По расчетам Чейна кабина опустилась в глубь основания горы по крайней мере на сто метров, когда движение внезапно прекратилось. Одна из стен словно бы растаяла, и варганец увидел округлый коридор с низким потолком, освещенный мигающим красным светом.

Согнувшись, Чейн пошел по коридору. Не очень-то приятно было ощущать над собой толщу горных пород, и он почувствовал нечто вроде приступа клаустрофобии.» Пьяное небо, – подумал озадаченно он. – Прежде ничего подобного со мной не случалось!» Но потом понял – эти ощущения пришли к нему извне. По-видимому, Четвертым людям было крайне неуютно здесь, в глубинах горы.

Наконец коридор свернул направо, и Чейн увидел в стене нечто вроде узкой кельи. В ней на низком стульчике сидело странное существо, напоминающее младенца. Такое же непропорциональное сложение, пухлые ручки и ножки, большая голова с ежиком соломенных волос. Одежда обитателя горы напоминала холщовый мешок, подпоясанный веревкой. На поясе, правда, висело нечто, напоминающее оружие.

Четвертый человек устремил на гостя большие темные глаза, полные боли и горечи. И сразу в мозгу Чейна зазвучал знакомый тихий голос:

« Я Кегн, один из обитателей дома-горы. Рад, что ты все-таки сумел бежать из лап Настара и его подельников. Это было нелегко сделать, но нам все-таки удалось перехватить контроль над автопилотом «.

Чейн сел на пол и сложил ноги накрест, поскольку обитатель горы не предложил ему стула.

«Неужели эти дьяволы так могущественны?» – Удивился он.

«Да. К сожалению – да. Еще недавно все было совершенно иначе. Много веков мы держали Третьих людей под контролем, пытались искоренить Зло из их душ. Медленно, но верно раса наших родителей начала было меняться, но затем…»

Кегн опустил голову, словно бы утомившись. Чейн с жалостью глядел на маленького уродца:

«Совсем недавно вы направили мой корабль к затемненной звезде, раздвигая перед ним огромное пылевое облако. Неужели совладать с Настаром и его сородичами труднее, чем повелевать звездами и космически ми течениями?» – На пухлом лице Кегна появилось нечто вроде ироничной улыбки.

«О-о, намного труднее. У наших родителей огромная психоэнергия. А в последнее время она к тому же внезапно возросла, и мы потеряли контроль над Третьими людьми. Звезды, планеты и астероиды – всего лишь частички неживой материи, и они, независимо от размера и массы, подчиняются одним и тем же законам природы. Живые существа тем и отличаются от неживой материи, что порой не подчиняются никаким законам! Третьи люди – тому яркое подтверждение. Некогда в далеком прошлом они безжалостно уничтожили своих родителей-враменов, а потом были готовы убить нас, своих детей. Даже хищные звери не способны на такое! Но Третьи люди жаждут большего, много большего…» Чейн усмехнулся:

« Настар сказал, что его раса хочет стать галактическими богами. Значит, Третьи люди намереваются выйти в большой космос, чтобы осчастливить всех недочеловеков вроде меня. Но почему же они раньше не сделали этого?»

« Мы не позволяли, – ответил Кегн. – На всякий случай мы даже уничтожили все звездолеты враменов и сделали так, чтобы другие обитатели галактики даже не приближались к Трифидам. Нам казалось, что мы все предусмотрели… Но выяснилось, что зло в душах наших родителей неискоренимо. Пять лет назад они внезапно вырвались из-под нашего контроля и подняли восстание. Откуда-то они раздобыли мощное оружие и подвергли наш дом-гору страшной бомбардировке Многие из моих сородичей погибли, многие получили ранения. Но тяжелее всего – это наши душевные страдания. Когда-то мы мечтали осчастливить плодами своего разума всю галактику, а на самом деле не смогли обуздать зло на своей же родной планете!»

Чейн нахмурился:

« Что-то я не понял… Вы сказали, будто Третьи люди уничтожили враменов много веков назад. Почему же их раса попросту не вымерла за это время? Или у них были другие дети, не вы?»

« Разве ты еще не понял этого, Морган Чейн, когда летел к нашей чудесной, радужной звезде? Кажется, ты вспомнил во время полета о Свободном Странствии, верно? Увы, наша звезда еще хуже Свободного Странствия «.

