Стук в дверь известил о появлении горничной.

— Отнесу пока в кабинет, — лорд собрал украшения и оставил Наташу на прислугу.

Горничная помогла Натке переодеться и забрала бальное платье, пообещав проследить, чтобы оно не помялось.

До спальни Наташа добралась самостоятельно и выдохнула — наконец-то одна! Затем плотно прикрыла дверь, для верности перегородив вход будто бы случайно оставленным стулом.

«Не поможет, — мурлыкнула материализовавшаяся кошка. — От мага не поможет, а другие сюда и не зайдут. Я тут подумала — ты должна взять меня с собой!»

«Но как? Положим, ты можешь стать невидимой, но твоя магия! Она выдаст»

«Наш дар имеет схожую природу, поэтому рядом с тобой мне находиться безопасно. Маги решат, что фонит твоя сила, — пояснила ум’мирри. — Единственное препятствие — в королевском замке невозможно применить невидимость».

«И что делать?» — Натка уже порадовалась, что будет не одна, и вот…

«Насколько я помню, сегодня ночью обещал прийти твой родственничек».

«Да, Ловерид должен проинструктировать меня. Но чем это нам поможет?»

«Положись на меня, я всё продумала!»

Снова стукнула дверь.

— Леди, ваш ужин!

Служанка внесла поднос, проворно расставила его содержимое на столе и присела в книксене.

— Когда поужинаете, просто постучите по подносу, — девушка показала, где его оставляет, — я тут же зайду и всё уберу.

Ужин на самом деле оказался лёгким: запечённая ножка какой-то птички, несколько ломтиков сыра, два фиолетовых фрукта и травяной отвар.

Быстро с ним расправившись, Натка постучала по подносу, дождалась, когда служанка унесла посуду, и принялась пытать Мурку. Но кошка стояла насмерть — потом увидишь!

Наконец — Наталья уже клевала носом — в дверь поскрёбся Ловерид.

— Еле выбрался, — пожаловался он иномирянке. — Но зато сейчас весь дом уже спит, можно не переживать, что лорд решит заглянуть, чтобы пожелать спокойной ночи!

— Садись куда-нибудь и начинай, а то спать очень хочется, — зевнула Наташа. — Что мне нужно сделать? Лучше прямо пошагово, как для полного чайника. И расскажи, что меня ждёт на этом Приёме.

— Попробую. Итак, когда мы попадём в замок, ты будешь всё время рядом со мной. На правах старшего родственника я введу тебя в зал, где лорд представит тебя Его величеству и двору, как мою дальнюю родственницу и Агерита своей Триады. После чего мне предложат проводить тебя к другим дебютанткам.

— Их много? Сколько обычно бывает? — поинтересовалась Натка, прикидывая фронт работы.

— Десятка полтора — два. Нам чем больше, тем лучше. Сначала всякие скучные официозы, туда девушек не приглашают. Пока придворные расшаркиваются перед Его величеством, юные магини проводят время в отдельном помещении. Там есть угощение, диваны, можно перекусить или присесть и отдохнуть. Обычно девушки присматриваются друг к другу и заводят знакомства. Дебютантки из одного Округа чаще всего держатся вместе. Тебе нужно будет слушать во все уши — девушки нервничают, поэтому им в еду и напитки подливают безобидный наркотик. Но есть побочный эффект — дебютантки становятся болтливы и легко выдают самые сокровенные тайны.

Натка округлила глаза.

— Зачем это??

— Это не простой зал. Холостяки могут наблюдать за дебютантками, оставаясь вне поля зрения девушек.

— Боже…

— Не суди их! Мужчины выбирают спутницу жизни, мать своим детям. Разводов в Делларии нет, поэтому никому не хочется ошибиться. Девушки думают, что они одни, да и наркотик снимает некоторые ограничения, поэтому невесты ведут себя естественно, показывая свою суть. Мамаши дебютанток весь год до Приёма натаскивают дочерей, расхваливая женихов, так что девицы приезжают подкованными и с установкой, какого жениха надо ловить. Вот тут ты и запоминай, кто признается, что без ума от лорда Адриана. Сама молчи, то есть, говори, что прибыла из глубинки, поэтому никого не знаешь, и решила положиться на судьбу.

— Поняла, мне лучше там ничего не есть и не пить. И долго нам торчать в том аквариуме?

