Чейн хотел было сказать, что думает о ней, в самых отборных выражениях, но затем усмехнулся и беспечно махнул рукой, – мол, все нормально, не впервой умываться дерьмом! Перейдя на другую сторону улицы, он увидел, как к нему бегут двое босоногих мальчишек.
– Эй, дядь, дай монетку! – крикнул один из парнишек, протягивая к нему худую смуглую руку. – Дай, дай, дай!
– Нет, дай мне! – возмущенно крикнул парнишка поменьше и с силой оттолкнул приятеля. – Ты сегодня уже ел один раз, а мне достался только один черствый сухарь! Дядь, дай монетку, дай!
Чейн машинально засунул руку в карман, но обнаружил там только несколько кредиток, завернутых в грязный носовой платок. Так ему велела носить деньги Селия.
– Завтра дам, – пообещал он и торопливо пошел к перекрестку.
Ему в спину полетели комья грязи.
– Как же, дашь ты! – обиженно вопили ребята. – Жмот проклятый, чтобы ты лопнул!
Чейн только поглубже надвинул мокрую шляпу на голову. Хорошее его настроение мигом улетучилось.» Пьяное небо, да что же это со мной стало? – с тоской подумал он, перешагивая через кучи отбросов, гниющих прямо на улице. – Почему я начисто забыл об этих людях? Похоже, все эти свалившиеся мне на голову миллионы здорово задурили мне мозги. Давно ли я сам бегал по окраинам Крэка в надежде хоть где-нибудь стащить у зазевавшегося торговца пирог с прилавка? А став Шерифом, я хоть раз вспомнил об этих обитателях городского дна? Черта с два! И, наверное, уже завтра забуду о них, когда понесусь к Свободным Мирам на своем флагманском звездолете… Дьявол, как же легко и незаметно можно оскотиниться, забравшись волей случая на пирамиду власти!» Из распахнутой двери какого-то кабака на улицу выбежали двое пьяных парней. Один из них с размаху ударил пустой бутылкой о стену и, грязно выругавшись, бросился на приятеля, выставив перед собой иззубренное горлышко. Второй парень испуганно вытаращил глаза и, пошатываясь, стал отступать. Споткнувшись о брусчатку, он полетел на спину. Наверное, это падение стоило бы ему жизни, если бы Чейн не остановил парня с разбитой бутылкой хорошим ударом в затылок. Тот без звука рухнул лицом прямо в грязную лужу.
Скрипнув зубами от злости, Чейн пошел дальше, стараясь не оглядываться. Он невольно вспомнил расстроенное лицо Милы, смывавшей в озере на Тайгере с разгоряченного лица кровь только что убитых ею людей. Тогда, после жестокой схватки на плато, она всхлипнула и спросила:» Морган, неужели везде, на всех мирах происходит то же самое? В чем же тогда смысл развития цивилизации – в том, чтобы зарезать себе подобного не обычным, а лазерным ножом?»
Чейн невольно поднял глаза вверх. Там, среди редких темных облаков, кое-где дрожали холодные сырые звезды.» Да, там происходит то же самое, – подумал он. – Самые сильные и смелые люди и нелюди охотятся друг за другом в погоне за наживой, а самые слабые и робкие роются в отбросах на городских улочках и надираются в кабаках до полной потери чувств. Так было и тысячу, и десять тысяч лет назад! Большой космос не принес никому счастья, не сделал никого разумнее, добрее и справедливее. И моим родителям очень не нравилось это. Наверное, именно поэтому они и попытались привить Звездным Волкам азы христианской религии. Увы, им ничего не удалось сделать…
Я пошел иным путем. Не стал даже пытаться залезть в душу к варганцам, а просто сделал так, чтобы бывшие пираты отныне считались не изгоями галактики, а ее полноправными гражданами. И кое-что получилось! Вчера, например, варганцы сумели спасти Базу Свободных Миров от полного уничтожения. Погибли два Звездных Волка – но на этот раз не зря. И все это – дело моих рук! Что же, теперь я позволю каким-то проклятым политикам отобрать у меня то единственное, чем я могу гордиться в своей жизни? Все зло, что творится в мире, не под силу исправить даже господу богу – но то, что мне удалось сделать, я никому не отдам без драки!»
