За все время нашего пути, чего-то дельного, что реально могло бы мне помочь, Квинт так и не сказал. Это значит, что дела мои и правда плохи. Все, что я знаю — это то, что мой противник не убивает сразу, добивает левой рукой и в принципе левша, использует два кинжала, а также, что он невероятно силен.

— Здравствуйте, господин Квинт.

— Здравствуйте, мастер Письеро.

Встречающий нас маг очень стар. У него впалые щеки, лицо испещрено морщинами, волосы на голове снежно-белые. Усталые серые глаза смотрят со спокойствием и некой отстраненностью.

— Прошу за мной. Я отведу вас в зал ожидания, где ваш гладиатор сможет подготовиться.

Мы вошли через главные ворота и оказались в просторном помещении. Здесь все устроено в традициях крупных балов. Множество столов, покрытых белыми скатертями и заставленных едой, центр зала освобождён для танцев, огромная позолоченная люстра висит под потолком. Вместо свечей у нее нечто наподобие тех ламп, что светят ярко, как маленькие куски солнца, отчего зал наполнен светом так, что не видно и намека на тень.

— Сюда, — указал рукой маг и двинулся первым.

Мы пошли по длинному коридору. На стенах через равные промежутки висят небольшие фонари, что создают круг света, своим краем касающийся круга света следующего фонаря, из-за чего мест, где совсем темно, тут нет. Но в то же время свет от фонарей тут тусклый, отчего в коридоре все-таки создается слабый интимный полумрак.

Пока мы шли, нам навстречу пару раз попались несколько групп магов. Они вежливо поздоровались с магом, поприветствовали ланисту, по мне же скользнули оценочным взглядом, задержавшись лишь на миг. Пара девушек, правда, задержали взгляды на мне подольше. Учитывая, что на мне только привычные поножи, и хорошо прокачанный торс и пресс открыты любопытствующим взорам колдуний, кажется, что они осмотрели каждый кубик мышц, затем они заметили мой взгляд, захихикали и, отвернувшись, стали жарко о чем-то перешептываться.

— Прошу.

Мы оказались в самом дальнем конце коридора. У небольшой двери.

— Здесь ваш гладиатор может переждать, пока его не позовут, а вас уже ждет господин Нормард и господин Антоний. Праздник скоро начнется и Нормард желает, чтобы вы были при нем и стали, так сказать, почетным гостем официальной праздничной церемонии.

— Почту за честь, — поклонился и важно произнес Квинт.

Дверь открылась, впустив меня в небольшое помещение, больше похожее на склад, из которого спешно убрали вещи, оставив пустые полки. Здесь есть всего лишь одна скамейка, а тьму разгоняет небольшой фонарь под потолком.

В помещении я оказался один. Тут прохладно, но это только по сравнению с жарой на улице. У дальней стенки я заметил небольшую стойку для оружия. Здесь простые гладии, копья, есть и трезубец. Так же, чуть правее, щиты разных размеров и даже сет. Еще правее я заметил полудоспех — особый тип доспехов, представляющий собой мощную, цельную, состоящую из металлических пластин защиту для руки с большим наплечником, имеющим выступ, похожий на воротник для защиты шеи от удара. Я уже видел нечто подобное, но надеть мне его во время испытания на арене, было запрещено. Это, видимо, традиция, что новички, проходящие испытание, вооружены только щитом и мечом. Теперь же, я могу одеть и этот полудоспех, и даже открытый шлем. Конечно, полностью облачиться в доспехи у меня не получится, ибо это запрещено правилами гладиаторских боев: людям нравится видеть кровь, а если противники будут полчаса дубасить друг друга по железу — кому на такое будет интересно смотреть? Поскольку у меня запястья на левой руке нет, то я не могу держать щит, а вот полудоспех для защиты — сойдет. Только вот одеть его будет проблематично.

Дверь открылась, я обернулся и увидел застывшего на пороге разочарованного Валентина.

— Не пустили сидеть за господским столом? — с усмешкой спросил я.

Парень дернулся, нахмурился, переступил через порог.

— Господин попросил меня присмотреть за тобой и узнать, нужно ли что-то тебе.

Как удобно. Только мне потребовалась помощь, как появился этот парень. Впрочем, даже без него я смог бы одеть полудоспех, правда на это потребовалось бы полчаса или даже час, но думаю, у меня еще много времени до начала боя.

