Варганец выждал еще некоторое время, а затем положил правую руку на пульт управления огнем. К сожалению, на борту космолета не осталось ни одной ракеты, но обе пушки были в рабочем состоянии. Развернув турели в заднюю полусферу, Чейн сделал несколько очередей и затем рванул на себя рычаг скорости.

Иглообразный звездолет с огромной перегрузкой взвился в облачное небо. И вовремя, потому что позади уже начал взбухать огромный огненный шар. Радитовые заряды сработали, и стая железных птиц мигом превратилась в пар.

Взрыв был настолько силен, что ударная волна догнала варганский звездолет и встряхнула так, что сразу же замигали несколько аварийных ламп. Но все обошлось, звездолет не потерял управляемость.

Чейн с облегчением вздохнул.

«Кегн, как ваши дела?» – спросил он мысленно.

«Плохо… Многие… ранены… Нам приходится, напрягать все силы……. чтобы спасти самых слабых… Чейн, спасибо за помощь! Но мы… боюсь, не сможем больше помочь тебе…»

«Ничего, как-нибудь сам справлюсь. Но вот толковый совет не помешает «.

« Лети… на запад… Когда увидишь большую реку… следуй вдоль ее правого берега… Город Третьих людей… он находится в устье реки, на берегу моря…»

« И много их, этих уродов?».

« Более сотни… Точнее – сто четырнадцать человек «.

Чейн присвистнул:

« Только-то и всего? А я – то думал, что на такой старой планете должны быть по крайней мере сотни тысяч жителей!»

« Нет, нас очень мало… Чейн, ты намереваешься… убить Настара и… остальных?»

« Именно так – убить. И не пытайтесь меня удержать!»

« Но это… это наши родители! И потом их интеллект… психическая сила… очень велики! Третьи люди… уникальная раса… они достойны жизни…»

Чейн нахмурился:

« Вы пытались взять Третьих людей под контроль, перевоспитать их – и к чему это привело? Не сомневаюсь, что нейны и их неведомые хозяева собираются привлечь Третьих людей на свою сторону. Тогда шансов на спасение у простых жителей галактики станет еще меньше. Кегн, вы мудрый человек, и ваша раса достойна всяческого уважения Но вы не сумели остановить зло даже на вашей же планете. Мудрость порой должна отступать, давая место силе!»

В голосе Кегна послышалась некоторая растерянность.

« Теперь я понимаю… почему божественные Ллорны выбрали… именно тебя. В тебе есть… совестливость, сострадание… и ты способен на разумные поступки… Но в тебе также есть и сила… и Зло, да, Зло! В нужный момент ты не остановишься… перед убийством Ллорны… они когда-то были такими же… Чейн…»

« Да?»

« Ты не прав… насчет Третьих людей… Со стороны… просто решать… А вар ганцы… разве не похожи на них?.. Тебе… тоже предстоит… такой же страшный выбор…»

Голос Кегна затих. Чейн, насупившись, повел корабль на запад и постепенно стал снижаться Из его головы не выходили последние слова Кегна. Вот, оказывается, в чем штука! Он был Звездным Волком и, значит, с детства умел убивать Но земная кровь не давала жестокости затмить его разум и притупить такое не известное коренным варганцам чувство, как сострадание Именно это невероятное сочетание Зла и Добра в одном человеке и пришлось по душе Ллорнам. Им нужен был не просто мудрый и могущественный Хранитель, а человек, который мог творить Зло ради торжества Добра! Дьявол, тысячу раз дьявол…

Но не меньше его потрясли последние слова Кегна. И на самом деле, он потратил немало сил на то, чтобы обуздать разбойную натуру варганцев. То же самое пытались сделать и Кегн с соплеменниками по отношению к Третьим людям. И это закончилось полным крахом. Кегн… что он хотел сказать? Что и варганцы могут оказаться… нет, только не это.

Это неожиданное открытие настолько вывело Чейна из равновесия, что он на некоторое время потерял самоконтроль. И пришел в себя, лишь увидев далеко впереди огромное голубое пятно Это было море. Большая река текла к нему, прихотливо изгибаясь среди густых лесов и скал

Вскоре Чейн увидел вдали, в устье реки, большой город из красивых белых зданий. Они были расчищены от зелени джунглей.

Среди зданий возвышались стальная башня крейсера, окруженная облаком пурпурных искр.

« Кегн, ваше защитное поле сможет спасти людей и мой крейсер от взрыва радитовых бомб?» – спросил Чейн.

« Мы… мы постараемся… Но только поторопись… Умерло… еще восемь человек, и многие… близки к смерти… Мы скоро не сможем…»

Кегн замолчал, но Чейн все понял. Конечно же, Четвертым людям сейчас стоило бы сосредоточить все психофизические силы на помощи своим раненым. «Ладно, я поспешу», – решил Чейн. Только он было хотел прибавить скорость, как вдруг почувствовал сильнейший психический удар Его тело стало сотрясаться от боли. Выпустив из рук штурвал, он закрыл дрожащими руками лицо и, не выдержав, застонал.

«Морган Чейн, вот ты и прилетел к нам сам, – услышал он торжествующий голос Настара. – Ну что, помогли тебе наши ублюдки-дети?»

«Нет, – признался Чейн. – Зато мне помогли вы сами!»

«Что за чушь?» – насторожился Настар.

«В моем кармане лежат три радитовых бомбочки. Этого вполне хватит, чтобы уничтожить ваше змеиное гнездо до основания!»

«Но тогда ты уничтожишь заодно и своих людей, и свой крейсер!» – встревожено закричал Настар.

« Разве? А мне кажется, что их по-прежнему защищают Кегн и его товарищи. Но если мы все и погибнем – то уж лучше отправиться в ад в приятной компании с вами, Третьими людьми!»

Настар растерянно молчал Чейн сумел оторвать руки от лица и напряженно смотрел на экран. Маленький звездолет шел по длинной наклонной траектории точно на башни белого города. Огоньки контрольных лампочек на пульте автопилота затеяли какой-то фантастический танец. Можно было не сомневаться, что именно за этот простенький механизм сейчас сошлись в решающей схватке две могущественные расы. И от исхода этой борьбы зависело отнюдь не только будущее этой планеты…

Чейн с огромным трудом повернул голову и увидел на пульте локатора время, оставшееся до столкновения. Осталось всего сто двадцать секунд… сто десять… сто…»

«Да будь ты проклят, Чейн! – наконец раздался полный ярости голос Настара. – Хорошо, мы немедленно покинем город. Нам помогут наши новые друзья. А ты скоро превратишься в горстку пепла! Или ты надеешься, что Кегн и другие уродцы смогут защитить тебя внутри корабля, ха-ха-ха?» Одна из городских башен вдруг начала медленно подниматься в воздух Белая каменная облицовка стала обсыпаться с нее, словно шелуха.

Чейн мысленно произнес самые изощренные проклятия. Подобный фокус он года полтора назад уже видел на Арку, когда корабль Третьей силы был замаскирован под каменную башню.

Со всех сторон к звездолету полетели маленькие сверкающие сферы. Наверное, внутри них находились Третьи люди. Еще несколько секунд – и башнеподобный черный звездолет взмыл в небо и исчез.

До столкновения с городом оставалось всего несколько секунд, когда Чейн вновь обрел способность действовать. Автопилот отчаянно пытался вывести корабль из смертельного пике, но явно не успевал.

А вот Чейн успел.