— Часа два. Потом двери откроются, и вас будут вызывать по именам. Услышав своё имя, подойди к выходу, там я тебя встречу и введу в Бальный Зал. До полуночи танцы с перерывом на лёгкий ужин. Холостяки после тайного наблюдения за девушками, как правило, уже присмотрелись, кто понравился. Поэтому формируются группы — возле одной дебютантки может собраться несколько молодых магов, возле других — по одному-два. И всё это — под бдительным присмотром родственников.

— И где эти родственники?

— По периметру Зала, в удобных креслах.

— Что мне делать, когда ко мне подойдёт какой-нибудь холостяк? Меня никто не учил местным танцам…

— К тебе не подойдут. Ты забыла — тебя представят, как Агерита Триады! Ни один мужчина в твою сторону не посмотрит — переходить дорогу лорду Адриану идиотов нет. Потом, все будут уверены, что у вас с ним уже установилась полная связь, то есть, ты больше ни одного мужчину не примешь.

— Значит, мне весь бал торчать у стенки? — стало обидно.

Раз в жизни попасть на бал и даже не потанцевать! Стоило наряжаться?

— Я могу пригласить тебя на один танец — на правах родственника. Ещё может пригласить лорд, но тоже на один танец. По правилам, с каждой девушкой можно потанцевать только единожды. Даже если вы уже пара.

— Глупое правило.

— Какое есть. Но Наташа, ты идёшь на этот Бал не веселиться, а избавляться от связи! Поэтому запоминай, кто из девушек особенно будет превозносить Адриана и вслух о нём мечтать.

— Он тут один Адриан? Как я узнаю, о ком они грезят, если лордов с таким именем несколько?

— Не волнуйся, лорд Адриан здесь один. Не перепутаешь. Итак, остаток дня лорды будут выбирать девушек. Обычно к ужину уже формируются пары по симпатиям и схожести магии. После ужина те пары, которые уже определились по очереди выходят перед Его величеством, и мужчина объявляет, что сделал свой выбор. С этого момента они становятся женихом и невестой. Но по завершении дня все дебютантки отправляются по комнатам в отдельное крыло замка.

— Зачем?

— Чтобы у мужчин была ночь на подумать, взвесить и убедиться, что они не ошиблись с выбором. А утром парадный завтрак, Его величество поздравляет новые Двойки, желает им скорее стать Триадами и сыграть свадьбу.

— Не поняла…

— Потом объясню, сейчас не до этого! Слушай меня — ночью после Бала ты найдёшь комнату одной из девушек, которая мечтала об Адриане, и зайдёшь к ней. Сначала под предлогом просто поболтать перед сном — это нормально, ведь все знают, что девицы любят почесать языки. И тогда….

Внезапно взгляд Ловерида остановился, глаза мужчины округлились.

— Ва-ва… ум… ум…

Наташа, даже не оглядываясь, поняла, что кошка решила форсировать события.

— Тише! — прыгнув вперёд, девушка зажала рот мага ладошкой. — Тише, Лёня! Это моя киса, она не опасна, и нам с ней нужна твоя помощь.

— Помощь? — мужчина уже не заикался, но всё ещё выглядел довольно бледно. — Это умири, она… оно… он…

— Это Мурка, и если ты сейчас же не заткнёшься и не включишь мозги, я прикажу ей тебя укусить!

Дымчатая зверюга выскользнула из-за Наташиной спины и, приблизившись к Ловериду, показательно зевнула ему в лицо, звучно лязгнув зубами.

Маг побледнел ещё больше, вздохнул, закатил глаза и плавно стёк на пол.

— Мура, ну что ты наделала? — Натка даже руками всплеснула. — Зачем было его так пугать?

«Ничего, сейчас очухается», — кошка нависла над обморочным, несколько секунд внимательно всматривалась в бледное лицо мужчины, а потом медленно провела языком по его щеке.

— !!!! — Ловерид взвился свечкой, одновременно с этим выбросив в сторону кошки руку с тщедушным зорбом. — Наташка, прячься за меня, я попробую её задержать! Как только атакую — беги к двери и поднимай лорда!

«Невежда, разве на ум’мирри зорбы действуют? Или это он решил меня угостить? — вздохнула киса и села, обняв лапы хвостом. — Тем не менее, оцени — умирает от страха, знает, что против меня у него нет шансов, но всё равно пытается защитить слабого. Вернее, отвлечь опасность на себя и дать тебе шанс спастись. Проверку прошёл, не совсем пропащий. Думаю, мы с ним поладим».