— Прошу вашего разрешения передать девушку в руки бонны.

— Конечно, принц, получаса хватит?

— Вполне.

— Иди, а я пока послушаю доклад барона Совье.

Адриан кивнул Ловериду и Леоне, приказывая им оставаться в зале, ждать его возвращения, и повёл НатаЛи к выходу.

Девушка шла, словно палку проглотила, ни на что не реагируя. Словно истратила все эмоции в момент представления королю. Или это он переусердствовал на проверке? Хотел блеснуть, показать силу…

Торопливо проверив резерв, мужчина убедился — магии полно, только что через край не плещет. Значит, подавленное настроение у девушки не по этой причине.

— НатаЛи, ты как? — шепотом, почти не разжимая губ.

— Нормально, — также, еле слышно.

Уф, вышли из зала.

— Ты обиделась?

— На что?

— Я не думал, что ты не знаешь, кто я. Вернее, думал, что ты специально делаешь вид, будто не знаешь, кто я.

— Ты ошибся, я на самом деле не знала, — безжизненным голосом ответила девушка. — Но это не важно. Просто я…

— Что? Говори, не молчи!

— Да нет, ерунда. Обычные женские глупости. Наверное, я переволновалась. Мне бы присесть и снять уже с себя эти вериги.

— Вериги?

— Платье… Оно тяжёлое и громоздкое.

— А вот и бонна, — с облегчением произнёс лорд.

— Милорд, — пожилая, но статная дама присела в реверансе. — Мне передали, что у вас дебютантка?

— Да, бонна. Вот эта девушка, препоручаю её вашему вниманию. Надеюсь, вы будете хорошо о ней заботиться?

— Разумеется, Ваша светлость!

— И пошлите кого-нибудь в мои покои, пусть заберут бальный наряд и украшения к нему.

— Непременно, Ваша светлость!

— Отойдите к окну, я хочу переговорить с дебютанткой, — приказал он бонне, и та поспешила выполнить указание.

— НатаЛи, улыбнись! — негромко произнёс Адриан, наклонившись к девушке. — Тебе не из-за чего волноваться — ты понравилась Его величеству, а это дорогого стоит! Пока всё даже лучше, чем я надеялся. Отдохни перед Балом и ни о чём не думай. Ты — моё сокровище, и всё, что я говорил тебе ранее, было сказано искренне. Сегодня важный для нас обоих день, постарайся получить от него массу удовольствия. Хорошо?

— Хорошо.

— Сегодня никак, а завтра… Завтра мы обо всём поговорим! Я уверен, тебе понравится то, что я собираюсь предложить.

«Отомри уже! — Натка вздрогнула, получив ментальную оплеуху от Муры. — Ты что делаешь? Испортить всё хочешь? Ты должна на него влюблено смотреть, а не изображать вселенскую трагедию!»

«Спасибо, Мурочка!»

Кошка права, она ведёт себя не так, как должен вести Агерит после закрепления связи.

— Я так переволновалась! — девушка попыталась улыбнуться. — Король такой… такой…

Как на грех ни одного печатного эпитета в голову не приходило. Помучившись пару секунд, она перевела разговор.

— Тебе надо вернуться к Его величеству и тем лордам?

— Да.

— Как жаль… Но я буду с нетерпением ждать начала бала, — и она выдавила из себя сияющий, полный обожания взгляд.

Лорд выдохнул с облегчением.

— Я уж было подумал… А ты просто испугалась короля?

Натка кивнула.

— Глупенькая, он никогда тебе не навредит! Иди с бонной, увидимся на Балу, мне надо возвращаться.

И ушёл.

А Натка последовала за восторженно трещащей дамой, совершенно не слыша, что та вещает.

Принц! Чёртов принц и наследник к тому же! Всё, как в сказке — чем дальше, тем страшнее.

Целый принц, подумать только! Но он ей нравился и без титула. В смысле, сразу понравился, она о титулах и не думала. Кто поверит, что наследник престола рискует жизнью наравне с другими магами? Вот и ей тоже в голову это не пришло.

И он назвал её любимой женщиной! Это что-то да значит! Может быть, это её единственный шанс на счастливую жизнь, детей любящего мужа? Боже мой, а она собралась бежать…

Что ждёт её на Земле? Уж точно не наследник престола, не замки, не магия и не самая лучшая в мире кошка!

