Дальнейшее продвижение могло бы быть похожим на прогулку, если бы не один молодой и излишне ретивый стражник. С другой стороны, кто-то же должен быть чуть лучше других. Так почему не он?

Убивать парня не входило в планы Ксанки, поэтому она лишь немного его придушила, попутно как следует, приложив его головой о каменную кладку. Удостоверившись, что мальчишка дышит, но в ближайшее время не очнётся, а значит, тревогу не поднимет, Ксанка спустилась в опустевший двор замка.

— Что-то её долго нет.

Зея зябко передёрнула плечами и осмотрелась. Валдор приобнял Милею и шептал ей что-то ласковое на ушко. Милея же, будто ничего вокруг не видела, она сидела на поваленном стволе дерева и смотрела вперёд отсутствующим взглядом. Зее её лицо совсем не нравилось, но зная подругу, с вопросами сейчас приставать, не стоило. Однако сейчас всё шло не так как обычно, примерно через час, когда Ксанка уже должна была проникнуть в замок, Милея резко побледнела, и вскочила со своего импровизированного насеста.

— Что? — Зея начала взволновано всматриваться в лицо подруги.

— Что же мы наделали. Не надо было её отпускать. Теперь дороги назад нет, ей придётся пройти свой путь до самого конца. Да будет лёгким твой шаг сестра, да будет помощницей тебе луна.

Голос у Милеи был неестественно глухим, совсем не похожим на её собственный. В следующее мгновение нимфа закатила глаза и рухнула на землю.

Зея бросилась к подруге и, осторожно приподняв её голову, положила к себе на колени. Дыхание прослушивалось еле-еле, сердце билось через раз.

Зея всхлипнула и испугано посмотрела на Валдора.

— Что происходит? Ты понимаешь?

— Да. И, похоже, я провалил своё задание.

Мрачные нотки в голосе вампира не укрылись от девушки и она недоуменно посмотрела на него, но в это самое время Милея застонала приходя в себя.

— Что случилось? — Слабым голосом пробормотала она.

— Тебе стало плохо. Что ты видела Милея?

Нимфа какое-то время молчала, тупо глядя перед собой невидящим взглядом, а потом она встрепенулась и вскочила, широко распахнув глаза.

— Ксанка, она в опасности. Артефакт не дожжен попасть к ней в руки. Он изменит её судьбу, после будет только боль и кровь. Эльфы никогда не отпускают приговорённых.

— О чём ты? — Валдор настороженно посмотрел на девушку.

Плечи Милеи опустились и она, тихонько всхлипнув, уткнулась носом в плечо подруги.

Зея погладила её по волосам и настороженно зыркнула в сторону вампира. Он что-то знал, это было видно, но говорить явно не собирался. Как же ей надоели все эти тайны. Все хотят помочь Ксанке, но никто при этом не хочет испачкать ручки. Будто они до сих пор остались чистенькими. Эта непонятная необъявленная война коснулась всех и теперь делать вид, что ничего не происходит, по крайней мере, глупо.

— Думаете, эльфы знают, кто выполняет их задание? — Неуверенно проговорила Зея.

— Даже если не знают наверняка, то всё равно догадываются. А это уже немало. Просто теперь Ксанка раскроется и они наверняка будут знать, что она оборотень.

— И как же они узнают?

— По запаху и остаточным следам ауры. Артефакты особенно сильно впитывают в себя и то и другое.

— Но это ведь не помешает ей спрятаться?

— Нет, если она их опередит, и пустится в путь ещё до того, как они примут решение о её поимке.

Зея недовольно покачала головой и посмотрела в ту сторону, где сейчас была Ксанка. Со стороны замка не доносилось ни звука, а значит пока, подруга справлялась со своей миссией. Оставалось надеяться. Что так будет и дальше. Не хотелось бы удирать от стен крепости, когда по пятам за тобой несётся отряд лучших воинов империи.

Ксанка появилась полтора часа спустя. Весь её вид говорил о том, что она весьма довольна тем как она провернула дело. Улыбка быстро увяла, когда она увидела встревоженные лица друзей. Вампир к тому же ещё выглядел и недовольным.

— Что?

— Ксан, ты в порядке?

