Я пошел в сторону пристройки, куда ушли остальные гладиаторы и не ошибся. Столовая представляет собой небольшое просторное помещение с грубо сколоченными столами и лавками. Слуга, или, скорее всего, раб, что отвечает за еду, стоит у большого котелка и, работая ковшом, накладывает подходящим к нему гладиаторам какую-то жидкую белую массу. Я схватил одну из плошек и встал в конец очереди, стоящий передо мной гладиатор обернулся, скривился, резко с шумом втянул воздух, я услышал характерный звук, с которым человек собирает во рту слюну. Я глянул ему в глаза, на миг гладиатор замер, затем чуть повернул голову, комок слюны и соплею с мокрым звуком шлепнулся мне под ноги. Он отвернулся.

Бьюсь об заклад, он собирался плюнуть мне прямо в тарелку. Интересно, почему он передумал. Может, я и вправду выгляжу внушительно, причем настолько, что меня предпочитают не задирать?

Наконец очередь дошла до меня. Худощавый чернявый парень с кудрявыми волосами суетливо зачерпнул каши. Да, теперь я прекрасно вижу, что это каша, причем из крупы похожей на манку. Манная каша. Никогда не любил ее в детстве, особенно из-за того, что она имела свойство скатываться в комочки, есть которые было просто невозможно. Настолько они были отвратными, что в буквальном смысле вызывали у меня рвотные позывы при попытке их съесть.

Я быстрым шагом пошел к дальнему столу, перепрыгнул через резко выставленную ногу, услышав разочарованное сопение. Похоже, у них тут в порядке вещей издеваться над новичками. Впрочем, такое бывает везде. Всегда новичков проверяют на прочность, смотрят из какого они теста. Думаю, так будет до испытания в настоящем бою, после которого я и смогу заслужить доверие. Хотя уже некоторые, посматривают с опаской, видимо тот тренировочный бой уже показал кто я есть на самом деле.

Я не успел приступить к еде, как к моему столу подошел высокий темноволосый парень. Его волосы по длине доходят до плеч. Голубые как небо глаза, смотрят внимательно. Я с удивлением заметил, что его уши чуть длиннее, чем у человека и заострены на концах. Одет он, как и все гладиаторы лишь в поножи, набедренную повязку и небольшие удобные ботинки. У него открытый загорелый торс, широкие плечи и мускулистые покрытые венами руки. Ни на правом плече, ни на левом я не увидел клейма, а это значит, что передо мной такой же новичок, как и я.

— Привет. Можно? — спросил он.

— Да, садись.

— Меня зовут Петрониус.

— Серж, — коротко представился я, отправив при помощи деревянной ложки очередную порцию каши в рот.

— Я думал, что так и буду единственным новичком, — произнес он, а затем быстро и горячо прошептал: — круто ты его уделал, этого Марка. Меня он в свое время неплохо поколотил.

— В свое время? Сколько ты тут?

— Уже два месяца. Скоро пройду испытание, но знаешь, даже после него я не стану издеваться над тобой.

Я усмехнулся, глянул на парня.

— Ну, спасибо, утешил.

— Угу, — кивнул он, приступив к еде.

Я закинул в рот последнюю порцию, проглотил не жуя.

— Раз уж ты тут присел, то расскажи мне все об этом лудусе.

— Ну, нашего господина — ланисту Квинта Херея — ты знаешь. Наставник гладиаторов — Эномай. Отца своего он не знал, но судя по коже, тот был явно из чернокожих. А вот его мать, поговаривали, была одной из самых красивейших женщин. Я слышал, что у нее была серебристая радужка глаз и серебристые волосы. У него же, видимо из-за крови отца, глаза лишь серого цвета. И да, не советую спрашивать у него про родителей.

— Что можешь сказать про гладиаторов?

— В основном преступники, солдаты, воевавшие против магического королевства и должники, что не смогли вовремя расплатиться.

— А этот, Ганник?

— Он был прославленным воином одного из соседних королевств, пока маги не захватили его и не присоединили к своему в виде провинции. Самого же Ганника забрали сначала в местный лудус. Но потом он быстро стал известным, играючи побеждая одного гладиатора за другим. Так его заметил Квинт Херей и выкупил у того провинциального ланисты.

