Васька немного повозился, а потом затих. Ксанка уже решила было, что он уснул, как вдруг раздался его тихий и совсем не сонный голос.

— Ксан, а ты давно одна живёшь? Я имею ввиду без родителей?

Было уже довольно темно и Васька не заметил сжатых до побелевших костяшек пальцев кулаков.

— Давно. Мне пять было когда…

Ксанка не договорила, но Васька всё понял, он тихо вздохнул, помолчал какое-то время, а потом робко спросил. — Они оба?

— Да.

— И как ты жила?

— Плохо жила, Васька. Никому такой жизни не пожелаю. Вот только выбора у меня не было.

— А у меня он был? — Неожиданно спросил мальчик, и Ксанка удивилась тому, как безжизненно тот прозвучал.

— Вась?

— Она ведь меня защищала. Каждый раз защищала. Может, мне нужно было уйти. Может, тогда она осталась бы жива?

Ксанка быстро притянула к себе одеревеневшее тело мальчишки и осторожно погладила его по голове.

— Вась, ты не виноват. Ребёнок по определению не может быть виноват. В том, что совершают взрослые, есть только их вина. Это их осознанный выбор. Нет никаких обстоятельств, нет неожиданных факторов или иных выдуманных причин. Есть только слабая воля и сильное желание потакать своим слабостям. Мне жаль, что тебе пришлось так рано повзрослеть. У каждого ребёнка должно быть детство, но не всегда получается. Единственное что я могу тебе обещать, это то, что сделаю всё возможное, чтобы у тебя было детство. Я больше никому не позволю тебя обидеть. Ты мне веришь?

Васька кивнул, судорожно вздохнув, а потом его прорвало. Плакал он долго и со вкусом. Рыдания сотрясали его худенькое тельце так часто, что Ксанка начала опасаться за целостность его костей, но время шло, рыдания становились всё тише и, в конце концов, мальчик уснул утомлённый выражением своих эмоций.

— Вот и правильно. Поспи, а завтра всё будет казаться не таким плохим. Поспи мой хороший, а я буду охранять твой сон.

Васька что-то угукнул, находясь в полусне. И Ксанка лишь плотнее прижала его к себе, ласково перебирая волосы на лохматой макушке.

Они так и проспали в обнимку до самого утра. Проснулись они одновременно. Ксанка по старой привычке, а Васька настороженный непривычными звуками. Обнаружив себя лежащим под мышкой у бывшей соседки, Васька залился краской и начал активно отползать от уютного тепла. Ксанка усмехнулась и отпустила отчаянно трепыхающегося мальчишку. Тот отполз подальше, взъерошил свои вихры и скосил глаза на Ксанку. Ничего подозрительного в действиях девушки он не заметил и немного расслабился.

— Что, пойдём в дом? Пока там без нас весь завтрак не съели. Хотя, помня как ты понравился бабульке, без вкусненького ты не останешься.

Васька закатил глаза, представив, как бабушка снова будет ходить за ним по пятам и твердить о том какой он худенький. Тем не менее, быстро поднявшись он отряхнул с себя засохшие травинки и, засунув руки в карманы побрёл к выходу из сарая. Возле двери он остановился и оглянулся. Ксанка смотрела на него открытым спокойным взглядом, Васька не увидел в нём ни насмешки, ни жалости, одну спокойную уверенность. Кивнув каким-то своим мыслям, мальчик припустил в дом. С этого дня он больше не плакал.

Первый день продвижения по землям людей принёс свои сюрпризы. Эльфов не то чтобы ненавидели, но откровенно недолюбливали. Теперь Сантион в полной мере насладился людским гостеприимством. Как оказалось, во Фрисе к ним отнеслись вполне терпимо, по сравнению с тем, что им приходилось терпеть сейчас, жизнь в том маленьком городке можно было назвать раем. И самое главное, понять людей не получалось. Люди сами не очень трепетно относились к чужой жизни, особенно к жизни оборотней и других непонятных им рас, но вот то, что тотальное уничтожение оборотней начали эльфы им сильно не понравилось.