— Ты вовремя. Поможешь мне надеть полудоспех.

Спустя почти два часа дверь открылась. Валентин, ушедший после того, как помог мне облачиться в полудоспех, пришел за мной.

— Пора, — произнес парень.

Я встал с лавки.

— Минуты две подожди за дверью.

— Хорошо, хозяин прислал меня заранее.

Похоже, Квинт знал, что мне может потребоваться некоторое время. Что ж, с его опытом, он понимает все тонкости.

Я сделал быструю разминку, несколько раз потянул руку, присел, выгнулся, затем вытащил меч из ножен. Сделал несколько выпадов, отступил на шаг, представляя атаку врага, блокировал ее, резко ответил. Гладий загудел, разрезав воздух, как штурмовик, заходящий на цель.

Я нанес еще несколько ударов, затем вновь отступил. Удар, еще удар. Я почувствовал тепло во всем теле, которое стало медленно перерастать в жар, вены на руках вздулись, кожа слегка покраснела. Что ж, я готов.

— Идем, — произнес я, выходя в коридор.

Валентин поспешил вперед, показывая дорогу. Впрочем, я и так догадываюсь, куда нас ведут. Чем ближе мы к банкетному залу, тем громче слышны пьяные крики, хохот и иногда визг — выпускники гуляют на славу, отрываясь на полную катушку и не стесняясь ни учителей, ни родителей.

Мы прошли мимо двери, ведущей видимо в один из классов, судя по табличке над ним. Я четко услышал слабые женские стоны, горько усмехнулся. Пьянствуют, занимаются любовью и веселятся. А теперь и я буду их развлекать, ставя жизнь на кон, проливая кровь ради их потехи.

— А вот и наши гладиаторы! — раздался мощный мужской голос, явно усиленный какой-то магией, ибо не верю, что человек может говорить так громко, что чуть ли стекла в окнах не звенят.

Зал взорвался от радостного гула. Я тем временем взглядом нашел Квинта, он сидит по правую руку от Нормарда за главным столом, за которым сидят и преподаватели. По левую руку от Нормарда сидит высокий худощавый мужчина, с пышными светлыми усами и бородой, волосы на голове у него коротко подстрижены и приглажены. Стоило мне выйти из коридора, как он пристально глянул на меня. Похоже, это и есть глава лудуса дома Антониев. Один из магов за преподавательским столом, стоит в полный рост — видимо это его голос я услышал, когда вошел в зал.

— Представитель дома Хереев, «счастливчик» Серж! — громко произнес мужчина, раскрытой ладонью указав в мою сторону.

Подняв над головой гладий, я вышел в центр зала, под крики и улюлюканье.

— Все помнят, как этот новичок триумфально дебютировал на арене, победив одного из сильнейших гладиаторов дома Марциев «крушителя» Константина.

Выпускники поддержали его восторженными криками.

— Я лично видел этот бой, сидел в первых рядах, — услышал я горячий шепот.

Скосив взгляд, заметил юношу с кудрявыми волосами, что нашептывает миленькой колдунье на ушко подробности моего выступления.

— А теперь представляю его противника. Сильнейший боец лудуса дома Антониев, великий и могучий, бывший охотник четвертого ранга, несравненный и беспощадный, неуязвимый и неуловимый, чемпион арены, «гигант» Оргос!

Из коридора напротив, вышел невысокий, на голову ниже меня коренастый мужчина. Я впервые увидел гнома без бороды. Он широкоплеч, невысок и в то же время без единого волоска на лице. Наверное, это повергло меня в больший шок, нежели его рост. В принципе, услышав от Квинта, что мой противник бывший охотник, я сразу подумал, что прозвище «гигант» может быть таким привычно-шуточным и что мне вполне вместо двухметрового гиганта может попасться низкорослый крепыш. Так что все-таки я подсознательно был готов к тому, что мой противник может оказаться маленького роста. Но вот то, что это будет гном, да еще и без растительности на голове — это да, было неожиданно. Но самое интересное, что у него не только гладко выбрит подбородок, и блестящая, словно начищенный медный пятак, голова, так у него еще нет и бровей, что придает его и так грубоватому лицу еще более жуткий вид.