Пока мальчишки предавались тихой панике, живая легенда хмыкнула и, сделав вокруг них круг почёта замер напротив младшего князя. Взгляд эльфа скользнул по украшенному камнями камзолу, лёгким изящным сапожкам и он задумчиво хмыкнул.

— Поиграли, значит, детишки.

Лайтион вскинул на мужчину взгляд и почувствовал, как сердце пропустило удар. Счёт к волчонку рос в геометрической прогрессии. В эту минуту он чувствовал острое сожаление за свои действия. Он ещё не знал, что к вечеру следующего дня полностью раскается в своих неблаговидных поступках за все неполные семьдесят четыре года жизни. Он не знал, что закон о запрете применения боевой магии на территории дворца, намертво впечатается в его сознание и останется там навсегда.

Крип вместе с Зеей тихонько сидели за столом постоялого двора и временами даже казалось, что они не дышат. Настроение Ксанки продолжало стремительно падать. После неприятных минут пережитых в лесу, им ещё пришлось объяснять куче подвыпивших мужиков обосновавшихся в постоялом дворе, что она и Зея не ночные бабочки и Крип не их сутенёр. Особо непонятливым пришлось объяснять более доходчиво, но и боле болезненно. Хозяин постоялого двора на разборки смотрел довольно флегматично, видимо видел подобное не в первый раз.

Делать неприличные предложения девушкам перестали, а вот смотреть на них — нет. Взгляды подвыпивших мужиков, буквально заставляли Ксанку звереть. Прежде чем она начала окончательно выходить из себя и бросилась убивать всех без разбора, направо и налево, Зея сделал Крипу какой-то знак рукой, и они поспешили её увести. Ксанка же вспоминая из какой гадкой ситуации вытащила недавно своего волчонка, тихо сходила с ума, не в силах изменить хоть что-то сейчас.

Снять комнату в этом богами забытом месте оказалось накладно, но Крип с радостью отсыпал разулыбавшемуся хозяину несколько золотых монет, лишь у них появилась возможность закрыться за крепкой дверью.

Дверь, кстати, на поверку оказалась довольно хлипкой. Но свою основную службу сослужила на отлично. Избавившись от неприятных взглядов, Ксанка быстро пришла в себя, и даже начала рационально мыслить. Теперь она смогла объективно подумать о том, что произошло недавно в лесу. Да, Ваське было больно, но ведь не факт, что эльфы намеренно заставили мальчишку страдать, лишь бы подстегнуть её к принятию правильного решения. Вполне возможно, что произошедшее носило случайный характер от эльфов никак не зависящее. Впрочем, как бы то ни было, стоило поспешить. В чём бы ни заключалась причина Васькиной боли, её необходимо было как можно быстрее устранить.

Ночь прошла на удивление спокойно. Сон усталых путников, не смог нарушить даже приглушённый шум во дворе постоялого двора, или стрёкот ночных насекомых, надо сказать довольно громкий и назойливый.

Утром спутники наскоро позавтракав решили продолжить путь. Крип долго думал, что-то прикидывал, а потом все же решил, что им необходим пойти на восток. Почему именно на восток, он так и не смог толком объяснить, но девушки не стали с ним спорить. Время от времени на глухой лесной тропке им попадались путники, поодиночке или небольшими группами. Их девушки старались обходить стороной. Им частенько приходилось пересиживать очередных любителей прогуляться по «тайной» эльфийской дороге в кустах, что не прибавляло им настроения.

— И долго мы так будем тащиться. — Недовольно пробурчала Зея. — У меня уже всё чешется от этих кустов. И почему мы каждый раз прыгаем в какие-то колючки, неужели нельзя найти что-нибудь попроще.

Крип виновато развёл руками, но Ксанка видела, что в его глазах вспыхивают искорки тщательно скрываемого веселья и фыркнула.

— Зей, да он над нами просто издевается, ты присмотрись.

— Что, — грозно взревела девушка, — я тут последние штаны по кустам рву, а ему весело?

Крип поторопился вылезти из ставшего таким негостеприимным кустарника, дабы избежать справедливого гнева двух лесных дев.

