устраивали эскадрильи Звездных Волков в эту часть галактики. Сколько планет они там разграбили, сколько городов сожгли, скольких людей и нелюдей убили! Понятно, что для Кея Адерона казалась оскорбительной сама мысль, что его Базу охраняет Патруль из бывших космических головорезов. Но теперь-то все изменилось…