И вот теперь приходилось сжимать зубы и терпеть. Без носителя посох Фаэля бесполезен, так что необходимо было изловить вредную девчонку и отвезти её в древний лес. На помощь людей в поимке оборотня надеяться не приходилось. К тому же, что-то подсказывало Сантиону, что Фикр обязательно включится в поиски девушки. Не сможет он остаться равнодушным, когда речь идёт о эльфийских тайнах.

Хазеель появился лишь на четвёртый день их путешествия. Выслушав доклад своего советника, Сантион пришёл к неутешительному выводу, что искать девушку с помощью покинувшего Фрис Крипа не представляется возможным. Ушлый человечек сумел уйти от погони, всего лишь активировав короткий одноразовый портал.

Одно радовало, им было известно примерное направление движения беглянки, а зная это не сложно было просчитать её путь. Путём долгих споров и нудных вычислений они почти единодушно пришли к выводу, что путь девушки будет пролегать через Ролонг.

— Что будем делать дальше?

Сантион вздрогнул и вопросительно посмотрел на Хазееля. — Что ты имеешь в виду?

— Идти открыто по землям людей, всё равно, что открыто выступать против их правителя. Они не дадут нам нормально передвигаться из природного чувства противоречия.

— И что ты предлагаешь?

— Предлагаю идти лесами. Обнаружить нас среди деревьев смогут лишь дриады. Но их в человеческих землях ещё меньше, чем эльфов.

— Согласен. Осталось решить, кто пойдёт с нами дальше, а кто отправится домой для отвода глаз. У людей должно сложиться мнение, что мы ушли все, ребятам нужно будет очень постараться.

Хазеель хмыкнул и отправился в комнату войнов для разговора. Сантион тем временем обдумывал, как подобраться к девчонке поближе. Он знал, на что способны оборотни и отлично знал, на что способны доведённые до отчаянья оборотни. Иллюзий относительно сероглазой он не питал. Одно то, что она оказалась лучшей исполнительницей в теневом мире, говорил о многом.

На мгновение на губах эльфа появилась довольная улыбка. Он не любил простых заданий и это дело, которое вначале выглядело до безобразия простым, теперь предстало перед ним в другом свете. Так было намного интереснее, он обязательно выполнит возложенные на него задачи, иначе и быть не могло.

Вспоминая свои прошлые задания, Сантион перестал улыбаться. Отец стал его беречь и в последнее время почти не привлекал его к работе. Потерять наследника накануне смены власти было бы досадно. Конечно, оставался ещё младший брат, но он был ещё слишком юн, даже не отметил первое совершеннолетие.

Положа руку на сердце, становиться наследным принцем Сантиону сильно не хотелось. Далёк он был от дворцовых интриг и политических махинаций. Он привык выполнять поручения и выполнять их хорошо, а теперь придётся научиться отдавать приказы самому. От осознания надвигающихся неприятностей противно заныло под ложечкой, но изменить что-то было не в его силах.

Размышления Сантиона прервал вернувшийся Хазеель. Друг выглядел взволнованным и немного напряжённым.

— Что?

— Пришёл отчёт от нашего шпиона.

— Какого шпиона?

— Я успел прицепить к нашему другу небольшой маячок. Слабенький, но его силы достаточно для того чтобы транслировать то о чём говорит наш друг.

— А он говорит?

— Сам удивляюсь. Никогда не думал, что люди так любят поговорить сами с собой, когда нет другого собеседника.

— И что же такого интересного рассказал наш друг?

— Наша красавица ушла не одна.

Сантион вопросительно вскинул брови.

— Помнишь девиц, что так лихо отплясывали с ней в корчме? Так вот, если верить бормотаниям Крипа, они отправились со своей подружкой. И ещё, он называл их нелюдями. Это тебе о чём-то говорит?

— Говорит о том, что подружки к человеческому роду не принадлежат. В принципе я об этом догадывался, но теперь многое становится ясным.

— Например?

— То как она легко прошла через зачарованный лес возле замка.

— Дриада? — Предположил брюнет.

— Вероятнее всего. Кто вторая я пока, к сожалению, не знаю, но мы обязательно это выясним. Кстати, что ещё сказал наш друг?

— Ничего особенного, кроме того что наша знакомая упрямая девчонка и вредина какую ещё поискать. Потом что-то бормотал про мелких паразитов, но этого момента я не понял.