« О пьяное небо, выходит, я был прав? Эта дьявольская звезда… наверное, она дарит людям… бессмертие?»

« Увы, не только… Мощная, уникальная по своему спектру радиация заставляет все живые организмы мутировать самым невероятным образом. Наши предки-врамены были поначалу всего лишь группой ученых с Земли. Они прилетели в Трифиды с одной целью – изучить странную радужную звезду, единственную в галактике. Они высадились здесь, на Алтаре, и принялись за работу. Вскоре ученые почувствовали, что начинают меняться. Черты их лиц стали более красивыми, фигуры – более совершенными. А возможности разума и психики возросли беспредельно. Прошло еще несколько лет, и земляне поняли, что перестали стареть. Тогда-то они назвали себя враменами «.

« Врамены… Мой корабельный компьютер раскопал в своей бездонной памяти кое-какую информацию о них. Но почему-то крайне скудную. Известно лишь то, что врамены объявили себя хозяевами галактики и запретили всем людям и нелюдям даже близко подлетать к Трифидам «.

« Хозяевами галактики? – мрачно рассмеялся Кегн. – Уж скорее ее рабочими лошадками. Врамены были истинными учеными и потому вовсе не восприняли все случившееся как дар небес. Нет, они поняли, что им дан чудесный шанс помочь братьям по разуму во всех уголках галактики. Они занялись созданием универсальных лекарств, уникальных учебных программ, совершенных технических устройств, которые должны были облегчить жизнь всем людям и нелюдям галактики. Но…»

Кегн судорожно вздохнул и прижал детские ручки к груди, словно бы задыхаясь.

«Что с вами?» – встревожился Чейн. «Настар… Он и его соплеменники… пытаются разрушить силовые коконы, которыми мы окружили твоих людей, а также ваш… корабль. Нам… очень трудно сдерживать этот напор… На борту твоего крейсера осталось оружие?»

Чейн покачал головой.

«Нет. К счастью – нет. Все ракеты мы расстреляли в пылевом потоке. На одной из палуб остались лишь два полуразбитых варганских малых звездолета, которых инженеры не успели восстановить, и это все».

«Хорошо… Но если Третьи люди пробьются на ваш корабль… то они могут выйти в космос… И тогда… их уже никто не сможет сдержать!»

« Хм-м… Вы опасаетесь, что Настар и его люди на самом деле попытаются играть роль галактических богов? – засомневался Чейн. – Не так-то это просто! Федерация и Империя хеггов достаточно сильны и дадут достойный отпор любым самозваным богам!»

« Не любым. Есть существа… куда более могущественные, чем Третьи люди… Именно поэтому… ты и оказался здесь, Морган Чейн «.

« Знаю, – мрачно вздохнул Чейн. – И дернул же меня черт однажды сунуть нос в космическое кладбище возле Отрога Арго! Один летающий каменный обелиск и рассказал мне впервые о вас, Четвертых людях. А еще он говорил о каких-то Ллорнах «.

« Ллорны ждут тебя… Они обитают… в центре галактики, в месте… которое вы называете Болотом… в глубине крабовидной туманности… Ллорны… о многом расскажут тебе… Но они очень хотели… чтобы ты сначала… побывал возле нашего радужного солнца… И мы выполнили их волю «.

« Но зачем же?.. Дьявол, тысячу раз дьявол!»

Чейн вскочил на ноги и тут же болезненно охнул, ударившись головой о низкий потолок коридора. На лице Кегна появилась легкая улыбка. Он поднял руку – и боль в затылке варганца сразу же пропала.

« Да, Ллорны… решили подарить тебе бессмертие. Само собой, оно не спасет тебя от луча бластера… или от несчастного случая, но твои… биологические часы отныне будут идти иначе. Ведь тебе… столько предстоит сделать!»

« Спасибо за доверие, – сердито прошептал Чейн, по инерции продолжая потирать затылок. – Но может, сначала нужно было спросить меня? Уж без бессмертия я как-нибудь бы обошелся! Я уже не говорю о том, что дело, наверное, не ограничится этим дерьмом. Небось теперь я тоже начну мутировать, и голова у меня станет пухнуть от мозгов? Нет уж, благодарю покорно, мне это ни к чему! Пожалуй, я уж лучше застрелюсь, пока не превратился в какого-то головастика-врамена…»