— Так вы берете?

Он фыркнул, еще раз оглядел меня.

— Ладно. Пойдем парень, посмотрим, на что ты сгодишься.

Откуда ни возьмись рядом со мной появился лысый здоровяк, подхватил за руку и повел, следом за двинувшимся прочь мужчиной. Вопреки ожиданию, мы пошли не к Колизею, а к большому двухэтажному зданию рядом с ним.

— Я ланиста и владелец «лудуса магнуса» (большая школа гладиаторов) дома Херей — одной из трех великих школ гладиаторов здесь в столице. Конкурирую с еще двумя. Каждый день мы даем представление для публики в Колизее и каждый день мы соперничаем. Чьи гладиаторы лучше подготовлены, лучше выступают, имеют успех у толпы, тот получает больше благ, а также честь открывать великие праздники, на которые собираются все архимаги — правители провинций, — начал вещать мужчина, пока мы идем по дороге к зданию. — Зовут меня Квинт Херей и с этого дня и до… Какой у тебя срок?

— Десять лет.

— И на ближайшие десять лет, я твой господин и могу сделать с тобой все, что пожелаю. Понимаешь? Так что не смей мне перечить, хамить и не подчиняться. Это понятно?

— Да, господин.

Его большие губы расплылись в улыбке, обнажив сахарно-белые зубы.

— Ты молодец, схватываешь все на лету. Возможно, ты не так уж и безнадежен.

Тем временем мы подошли к зданию. Только теперь я смог рассмотреть, что окна в нем узкие и перекрыты толстой решеткой. Массивные ворота, охраняемые двумя элементалями земли, и закрывающие вход в здание, вздрогнули, когда Квинт Херей коснулся их пальцами. С тяжелым скрипом они медленно открылись, впуская нас внутрь.

Я оказался в просторном зале. Высокий потолок подпирают мраморные колонны, пол выложен разноцветной мозаикой, что складывается в картину, на которой полуголый мужчина в шлеме с мечом сражается против какого-то монстра.

— Сюда, — сказал Квинт Херей.

Мы вышли из зала в широкий коридор, справа и слева тянутся стены, украшенные картинами и разного рода оружием. Наконец мы пришли к еще одной массивной двери. Она открылась с таким же скрипом и тяжестью, разве что песок не посыпался.

Раздались звуки борьбы, тяжелое дыхание и звон мечей. Было такое чувство, что мы резко попали в иной мир, из пустого тихого храма в шумный центр города. Похоже, на двери наложена какая-то магия, и когда она закрыта, звуки с той стороны не слышны.

Моему взору открылась огромная песчаная площадка, на ней тренируются десятки мужчин. Кто-то отрабатывает удары на деревянных манекенах, другие проводят спарринг, третьи выполняют силовые тренировки. Между воинами ходит высокий, чернокожий, как и Квинт, мужчина с красиво сложенным торсом. У него короткие черные волосы, густые темные брови, что нависают над серыми глазами, что так контрастируют с цветом кожи. Он выше меня на голову и шире раза в полтора. Мужчина время от времени говорит то с одним тренирующимся, то с другим иногда его пальцы осторожно касаются большого кнута на поясе. Он чем-то неуловимо похож на Кивнта и я не говорю про кожу. Черты лица, взгляд. Такое чувство что они братья.

— Эномай! Подойди сюда, я привел тебе новичка.

Мужчина бросил на меня заинтересованный взгляд. Остальные гладиаторы прервали тренировку, их взгляды направились в нашу сторону.

— Новенький? Как его зовут господин.

— «Счастливчик» Серж, бывший охотник.

— Вот как. Позволите мне его посмотреть?

— Конечно, Эномай, к тому же, мне самому интересно, на что он способен.

С меня сбили кандалы и выдали тренировочный меч, что отличается от обычного гладия, лишь затупленным лезвием.

— Итак, кто хочет его проверить? — спросил Эномай, повернувшись к гладиаторам.

— Дозволите мне? — спросил среднего телосложения воин, с выразительным рельефом мышц, красивыми и в то же время мужественными чертами лица, черными короткими волосами, глаза у него темно-зеленые, болотного цвета, когда встречаюсь с его взглядом, то кажется словно затягивает в них, отчего мурашки по спине идут и выступает пот. Опасный парень. Об его опасности говорит то, что на теле нет шрамов, хотя он явно опытный боец.