— В полном. Что случилось?

— У Милеи было видение.

— И?

— Ты взяла артефакт?

— Да.

— Значит уже ничего не исправить. — Милея устало прикрыла глаза, а потом решительно тряхнула головой. — Что ж, будем работать с тем, что есть.

— И в каком месте мне должно полегчать?

— В том самом, в котором, ты отдаёшь артефакт остроухим и, уходишь от них, не оглядываясь, а потом еще очень долгое время не встречаешься с ними. В идеале — никогда.

— Это моя самая сокровенная мечта — никогда больше не видеть рядом с собой ни одного эльфа. Но, к сожалению, она не слишком стремится исполниться. И что там про артефакт?

— Тебе не нужно было его трогать.

— Я уже догадалась.

— О чём ты?

— Он исчез, просто растворился в воздухе, но я его всё ещё ощущаю. Вначале я подумала, что это хорошо, но в свете последних событий, понимаю, что у меня конкретная такая проблема.

Зея поперхнулась воздухом и выпучила глаза на подругу.

— Ты сделала привязку на себя?

— Да, не делал я ничего, оно само.

— Как само-то?

— А я знаю? Что-то сверкнуло, потом ветер дунул, а потом раз и всё. Правда потом он снова появился, стоило о нём подумать.

— Замечательно. Значит план такой. — Валдор натянуто улыбнулся и осторожно приобняв свою девушку продолжил говорить, — приходим, отдаём артефакт, а потом сваливаем из гостеприимного городка Фриса так быстро, как только сможем.

— Хорошо. Возвращаемся, я отдаю артефакт, забираю деньги, вечером выступаем у Глурона, а с утра рвём когти из города.

— А у Глурона то, зачем?

— Если мы исчезнем в тот же день, эльфы смогут что-то заподозрить, а так, пока их маги не проверят артефакт, они не смогут понять, что он уже выбрал своего носителя. Боюсь эльфам, очень не понравится носитель-оборотень.

— Не то слово. — Зея глубоко вздохнула, что не мешало ей довольно проворно собираться в дорогу, попутно уничтожая все следы их пребывания на поляне.

Город встретил их предрассветными полусонными улочками и подуставшими стражниками, которые, впрочем, не обратили на слишком ранних пешеходов ровно никакого внимания. А если учесть, что шли все четверо по отдельности, то и волноваться было не о чем. Одиночки и вовсе не интересовали дремлющих стражников.

В свою комнату Ксанка заходила с осторожностью. Всё было на своих местах и это немного успокаивало. Значит, эльфы ещё много не знают, или не совсем уверены, а значит, у неё есть время. Пройдя вглубь комнаты, Ксанка отодвинула от стены старый комод и присмотрелась к той самой стене. На первый взгляд она была целой, но это только на первый. Ксанка наклонилась и что-то нацарапала на стене самым кончиком когтя, внутри стены что-то хрустнуло и часть её начала отъезжать в сторону. Покопавшись там, девушка что-то достала и ещё раз внимательно осмотревшись, и удостоверившись, что никто за ней не подглядывает, быстро закрыла нишу и, замаскировав все тем же самым комодом, решила немного прогуляться. До вечера в корчме Глурона и тем боле до встречи с Крипом оставалось довольно много времени. Ксанка подумала и решила, что хочет взглянуть на заказчиков хоть одним взглядом. Должна же она знать, с кем судьба её столкнула.

Раньше, берясь за работу, Ксанка всегда проверяла своих нанимателей. Но так, что Крип об этом не знал. Не хватало ещё портить с ним отношения, перепроверяя его работу. Эльфов Ксанка банально проверить не успела. И теперь очень об этом жалела.

Узнать, где остановились перворожденные было плёвым делом, для этого даже никого не нужно было спрашивать. Достаточно было немного постоять рядом со стайкой радостно щебечущих девушек и среди прочих «важных» новостей, можно было услышать, что нынче в «Страждущем охотнике» ночевали господа эльфы и такие они красавчики. На красавчиках Ксанка закончила слушать и решительно двинулась в сторону упомянутой гостиницы.

Болтливые кумушки так и не заметили замершую воле них хрупкую девичью фигурку, как не заметили и её исчезновения.