Он проводил Наташу к раскрасневшимся и немного растрёпанным — ещё бы, столько танцевать! — дебютанткам. Но не оставил, как раньше, присоединившись к стайке родственников, а остался стоять рядом. Наташа покосилась вправо-влево: другие девушки тоже стояли рядом со своими родственниками.

Лёгкий гул, витавший в воздухе, стих, и раздался голос короля.

Его величество объявил начало оглашения, и на подиум поднялся один из холостяков.

Назвав своё имя, мужчина произнёс имя выбранной им девушки.

Дебютантки зашевелились, зашушукались, а та, кого только что назвали невестой, залилась кумачом. Не понятно только, от радости или горя?

Впрочем, как Наташа поняла ранее, интересоваться мнением девушек, здесь было не принято. Но каждая из девиц на выданье мечтала выйти замуж за равного, а лучше, более знатного мага. Так что краска, скорее всего от смущения и радости.

Молодые маги сменяли один другого, дебютантки одна за другой приобретали пурпурные оттенки, их родственники озабоченно или довольно переговаривались.

Неназванных осталось шесть девушек, считая Наташу, как вдруг…

На подиум шагнул Адриан.

Мгновенно смолкли все разговоры, захлебнулись и стихли звуки музыки. Казалось, присутствующие даже дышать стали «шепотом», только бы не пропустить ни слова!

В голове Наташи метались мысли — вот он сейчас назовёт её имя, и что ей делать после этого??? Опозорит же принца — он её перед всеми назовёт невестой, а она сбежит… ночью, как воровка…

Ловерид нашёл ледяные пальцы Наташи и слегка их стиснул, как бы напоминая — не бойся, я с тобой!

— Что мне делать? — почти беззвучно, одними губами, прошептала Наталья.

— То, о чём мы договорились, — еле слышно ответил мужчина и встал ещё ближе, словно хотел уберечь от чего-то. Заслонить…

Правильно — как только принц назовёт её имя, те пятеро, каждая из которых надеется, что наследник произнесёт её имя, готовы будут выцарапать Натке глаза! Лучше отгородиться от них Ловеридом! А там, глядишь, родственники не позволят девицам устроить побоище.

От нервного напряжения она едва сдержала смешок, представив картину, как отвергнутые принцем дебютантки пытаются отомстить более удачливой товарке.

Адриан окинул взглядом замершую толпу, слегка тряхнул головой и заговорил.

— Я, наследный принц Делларии, маркиз де Лателье, герцог Велир Адриан Деннис д’Астрэ, — голос звучал громко, уверенно, — объявляю, что сделал выбор. И перед лицом Его величества, придворных, высших магов Делларии называю имя своей избранницы…

Сердце Натки пропустило один удар, другой… И, кажется, совсем остановилось.

— Сын, — прервал его король, — ты забыл, что наследнику не требуется оглашение? И что моё благословление на ваш брак вы уже получили? Но если для тебя это важно, завтра, перед обрядом, я могу дать тебе возможность назвать перед всеми имя будущей жены. Сейчас же спустись вниз, не мешай магам представлять своих невест и не вводи в заблуждение дебютанток. Они вон даже дышать перестали, думая, что ты можешь выбрать кого-то из них.

Наташа замерла, пытаясь осмыслить услышанное. Выходит, Адриан уже говорил с королём и даже получил благословление на брак!

Сердце робко толкнулось, напоминая, что пауза затянулась, и дальше либо в обморок, либо жить дальше.

Конечно, жить! Но, боже мой, как это всё сложно! И зачем только Адриан полез с этим оглашением?

Щёки девушки полыхали от жара, а вот руки совсем заледенели, и только поддержка Ловерида позволяла Натке стоять на ногах.

Но принц явно не собирался уходить!

Господи, он решил ослушаться отца?

— Я пользуюсь своим правом холостяка и называю леди НатаЛи Контессину тера Консо своей леллин! — отчётливо произнёс принц.

В зале повисла звенящая тишина, а король подавился вдохом и только хлопал глазами, беззвучно разевая рот.

Натка тихо охнула, потому что Ловерид вполголоса выругался, сильно стиснул её пальцы и первым подал голос.

— Как родственник, я не даю своего разрешения!