— О чём вы, девушки. Это чистая случайность. Я же не виноват, что эти путники выходят на нас, в тот самый момент, когда рядом с нами нет ни одного приличного куста. Я, между прочим, тоже пострадавшее лицо. — И мужчина демонстративно продемонстрировал оцарапанную ладонь.

Весь вид девушек говорил, что они ему совершенно не верят, но убивать коварного на месте пока не спешили.

— Говори, почему тянешь время.

Крип посмотрел на Ксанку с некоторой долей удивления и слегка улыбнулся. — Я всегда знал, что ты умница, заметила всё-таки.

— Я не вчера родилась, Крип. Когда ты уже объяснишь, что именно пообещал эльфам? Когда-то, ведь, сказать придётся.

Мужчина неожиданно ласково провёл кончиками пальцев по щеке девушки, за секунду до того, как она сумела отстраниться и тихо сказал. — С моей стороны тебе ничего не грозит. Поверь.

— Ох, Крип. Темнишь ты что-то. Ведь ты знал обходной путь мимо эльфийских стражников и заклинаний. Тебе нужно было избавиться от Валдора?

— Если бы я сделал, как ты говоришь, то вы не отправили бы подругу в безопасное место. И потом, не думаешь же ты, что я преподнесу эльфам их оборотня на блюдечке с голубой каёмочкой. Им ещё придётся за тобой побегать. С моей стороны обмана не будет, к эльфам ты попадешь, но ведь я не говорил, что приволоку тебя к границе и передам остроухим с рук на руки.

— А можно иначе? — Горько сказала Ксанка

— Обижаешь. Если бы было нельзя, я бы не ломал голову ища обходной путь.

Девушки переглянулись и недобро ухмыльнулись

— Крип, на кого ещё ты работаешь? Только не говори, что это твоя собственная инициатива.

— Я всего лишь бедный старый человек. В этом мире слишком много желающих возвысится за счёт других, и мне приходится с этим мириться. В любом случае, я обещал, что вы попадёте к эльфам, значит попадёте. А как, это уже дело десятое.

— Ты ещё скажи, что неважно в каком состоянии. В разобранном виде, знаешь ли, тоже можно пересечь границу, но меня почему-то такой способ транспортировки не устраивает.

Крип покачал головой и двинулся вперёд. Больше они непредвиденных остановок не делали, то ли путники, шастающие по этой части леса кончились, то ли Крип перешёл на действительно тайные тропы, но факт оставался фактом. Перестав нырять в жутко колючие кусты, Зея подобрела, и начала что-то тихонько мурлыкать себе под нос.

Вскоре впереди замаячили верхушки деревьев эльфийского леса. Несмотря на то, что этот лес вплотную прилегал к Древнему, он отличался от последнего как день от ночи. Высоченные кроны эльфийских деревьев имели неповторимый вид. Больше никому не удавалось вырастить таких гигантов, зеленеющих круглый год и таящих под своей сенью живительную прохладу. Даже дриады, несмотря на свои умения, ни в чём не уступающие эльфийским, а в чём-то даже их превосходящими, не смогли вырастить у себя подобное чудо.

Ксанка ещё не вошла под сень эльфийских деревьев, а уже ощутила на себе их живительное воздействие. Сердце затопило восторгом долгожданной встречи. Казалось, каждая травинка, каждый кустик в удивительном лесу кричит. — «Здравствуй сестра». И тело отзывалось на приветствие, захотелось встать на четыре лапы, запрокинуть голову к небу и завыть выплескивая свой восторг.

— Ксан, что-то случилось?

Девушка вздрогнула и перевела на Зею недоуменный взгляд.

— В каком смысле?

— У тебя глаза цвет поменяли и уши изменились. Ты чувствуешь какую-то опасность?

Ксанка грустно усмехнулась и перевела взгляд на видневшиеся вдалеке эльфийские деревья.

— Нет Зей, я просто почувствовала запах родины. Ты даже не представляешь, что значит, для такой как я, вернуться туда, откуда я вышла. Это ни с чем непередаваемое чувство. Очень тяжело терять родину, Зей, я даже врагу такого не пожелаю. А нас оторвали от наших истоков, грубо, жестоко. Нас лишили права прикоснуться к святой земле. Это больно, Зей, очень больно. И возвращаться больно, особенно когда знаешь, что это не навсегда.