– Хорошо, – сказал Чейн, не обращая внимания на изумленные взгляды трех своих помощников-операторов. – Урсула, выдай Жану координаты точки выхода из гиперпространства. Идем к туманности!

Питер Либеф, помощник Чейна по вопросам тактики, попытался возразить:

– Командор, это безумие! Гиперпрыжок всего на пять световых лет, да еще на границу громадной туманности – это самоубийство! Если мы чуть промахнемся и попадем в один из двух пылевых потоков…

– Я отдал приказ, – раздраженно перебил его Чейн и, надев шлем нуль-связи, хотел было связаться с Берктом Но вскоре, поразмыслив, снял шлем. Беркту сейчас не до него. Очень скоро здесь, на Границе, вновь, как и полтора года назад, сойдутся в бою Звездные Волки из вечно враждовавших кланов Ранроев и Дагоев. В грандиозной битве возле Варги гражданскую войну остановили хегги, пустив в ход нейтрализаторы. Сейчас же никто не мог помешать воинам обоих кланов продолжить выяснение отношений. Наверное, Беркт был в глубине души даже рад, что дело обернулось именно так. Но Чейна все это очень тревожило. Неужели гражданская война между Звездными Волками вновь вспыхнет именно здесь, в десятках парсеков от Варги?

И на этот раз первый пилот «Вреи» Жан Дювалье блеснул своим искусством. Флагманский корабль вышел из гиперпространства в нескольких тысячах километров от туманности и точно посреди двух огромных космических течений. Едва Чейн пришел в себя после гиперпрыжка, он сразу же взглянул на монитор киберштурмана. Он увидел две мощные реки из камней и пыли, которые входили в туманность почти бок о бок друг с другом. Скорости движения частиц в течениях были настолько велики, что у Чейна даже перехватило дыхание. Он много лет странствовал по глубокому космосу, но ничего подобного прежде не встречал.

– О пьяное небо… – пробормотал он. – Урсула, и куда идут эти страшные реки?

Урсула немного помедлила, порывшись в своей бездонной памяти.

– Они пронизывают туманность насквозь и идут в сторону Болота. К сожалению, точных карт, на которых был бы отмечен путь этих космических течений, в архивах Федерации нет… Командор, звездолеты варганцев должны появиться из гиперпространства через несколько секунд!

Чейн кивнул и, повернувшись к операторам, приказал:

– Объявить сигнал боевой тревоги!

Где-то внизу, под полом капитанского мостика, почти сразу же послышался рев сирен. Все члены экипажа крейсера бросились на свои места, определенные боевым расписанием.

Чейн включил монитор интеркома. Бихел, Селдон, Банг и Мила о чем-то горячо спорили, сидя в салоне для пассажиров. Вокруг них расхаживал Гваатх, стучал себя кулаками по мохнатой груди и что-то орал.

– Скоро нам предстоит хорошая драка, – спокойно промолвил Чейн, глядя на своих давних друзей. – Согласно Уставу, все пассажиры должны занять свои каюты до окончания боевых действий. Но… я, пожалуй, в порядке исключения нарушу Устав. Селдон, отправляйся на техпалубу. Бихел, иди в радиоотсек. Мила, Банг, Гваатх, – он помедлил, размышляя. – Пожалуй, вам троим стоит присоединиться к десантному отряду.

Лица его друзей осветили довольные улыбки. Чейн также ответил улыбкой – но едва он взглянул на обзорный экран, как она мигом погасла.

Далеко впереди, посреди двух космических рек, одна за другой стали появляться искры. Это были иглообразные звездолеты варганцев. Последней возникла искра покрупнее.

– Командор, из гиперпрыжка вышли сто двенадцать малых боевых кораблей, – бесстрастно доложила Урсула. – И также один крейсер. Группа движется нам навстречу.

– Когда она выйдет на дистанцию даль ней стрельбы?

– Первые пять – через сорок две секунды. Остальные пока заметно отстают.

Чейн кивнул. Понятное дело, что командир пиратского отряда выслал вперед небольшую разведывательную группу. Если ей никто не помешает выйти из туманности, то у Ранроев появится возможность совершенно неожиданно обрушиться на эскадрильи Беркта из области, где их появление меньше всего можно было ожидать. На такой рискованный шаг Ранрои пошли вовсе не для того, чтобы заняться тривиальным грабежом богатых миров. Нет, цель у этого мощного отряда была совсем другой. И Чейн ничуть не сомневался, что этой целью была именно Первая эскадра.