— Сын, ты уверен? — его величество явно был растерян и не знал, что делать. — Что скажут де Лувуа? Надеюсь, ты осознаёшь, какие могут быть последствия…

Наташа нутром чувствовала какой-то подвох, но не понимала — в чём он заключается.

Кто такая леллин?

Жена по-иномирному?

Почему тогда настолько возмущён Леонид? И король выглядит совершенно потерянным. Зато Адриан…

Она перевела взгляд на мага — тот излучал уверенность и непреклонность. Даже какое-то торжество…

— Лорд Ловерид Стэфф тер Консо — младший, подойдите ко мне. И ты, Деннис, тоже, — приказал его величество. — Оглашение остальных невест произойдёт чуть позже, соблюдайте тишину и порядок.

Адриан улыбнулся Наташе и развернулся к королю. Ловерид, отчётливо скрипнув зубами, последовал за наследником, успев тихо сказать Натке:

— Ничего не бойся, я не дам тебя в обиду!

Она осталась одна в перекрёстном огне сотен глаз. В течение нескольких ударов сердца ничего не происходило, но как только король, принц и Ловерид скрылись за дверями зала, мир внутри помещения словно взорвался.

Придворные маги, приглашённые на Приём лорды и леди, дебютантки и даже обычно незаметные и молчаливые слуги, все разом задвигались и заговорили. Негромко, чтобы не привлечь лишнее внимание монарха — кто знает, далеко ли и надолго ли тот вышел? — но от этого не менее эмоционально.

К Наташе, словно им дали отмашку, бросились все двенадцать девушек.

— Леди, поздравляю!

— Леди, надеюсь, мы останемся добрыми друзьями?

— Леди, я не сомневалась, что принц выберет самую достойную!

— Тоже мне, счастье — вторая жена! — с плохо скрытой завистью произнесла одна из молодых леди. Та самая, которая убеждала Наталью, что принц на такую, как она и не взглянет.

— Вторая жена, — на автомате пробормотала Наташа.

— Вторая! — с торжеством подтвердила леди. — Но тебе и этого за глаза!

— Эрнестина, не говори так! — одёрнула её другая дебютантка. — Все знают, что первую жену выбирают умом, а вторую — сердцем. И пусть у первой больше почёта, зато муж любит именно вторую. Кто знает, когда его величество передаст власть принцу? Не стоит рубить ветку, на которой сидишь!

И к Наталье:

— Леди, позвольте поздравить вас с предстоящим событием! Очень рада за вас!

— Но…

Договорить бледной от злости Эрнестине не дали — король появился так же внезапно, как до этого покинул зал. Оглядев присутствующих, щёлкнул пальцами, привлекая внимание.

— Оглашение продолжается! — провозгласил распорядитель, и разговоры мгновенно стихли.

Молодые маги один за другим поднимались на подиум и называли имя выбранной девушки.

Публика встречала сдержанно, видимо, заявление наследника перебило всё остальное.

Вот только ни Адриан, ни Ловерид так и не вернулись. Натка стояла одна, не зная, что ей делать дальше.

Вокруг неё вспыхивали радостью или огорчались дебютантки. И чуть не плакала Арлиона.

— Поздравляю, — с трудом сдерживая слёзы, девушка приблизилась к Натке и попыталась улыбнуться. — Не могу сказать, что рада за тебя, потому что… ты знаешь, я мечтала, что Деннис выберет меня. Глупо, конечно, но… В любом случае, желаю тебе счастья.

И развернулась, собираясь отойти.

— Постой! — задержала её Наташа. — Объясни мне, что такое леллин? Я… ничего не понимаю!

— Ты что, в лесу росла? — удивилась Арлиона. — Впрочем… не важно. Леллин — это вторая жена. Как правило, любимая. Высший маг может взять леллин, если первый брак он заключил по выбору отца. Ради выгоды для рода или государства. Но к этому редко прибегают, потому что своё согласие должна дать первая жена, а ты понимаешь, что на это ни одна женщина не согласится. Но принц перед всеми назвал тебя леллин, значит, согласие жены он уже получил. Или уверен, что получит.

— Вторая жена, значит, — эйфория исчезла, словно не бывало, а вместо неё пришло понимание, во что она только что чуть не вляпалась. — Почему рассердился мой… родственник? Да и его величество счастливым не выглядит.