Бежать или нет, вот в чём вопрос?

Сначала бонна привела Наташу в отдельные покои. Разобраться, чьи они, ей не дали. Набежали горничные и в шесть рук дебютантку раздели. Следом её затолкали в просторную купальню, пусть и бережно, но, тем не менее, не особенно интересуясь желаниями дебютантки. Затем её тщательно прополоскали в нескольких водах, словно она неделю не видела воды, и высушили магией. И наконец дело дошло до изумрудного туалета.

Появившийся словно из воздуха куафёр за полчаса уложил волосы девушки на новый лад. И последний штрих — одна из горничных с почтением поднесла Натке шкатулку с драгоценностями.

— Леди, сегодня вы затмите всех, — с придыханием сообщила бонна. — Соблаговолите следовать за мной!

И пошла, как «каравелла по волнам», не оглядываясь.

Натке ничего не оставалось, как догонять. Но если вслух она ничего такого произнести не решилась, дабы не шокировать местное население, то толкнуть мыслеречь ей никто не мог помешать.

«Только сегодня? — мысленно вздёрнула бровь Наташа и процитировала «Служебный роман». — Так я теперь буду выглядеть всегда».

Что-то её на цитаты потянуло… Никак, ностальгия?

В голове раздалось одобрительное хмыканье Мурки.

«Мурёна, чем вы там заняты?» — оживилась девушка.

«Скучаем, — ответила ум’мирри. — К королю нескончаемый поток просителей и докладчиков. Лорд едва не зевает, леди висит на его рукаве, новоизобретённый родственничек делает вид, что ему интересно всё происходящее. А я держу невидимость и левитацию. Пару раз отвлеклась, так твой Ловерид сразу зашатался. Слабак! Во мне всего-то семьдесят килограмм! Видели бы вы мою матушку — потрясающая была ум’мирри — она тянула на все сто десять!».

— Мы пришли. Входите, леди, — голос бонны выдернул из беседы, вернул в реальность.

Наташа перешагнула порог и огляделась — большая комната. В одном конце стояли диваны и кресла, а так же стол с кушаньями и напитками. В противоположной стороне было что-то вроде небольшой сцены или подиума. И похоже, там находились музыкальные инструменты. Во всяком случае, одна конструкция весьма напоминала земной рояль.

Девушки кучковались в «диванной» части зала. И немедленно отреагировали на появление новенькой, с любопытством её рассматривая.

Натка насчитала двенадцать дебютанток, мысленно хихикнув — кто бы сомневался, что она окажется именно тринадцатой!

— Проходите, общайтесь, — пропела бонна. — Угощайтесь. Скандалы и истерики запрещены, равно как и пакости. Говорю специально для вас, потому что другие девушки уже выслушали перечень правил.

Наташа кивнула, показывая, что внимательно слушает.

— Бал начнётся не раньше чем через три часа. Проведите это время с пользой. Итак, запрещено первой подходить к мужчине. Запрещено первой начинать разговор. Запрещено танцевать с одним и тем же мужчиной больше одного танца. Запрещено без моего разрешения и без сопровождения горничной покидать пределы бального зала, выходить в сад или другие помещения. До окончания бала запрещено оставаться с мужчиной наедине.

Бонна замолчала, выжидательно глядя на Наташу.

— Я всё поняла, — торопливо произнесла та.

— Надеюсь, — отреагировала женщина и кивнула в сторону стайки девушек. — Присоединяйтесь к остальным дебютанткам.

И Наташа присоединилась.

Хорошо, что Адриан настоял, чтобы она наизусть выучила «свою» новую биографию — как только бонна ушла, юные аристократки засыпали Натку вопросами. По большей части, о древности рода и богатстве семьи, а так же с кем она прибыла в столицу.

Услышав, что новенькая из захудалого рода, а сопровождает её всего-то племянник мага Седьмого класса, большинство дебютанток потеряло к ней интерес. Девушки переключились на обсуждение предстоящего бала и выбора невест, который должны сделать самые богатые и знатные холостяки.

И все, вот прямо все двенадцать… нет, все одиннадцать девиц, закатывая глаза и заламывая руки, признавались в своей горячей симпатии к наследнику! Двенадцатая девушка, та, которая одна осталась рядом с Наткой, смущалась, но делиться сокровенным не спешила.