— Нет, Ганник, не стоит лучшему гладиатору нашего лудуса сражаться с новичком. Пусть это сделает Марк.

Вперед вышел высокий широкоплечий мужчина с густой длинной бородой, завязанной в косичку и короткими волосами. На нем только поножи, ботинки и набедренная повязка, голый загорелый до бронзового цвета торс блестит от пота. Не смотря на размеры, мышцы у него не такие вздутые, как у остальных, он больше похож на стальной прут: длинный, гибкий и крепкий.

— Очистите им арену, — приказал Эномай.

Гладиаторы быстро разошлись в стороны.

— Давай, новичок, покажи, что можешь и не разочаруй нас.

Я шагнул на песок, чувствуя, как сердце колотится в груди. Сейчас на мне нет доспехов, а в руках всего лишь тренировочный меч. И пусть мои базовые статы довольно высоки, но не думаю, что они намного выше, чем у гладиаторов, что тренируются день и ночь.

Марк встал напротив меня. Взгляд его тяжелый и мрачный, как у быка, готового налететь на тореадора и насадить его на рога.

— Начали! — скомандовал Квинт.

Марк бросился как дикий тигр, мощно, быстро и грациозно, меч ударил настолько быстро, что я еле успел среагировать. А дальше все произошло настолько быстро, что не то что все вокруг, но даже и я сам понять не успел. Я действовал на автомате, как учили, быстрым движением парировал удар, сделав так, чтобы атака Марка прошла мимо, а сам он словно провалился. Сблизился с ним, но на лице гладиатора не дрогнул и мускул. Оно и понятно, ибо с такого близкого расстояния, я не смогу размахнуться и как-то ткнуть мечом, да и времени у меня не хватит. В общем, он считал, что опасности нет, пока я одним движением не ударил локтем в нос. Марк взвыл и отступил на шаг, прикрыв лицо рукой. Я же, обратным движением руки, нанес удар мечом. Сдавленный крик пронесся по лудусу, меч противника с глухим стуком упал на песок Марк же, сплевывая кровь, упал на четвереньки, сжав поврежденную руку. Я приставил лезвие в шее оппонента и поднял взор на Квинта. Он на миг опешил, когда наши взгляды встретились, потом широко улыбнулся и поднял палец вверх. Я убрал меч от шеи противника, отошел назад и только в этот момент лудус словно взорвался от удивленных возгласов гладиаторов.

Марк:

Сила — 53, Ловкость — 40, Магическая сила — 14, Выносливость — 39, Восприятие — 31.

Товарищ неудачника.

Постепенно удивленные крики переросли в насмешливые. Но знаете, без намека на язвительность и злобу, и выражалась в таком добродушном тоне, типа «ну ты и оплошал, братан». Гладиаторы подходили к Марку, кто-то хлопал по плечу, кто-то лишь участливо произносил какую-нибудь утешительную фразу. Марк поднял взгляд, наши взоры встретились.

— Тебе повезло новичок, — прошептал он, сплюнул на землю, дернул плечом, сбросив очередную руку, резко развернулся и пошел прочь.

— Ты действительно счастливчик, Серж, — внезапно произнес Эномай, подойдя ко мне. — Победить Марка, пусть и в тренировочном бою — это сильно. Тебе повезло в двух вещах. Первое — это то, что Марк воспринял тебя несерьезно. Второе — вы дрались на тренировочных мечах. Будь это бой на арене, ни того, ни другого не было бы.

— Полностью с вами согласен.

Он некоторое время хмуро смотрел на меня.

— Похоже, что ты не врешь.

Ну, еще бы! Я не настолько самонадеян, чтобы не понимать, что гладиатор, тренирующийся каждый день, проводящий спарринги с другими гладиаторами, сражающийся насмерть на арене, сильнее меня и в настоящем бою, будет невероятно трудно победить такого. Я все это прекрасно понимаю, так что в моих словах было достаточно искренности.

— Хорошо, можешь пойти позавтракать. Тренировка начнется через полчаса. И да, сходи помойся и смени эти обрывки одежды.

Тренировочная площадка гладиаторов окружена высокой трехметровой гладкой стеной, впереди большое серое двухэтажное здание, рядом с ним пристройка, а правее основное здание, через которое меня ввели в тренировочный дом. Там живет Квинт Херей и прислуга, мне же предстоит жить, судя по всему, в двухэтажном здании.