Вампира дриада так и не догнала, догнали кусты. Он так забавно извивался перекрученный ветками, что она не удержалась от смеха, но Милея попросила прекратить балаган и успокоится. Не на увеселительную прогулку вышли. Пришлось вампира отпустить. Он ещё какое-то время недовольно зыркал на девушек, но потом успокоился.

Монах появился через какое-то время. Его появление вызвало невольные улыбки на лицах. Он вывалился из кустов с таким зверским выражением лица, что с таким только молитвы и читать.

Крип доковылял до костра и плюхнулся на землю. Бесцеремонно задрав балахон, он начал с остервенением отвязывать от ног деревянные колодки. Маленький рост сыграл с ним злую шутку. Все монахи были парнями рослыми включая того, что им пришлось оглушить, чтобы Крип занял его место, и чтобы не выделяться на их фоне, пришлось привязывать к ногам деревяшки. Теперь же, пройдя на этих орудиях пытки довольно большой путь, Крип согласился бы на всё что угодно лишь бы больше никогда не повторять этот опыт.

— Это был такой кошмар. Мало того, что эти деревяшки каждое мгновение грозились переломать мне ноги, так ещё и это бесконечное пение. У меня голова раскалывается. Как можно постоянно петь? Они что все глухие?

Раздражённый Крип выглядел очень забавно. Девушки тут же бросились его утешать. Судя по тому, как он смутился, на подобный эффект он не рассчитывал. Занятые Крипом девушки не заметили появление ещё двоих. Ксанка с любопытством посмотрела на тискающих Крипа подруг, игриво поправила седой локон и повернулась к Валдору.

— Я смотрю, вы времени даром не теряете. Я вот только понять не могу, что они с ним делают, жалеют или обыскивают.

Деликатное покашливание вампира заставило девушек отвлечься от их жертвы и обернуться. Завидев Ксанку они с тем же усердием принялись тискать её. Васька дальновидно отошёл подальше.

Как только все успокоились, принялись решать, что же делать дальше.

Ксанка тяжело вздохнула, окинула своих попутчиков внимательным взглядом и сказала. — Это последняя возможность повернуть назад. Для вас.

— Ты о чём? — Милея, нахмурившись, смотрела на подругу.

— Это последний рубеж, после которого возврата назад уже не будет. Эльфы меня в покое не оставят и вы вольно или невольно попадёте под удар. И мне бы не хотелось…

Договорить ей не дали. Зея резко метнулась вперёд и, вперив в подругу немигающий взгляд очень медленно, почти по слогам произнесла.

— Никогда больше не заговаривай об этом. Мы вместе, до конца. Ещё раз предложишь уйти, я обижусь, действительно обижусь.

Ксанка судорожно сглотнула. В это мгновение подруга действительно пугала. Древесные девы издавна славились своей непредсказуемостью, и узнавать, на что способна подруга в гневе Ксанка не очень хотела.

— Поняла.

Одного взгляда брошенного в сторону остальной компании хватило, чтобы стыдливо опустить глаза. Сама она никогда не отступила бы, а друзьям предложила. Будто усомнилась в них. Особенно с осуждающим взглядом усердствовал Васька. Да уж, предложила. Этому пацанёнку вообще идти было некуда. Как успел сообщить Крип, отца мальчика схватили и казнили, обвинив в убийстве жены и сына. То, что тело мальчика не было найдено, никого не остановило. Соседи подтвердили, что мальчик частенько ходил побитый, а временами вообще прятался от отца у них, это оказалось последней точкой. Приговор немедленно был приведён в исполнение. Немногочисленные свидетели говорили, что мужчина всё время оглядывался, будто ища кого-то глазами и, бормотал что-то очень тихо. Говорил он только одно слово — прости. Но, тот, кому это слово предназначалось, не мог его услышать, а даже если бы и услышал, то вряд ли смог бы простить.

Васька почти не плакал, когда услышал об этом, только его потемневшие глаза выдавали его боль. Каким бы плохим не был его отец, такой участи он ему не хотел, но и исправить ничего уже было нельзя. В общем, получалось, что теперь мальчишка действительно остался совсем один в этом мире и, кроме Ксанки у него никого нет.