— Значит теперь он здесь чемпион.

— Да, чемпион этого лудуса, но не арены. Сейчас сильнейший гладиатор у дома Антониев. Как я уже и сказал, в столице есть три великих школы гладиаторов, или как их называют: «лудус магнус». Лудусы дома Херей, дома Антониев и дома Марциев. У последних каких-то ярких чемпионов нет, но в среднем все бойцы сильные. Если у нас есть Ганник и Марк, которые всегда побеждают, а у Антония «гигант» Оргос и «иноземец» Крауф, то гладиаторы из дома Марциев одерживают больше всего побед в среднем. Так что расклад бывает обычно такой: на каком-нибудь празднике одерживают победы Ганник, Марк, Оргос, Крауф, еще по одному-двум гладиаторам из домов Антониев и Херей, а все остальные победы достаются гладиаторам дома Марциев.

Я несколько секунд посидел, задумчиво пытаясь разобраться во всем сказанном. В общем если мне предстоит сражаться, то счастье, если не попадусь на Оргоса и Крауфа, также опасно сражаться с гладиаторами Марциев. Значит лучший вариант сражаться только с гладиаторами дома Антониев.

— Что ж, спасибо за информацию, пойду, помоюсь и переоденусь. Скоро тренировка, а я грязный и воняю, а на солнце и жаре, вонь станет совсем невыносимой.

Удивительно, что может сделать голод с человеком. В тюрьме мне не давали еды, так что желудок напоминал о себе недовольным урчанием уже несколько часов, поэтому кашу, которая на вкус была как какое-то безвкусное желе, я съел с жадностью и превеликим удовольствием.

Помещения для мытья — это просторные бани. Тут есть отдельные стульчики, рядом с ними деревянные тазики, а перед стульчиками небольшие металлические краники с ручкой для включения и выключения воды. Чем-то похожи на японские бани или горячие источники. Какое-то смешение культур получается — японской и римской.

В бане достаточно жарко, но не настолько, чтобы голова пошла кругом. В центре помещения расположился просторный бассейн, от него поднимается пар. Надо полагать, сначала нужно помыться, а потом залезать в бассейн. Вода, текущая из краника, оказалась прохладной, но не ледяной, так что, умываясь, особого дискомфорта я не испытал. Когда залез в горячую ванну, то чуть не растаял. Так было приятно и хорошо. Удивительно, что ради рабов построили такое помещение. Видимо его постройка совсем ничего не стоит, или Квинт Херей считает, что вот такие горячие ванны позволяют гладиаторам в достаточной мере расслабляться, из-за чего лучше заживают раны и ушибы. Еще бы кормили повкуснее — ну, это уж слишком я губу раскатал.

В воде нежился буквально минут десять, помня, что скоро на тренировку, а опоздание может выйти мне боком. Уже выходя из воды, я обернулся и замер. В отражении на меня смотрит крепкий мускулистый мужчина, пусть и не с прекрасным, но с совсем обычным лицом. У него короткие темные волосы и серые глаза. Я моргнул несколько раз, и только через пару секунд до меня дошло, что вижу себя. Давно ли я таким стал? Нет, я не был хилым парнем — все-таки работа грузчиком позволяла держать тело в форме, но и таких мускулов у меня не было.

Я медленно согнул руку, с удивлением отметив здоровенный бицепс, затем чуть повернулся и напряг плечо. Вот это да! Давно я себя в отражении не видел. Все-время ходил в доспехах, одно время даже спал в них и за последний год, вообще не видел себя без одежды. Нет, когда снимал ее, то мог увидеть все, но без зеркала оценить реальные изменения было невозможно.

Пальцы осторожно потрогали кубики пресса. Удивительно, каким же здоровым я стал! Теперь понятно, отчего тот гладиатор в столовой передумал меня задирать, я бы и сам на такого здоровяка, каким стал, наезжать бы побоялся.

Когда я вышел, то увидел приготовленную слугой и уложенную на лавку новую одежду: кожаные поножи, ботинки и ремень.

Стоило мне выйти на тренировочную площадку, как ко мне подошел Эномай.

— Приступай к тренировкам, новичок. Бери тренировочный меч и вставай в пару к Арусу. Арус, слышал? Не давай спуску новичку.