Ярость заклокотала в груди Чейна. Он осознавал, что этот поход по притонам Мэни-сити был чистейшей воды безрассудством, но теперь понимал, почему решился на этот шаг. За последний год он слишком высоко взлетел в сферы галактической политики, откуда простые люди и негуманоиды уже казались одной громадной серой массой. Но сейчас он опустился на почву реальной жизни, и она позволила ему вновь твердо встать на ноги. Все его проблемы отсюда, с улиц окраины Мэни-сити, казались сущими пустяками. Тысячи и тысячи людей здесь ежедневно борются за право на жизнь. Что по сравнению с этой борьбой все схватки с разбойными негуманоидами и даже Третьей силой?
Пройдя несколько улиц, он увидел на приземистом двухэтажном здании трактира вывеску» Пышка «. Из распахнутой двери неслись шумные голоса подвыпивших людей, звон бутылок, хриплая ругань. Если Селия не ошиблась, то этот обычный с виду трактир и являлся той самой дырой, в которую без следа провалились Гваатх с Рангором.
Подняв потертый воротник, Чейн шаркающей походкой переступил через порог и, спустившись по скрипучим деревянным ступеням, оказался в большом, сером от табачного дыма зале. За десятками столов сидели люди и гуманоиды разных рас. Они пили вино из больших глиняных кувшинов, спорили, бранились, распевали песни Между столами сновали разбитные девушки с подносами в руках. То и дело к ним обращались с разными скабрезными предложениями, но девушки отвечали только смешками и не сердились, когда их хлопали по попкам или задирали юбки По-видимому, они уже всего насмотрелись и удивить их было трудно.
Чейн помедлил у порога, оглядываясь. Сколько ночей он просидел в молодые годы в таких же трактирах на Варге! Когда-то пьяные посиделки с друзьями казались ему единственным приятным способом убить время. Компания веселых приятелей, доброе вино, азартная игра в кости – что еще нужно Звездному Волку, только что вернувшемуся из очередного рейда?.. Гваатх тоже любил подобные пирушки в самых сомнительных трактирах, так что Селия, похоже, вновь не ошиблась в своих прогнозах. Правда, мало ли таких крысиных дыр на окраинах Мэни-сити? Наверное, не одна сотня.
Кто-то рядом взревел трубным голосом. Чейн резко обернулся и увидел, как двое парней вцепились в лохматого четырехрукого гуманоида. Громко ругаясь, они обвиняли гуманоида в том, что он смошенничал в карточной игре. Гуманоид же, не говоря ни слова, попросту схватил парней за шивороты и стукнул их лбами Оба рухнули на пол.
Чейн ожидал, что люди из-за соседних столов немедленно бросятся на защиту своих собратьев. Но они, казалось, даже не обратили внимания на этот маленький инцидент.
Пробегавшая мимо официантка с подносом в руках остановилась возле Чейна. Наверное, на его лице слишком явно можно было прочитать удивление, и девушка хихикнула:
– Господин, хозяин нашего трактира – негуманоид с Саргала. Поэтому здесь всегда рады и людям, и негуманоидам. Если вам это не нравится, лучше поискать другой кабак.
Чейн поманил девушку к себе.
– И много в городе таких трактиров, как ваш, красотка? – с улыбкой спросил он.
– Нет, очень мало. В Мэни-сити не очень-то любят лохматых парней. Но ведь деньги-то у них тоже водятся, верно, господин?
– Почему ты называешь меня господином? Не слишком ли много чести для такого простого парня, как я?
Девушка хихикнула:
– А почему же у вас на пальце левой руки светится кольцо из звездного жемчуга? Да и походка у вас не та, что у городских нищих. Я слышала, что господа иногда любят переодеваться и ходить по бедным кварталам. У меня глаз наметанный, особенно на агентов князей!
Чейн взглянул на левую руку и мысленно чертыхнулся. И как он мог забыть снять кольцо?
Девушка упорхнула, подарив ему на прощание очаровательную гримаску. А с соседних столов на Чейна уже уставились десятка два настороженных и недобрых глаз.
– Что? – рявкнул мускулистый лысый толстяк в потертой кожаной куртке. – Эта рвань – переодетый шпик? То-то я гляжу, что он торчит у порога, вытаращив зенки, как будто имеет на это право. Чего вынюхиваешь, крыса?