Спутники какое-то время ещё продвигались по лесу, а потом решили устроить привал. Как только Ксанка скомандовала подъём, Крип и Зея посмотрели на неё такими глазами, что она решила их сегодня больше не мучить, а остаться на облюбованной полянке на ночь. Перед тем как улечься, Зея задумчиво спросила. — А эльфы то были? А то мне из бочки ничего не видно было.

— Были, — уверено проговорила Ксанка, — я их запах ещё от ворот учуяла.

— И что они возле ворот делали. Только не говорите, что они в город заходили. Отчаянные парни, однако.

— Да уж, тут впадёшь в отчаянье. Они возле ворот всё так затоптали, что там от их запаха не продохнуть было, а уж в том месте, где он залегли возле дороги и вовсе караул. Восемнадцать элитных эльфийских война, против одной слабенькой меня. Вот кто они после этого.

— Перестраховщики. — Хихикнула Милея.

Ксанка фыркнула и начала с новой силой расчесывать волосы. После старушечьего маскарада они ни в какую не хотели прилично себя вести. Спустя полчаса постоянных дёрганий Ксанка озверела настолько, что сунувшийся было к ней Васька, был отправлен спать таким тоном, что возражать не посмел, только обижено сопел со своего места.

В конце концов Милея над ней сжалилась и предложила свою помощь. Но, совершенно неожиданно, расчёску забрал из её рук Валдор. От его ловких движений волосы, казалось, распались на отдельные пряди сами. Через несколько минут, вампир собрал волосы в косу и вернул Ксанке гребень.

Милея наблюдала за действиями своего жениха открыв рот.

— Милый, а я и не знала, что ты так можешь.

Вампир смущённо потупился, а потом слегка поморщился и признался.

— Пять сестёр и все младшие, пришлось научиться.

Зея приглушённо прыснула в кулачок, заработав укоризненный взгляд подруг. Милея же ласково погладила вампира по коленке и томно проговорила. — Зато я теперь знаю, что на тебя можно будет положиться не только в воспитании сыновей, но и дочерей.

Валдор удивлённо взглянул на девушку, а потом расплылся в счастливой улыбке.

Как всегда, при виде таких сцен, сердце Ксанки кольнуло сильной глубоко спрятанной болью. За всю свою жизнь, она так и не встретила того, кому смогла бы сказать такие слова и прекрасно понимала, что вряд ли встретит. Слишком уж мир ополчился на оборотней, слишком уж приучил бояться и прятаться. А самое главное, он научил не доверять. Если своим подругам Ксанка могла оказать некоторое подобие доверия, то ни один мужчина от неё этого не дождётся.

Ночь прошла спокойно. Созданный Валдором защитный купол справился со своей задачей, отпугивал хищников и насекомых. Он бы и эльфов отпугнул, если бы они умудрились приблизиться, но им повезло, стоянку они не нашли. Уловить вампирью магию было очень сложно, так что даже если бы эльфийский маг проходил совсем рядом, действия работающего контура он бы не почувствовал, пока тот не сработал бы, как положено. Он собственно и проходил, но так и не смог понять, что его насторожило на внешне пустой поляне, недовольно тряхнул головой и пошёл дальше.

Утром все быстренько умылись в пробегавшем неподалёку ручейке, позавтракали и отправились в путь. Ксанка с удовлетворением поняла, что сделанная вчера Валдором коса за ночь не растрепалась. Позволяя обойтись без утренней возни с волосами.

Путь до Грасии был неблизким, так что решили проходить за день максимально большее расстояние. Васька, вопреки ожиданиям никого не тормозил, он легко вышагивал по лесу, спокойно выдерживая заданный темп. Ксанка в который раз подивилась силе заключенной в этом худеньком тельце. Шли они, в основном, лесными тропами. Для Зеи найти такие не представлялось проблемой. Они нисколько не сомневались, что эльфы развили бурную деятельность по поимке беглецов. Охотников за головами во все времена хватало. Любой путник знал, что у таких нет ничего святого, ради звонкой монеты они готовы продать любого, были способны совершить любой неблаговидный поступок. Если этим парням сказали привести кого-то, они расшибутся, но приведут. Даже Валдор смотрел на ситуацию трезво, если толпа жаждущих поживы мужиков нападёт, им очень тяжело будет отбиться. Даже у вампирьей силы и скорости есть свой предел, через который Валдор переступить не сможет.