– Первые пять кораблей – уничтожить! – приказал он, коротко взглянув на Либефа.

Тот кивнул и немедленно передал команду на одну из боевых палуб.

Прошло несколько томительных минут, и на мониторе дальнего локатора сверкнули одна за другой пять вспышек. Дальние ракеты поразили все пять ничего не подозревавших варганских кораблей.

На лицах операторов, землян по рождению, появились довольные улыбки. Но у Чейна было совсем иное настроение. Секунду назад ему пришлось убить пятерых варганцев. И он очень опасался, что это только начало кровавой бойни.

– Урсула, ты можешь связаться с крейсером противника? – напряженным голосом спросил он.

– Да. На нем находится командный пункт эскадрильи. Кстати, сразу после взрывов капитан крейсера отдал приказ всем кораблям замедлить скорость.

Чейн ждал минуты две. Наконец на мониторе нуль-связи появилось какое-то размытое темное пятно, в котором лишь с трудом можно было угадать контуры человеческой фигуры.

– Говорит командор Чейн. Кто командует эскадрильей? – резко спросил он, уже догадываясь, каким будет ответ.

Тень на экране быстро задвигалась, но разглядеть лицо капитана крейсера было по-прежнему невозможно. Зато голос из динамика был слышен довольно хорошо.

– Дьявол! Чейн, проклятый земляшка, как ты здесь оказался?

– Не ожидал, Венгент? А вот я ничуть не удивлен, что именно ты подбил Ранроев на этот рейд. И клянусь памятью отца, что вовсе не богатства Свободных Миров тебя волновали! Ты хотел отомстить Беркту, верно?

Венгент разразился потоком самых изощренных проклятий.

– Что ж, теперь нет смысла скрывать это, – немного успокоившись, произнес он. – Я давно ждал часа, когда Ранрои снова захотят посчитаться со своими обидчиками – Дагоями. Чертов Харкан несколько месяцев пытался поставить меня, своего первого заместителя, на место. Но я тоже не сидел сложа руки. И, как оказалось, не зря! Но мне повезло даже больше, чем я надеялся. Чейн, теперь ты в моих руках. Как я вижу, ты на этот раз один, без поддержки флота проклятых земляшек. Очень скоро я сожгу твой корабль, а потом займусь Берктом. Он попался в ловушку и живым из нес не выберется!

– Венгент, жажда мести свела тебя с ума! Подумай еще раз, что ты делаешь! Разве ты забыл, сколько варганцев погибло в первой гражданской войне? Сейчас мы получили шанс выжить, но ты…

– Выжить – но как? – зло прервал его Венгент. – Благодаря тебе, Беркту и другим предателям многие Звездные Волки вынуждены были покинуть Варгу и поселиться на этой проклятой Границе. Больше того, мы потеряли свободу и вынуждены до конца своих дней утирать сопли всяким пограничным ублюдкам.

– А ты хотел бы продолжить грабежи и убийства? Во имя чего? Каждый из варганцев отныне получает за свою работу раз в пять больше, чем прежде, а риск для жизни уменьшился раз в десять!

Разумеется, Чейн понимал, что никакие разумные доводы не могут остановить Венгента. И то, что он говорил, предназначалось не столько для него, сколько для рядовых Ранроев, которые сейчас сидели за штурвалами своих звездолетов и наверняка слушали их спор. Спор, от исхода которого зависела судьба всего племени Звездных Волков.

Наверняка и Венгент понимал принципиальность этого разговора и потому не спешил отдавать приказ к атаке. Напротив, эскадрилья Ранроев постепенно замедляла свою скорость. То же самое делала и «Врея»

– Ты, кажется, произнес слово «работа»? – вкрадчиво промолвил Венгент. – Вот то-то и оно! В какие это времена варганцы занимались работой! И когда мы ставили чьи-либо интересы выше, чем свои? Если идти путем, который навязываете варганцам вы с Берктом, то, глядишь, когда-нибудь Звездные Волки докатятся до того, что возьмутся за плуг и начнут выращивать пшеницу!