— Если фамильяры Эльгеора злоупотребляют своим положением, их руководству придется ответить по закону, — мрачно возвестил Эльтерус.

— Дело дрянь… — печально подтвердил Альфред Снежный. — Фамильяры могут потерять эту академию.

— Мне кажется, или мы все слегка забыли, что закрытие академии Эльгеора — не самая большая наша проблема? — вкрадчиво добавил Эльтерус. — Предлагаю подумать о нашей.

— Ах да… Не с того начал. — Снежный окинул присутствующих торжествующим взглядом. — Лорда Рендела оправдали. Дознаватели не смогли доказать, что он практиковал тайную магию в Руинах и тем самым пробудил Зверя. Зато Совет Магов припомнил Тайной канцелярии, что ее члены не пресекли возвращение Сайруса Гворда в Кар-Шан. Дознаватели в свою очередь ведут себя так, словно все идет по плану, но убедительно просили меня проследить, чтобы члены “Звездной команды” отправились в Кар-Шан подготовленными. Так что, детки, все хорошо помнят Темные времена?

— Мы их Орланду Даркинфольду сдавали, — напомнила я.

На что Эльтерус довольно потер руки и кивнул:

— Да, наши детки готовы.

Сегодняшнее погружение в Ничто я ждала с особым трепетом, поэтому была слегка рассеянна на вечернем инструктаже и схлопотала несколько замечаний от Эльтеруса. После собрания хотела сразу вернуться в свою комнату, но меня окликнул Кеннет и попросил уделить несколько минут.

— Говорить здесь будем?

Народ потихоньку перемещался в оранжерею, где для лидеров турнира уже накрыли поляну — преподаватели решили, что проще взять на себя организацию нашего досуга, чем потом разбираться, кто там что не то съел или выпил перед отправкой на подвиги.

— Можем и здесь. — Кеннет робко покосился в сторону Эллы. Та топталась у дверей и вопросительно посматривала в нашу сторону.

“Дай посекретничать! — мысленно усмехнулась я”.

“Чур, потом расскажешь! Ладно… Я все понимаю. Тебя в оранжерее не ждать?”

Да уж… Элла знала о моей прошлой встрече с Ренделом в Ничто и теперь не сомневалась, что я помчусь к себе, чтобы встретиться с любимым.

Помчалась бы… Если бы не Кеннет!

Спокойно, Дэни. Парень внезапно примкнул к финалистам межакадемического турнира. Понятно, что он нервничает и хочет переговорить с капитаном, то есть со мной. Сейчас я должна буду его выслушать и заверить, что он прекрасная замена…

— Дэни, я влюбился в Соню.

— Что?.. — Я замерла, сочтя, что мне послышалось.

— Она просто потрясающая! Не девушка, а космос. У нее в голове столько идей, что только диву даешься. Она понимает меня с полуслова, а я, как последний осел, даже не знаю, как она выглядит, но все равно чувствую, что Соня прекрасна!

Бух! Это мой хвост упал в обморок. Я была в шаге от того же.

— Кеннет, ты влюбился в сову?

Восторженное выражение лица парня сменилось хмурым:

— Не держи меня за идиота. Я знаю, что вы умеете превращаться.

— Как давно знаешь? — Я быстро осмотрелась, а потом на всякий случай окружила нас звуконепроницаемым контуром.

— Со второго посещения ярмарки. Нашел там книгу по фамильярам. Хотел во всем разобраться.

— Какой умный артефактор, — буркнула я.

— А потом лорд Рендел предложил мне смастерить артефакт, который позволил бы магу погружаться в ваше Ничто.

— Погоди, так ты создал эту штуку по просьбе ректора?

— И с использованием его личных разработок. Без них у меня ничего не вышло бы. Просто у ректора все руки не доходили создать прототип, а я смог…

— И там сблизился с Соней.

Нет, я уже и без того подозревала, кем была та родственная душа, с которой Соня общалась весь семестр, но не представляла, как это проверить. После того как друг и единомышленник Сони перестал появляться в Ничто, она себе места не находила. А Кеннет не мог с ней больше видеться, потому что отдал артефакт Ренделу…

Получается, архимаг знал заранее, что ему придется уйти. Поэтому и попросил Кеннета заняться артефактом.

О Рендел!

Желание побыстрее добраться до комнаты сделалось невыносимым, но я не могла бросить страдающего Кеннета.

— Если надеешься, что я сдам тебе внешность Сони — крупно ошибаешься. Это личное!

— Да я понимаю…

— Могу только сказать, что она часто вспоминает фамильяра-артефактора, с которым обсуждала создание вечной огненной палочки.

— Так она обо мне думает? Я ей симпатичен? — мигом встрепенулся Кеннет.

— Не ты, а таинственный фамильяр-артефактор. А ты вроде как в Эллу влюблен.

Кеннет густо покраснел и уставился себе под ноги.

— Элла чудесная девушка. Но с ней я себя чувствую…

— Поговорить с боевиком не о чем, да? — хмуро поинтересовалась я.

— Нет, не в этом дело. Она ко мне относится как к верному оруженосцу. С ней я всегда на вторых ролях.

Ага. А Соня с ним носится, как старшая сестра с несмышленым братишкой, но Кеннет этого в упор не замечает.

— Завтра предстоит сложное испытание. Постарайся начать думать о нем.

На лице Кеннета отразилась легкая паника, парень явно вспомнил, что я еще и капитан команды. — Да, конечно! Чувства к Соне не помешают мне во время испытаний.

— Рада это слышать. А теперь, если позволишь, у меня есть важное незавершенное дело.

Очутившись в коридоре, я малодушно набросила на себя невидимость. Просто чувствовала, что, если кому-то еще приспичит поговорить со мной по душам, я его банально покусаю!

Мне нужно было увидеться с Ренделом, обсудить сегодняшнее испытание и понять, что нас ждет в Кар-Шане. Учитывая, что организацию доверили Тамагочи, задание будет каверзным и серьезным, как и сам господин маг. Он точно постарается, чтобы мы задействовали все таланты и возможности.

В своей комнате я не стала трансформироваться. Кошкой запрыгнула на постель, мысленно активировала УУМ и сразу же провалилась во мрак Ничто.

Эльгеор дискредитировал себя по полной программе. Подлой атакой на Висэль возмущались многие, другие же насмехались над идиотами, которые, зная о задании на сопровождение, все равно полезли в драку. На самом деле отличились всего два фамильяра, но кого это интересовало? Виновата была вся команда.

— Злорадствуешь, кошечка.

Огненный кот заслонил собой группу мельтешащих огоньков, чьи высказывания то и дело вспыхивали в темноте.

Мое сердце ухнуло в пропасть, да там и замерло в тревожном предчувствии.

— Где он? — тихо спросила я.

— Не смог прийти. Зато прислал меня. Притворись, что соскучилась.

— Не могу. Я вам не доверяю.

Игривый тон Зверя раздражал, как и то, что он упорно делал вид, что заботится и о Ренделе, и обо мне. Лучше бы сразу объяснил, что ему от нас нужно. Допустим, Рендел на какое-то время стал его магом и помог адаптироваться к новым межмировым реалиям, но я-то Зверю в друзья не набивалась!

— Кар-Шан позволил вашим магам задействовать все особенности этого мира.

— Император? Тадиус Второй одобрил план Тамагочи?

— Нет, кошечка. Я не оговорился. Вашим испытанием заинтересовался сам мир. Рендел считает это добрым знаком…

— А вы? Что думаете вы о завтрашнем испытании?

— Я думаю, что тебе, кошечка, стоит проявить благоразумие и сняться с турнира. Но ты же не послушаешь доброго совета?

— Издеваетесь? Я капитан команды! И меня не напугать какими-то особенностями Кар-Шана.

— Храбрая кошечка. Готова на все ради тех, кто тебе дорог. Жаль, что у вас с Ренделом так мало времени.

— Что ты хочешь этим сказать? — Огненный котенок отпрыгнул в сторону и начал стремительно удаляться. Я бросилась следом. — Стой! Мы еще не договорили!

Но он рассыпался снопом искр. Зверь покинул Ничто.

Вечерние сборы прошли неспешно. Все-таки за плечами был опыт посещения трех миров. Я заставила членов команды навести порядок в рюкзаках и пространственных карманах. В “жизненно необходимом” не ограничивала, просто попросила разобрать запасы, чтобы ими было проще пользоваться.

Утром нас снова собрали на полигоне и еще раз дали посмотреть “визитную карточку” Кар-Шана. И снова мое сердце забилось отчаянно, рывками при виде захватывающих видов с высоты птичьего полета.