— Что? Нужно идти?

— Ну, вообще-то это тебе решать.

Ксанка шумно вздохнула и растерянно потёрла лоб.

— Да, нужно идти. Вот только… У кого карта?

— С каких пор оборонную понадобилась карта?

— С тех пор, как понадобилось найти границу с эльфийским лесом.

Милея удивленно заморгала ресницами. — Ксан, а зачем нам к эльфам?

— А ты думаешь они Ваську к гномам повезли.

— В смысле повезли?

— В прямом Мил. Я проследила их путь до портала. Они уже на своей территории, нам нужно только догонять. Перехватить их точно не получится.

— С ними был маг?

— А ты в этом сомневалась?

— Ксан, нам же нельзя к эльфам.

— Вам нельзя, ну может быть ещё Валдору там не особенно рады будут. А меня там заждались. — Невесёлая улыбка скользнула по губам девушки.

Пока остальные переваривали эту новость, Крип покопался в своей сумке и достал на свет старенькую потрепанную карту. Он расстелил её перед девушкой и начал показывать.

— Вот здесь мы сейчас примерно находимся. Если по-прямой, — он провёл рукой по карте, — то до границы две недели пешего хода. Тебе быстрее, но одна ты туда не пойдёшь, однозначно.

— Почему?

— Да, кто тебя отпустит.

— Крип, тебе же в Грасию нужно было.

— Нужно, но это потерпит. Потом.

Ксанка удивлённо посмотрела на него. — Крип, а ничего что потом может и не наступить.

— Не стоит так уж категорично. Всё не так уж и плохо. К тому же, мы же не знаем, для чего точно ты понадобилась эльфам. Трогать тебя им нельзя, ибо чревато. Запрет на убийство оборотней ещё никто не отменял.

— Крип, кроме смерти есть ещё очень много неприятных вещей, которые можно проделать с оборотнем и он сам начнёт молить о смерти. Об этом ты не думал.

— В любом случае носительницу они не тронут. Пока не разорвут связь с артефактом, ты неприкосновенна.

После этого заявления наступила оглушительная тишина. Ксанка кашлянула и тихо проговорила. — А вот с этого места поподробнее.

Крип вымученно улыбнулся. — Я разве не говорил?

— Крип, не юли, что там с носительством.

— Я и сам не всё знаю. Единственное что я понял, связь можно разорвать, но для этого нужно слишком много факторов и проще всего их создать у эльфов.

— И Ты говоришь об этом только сейчас?

— И что изменилось? Ты не пойдёшь?

— Пойду. — Хмуро проговорила Ксанка. — Но если они думают, что меня можно так просто сбросить со счётов, то они глубоко заблуждаются.

Чем ближе была граница с эльфийским государством, тем реже Ксанка оборачивалась волчицей. Что-то не давало ей расслабиться. Напряжение буквально висело в воздухе непроницаемой пеленой. Звериная сущность зажатая внутри, заходилась в тревожном вое, но сделать ничего не могла. Каждая клеточка тела вопила об опасности, но Ксанка с усилием давила этот вопль. Всё чаще сердце заходилось от тревоги и предчувствия опасности.

— Да, что б вас всех. — Недовольно бурчала Ксанка, в очередной раз, отказываясь от идеи перекинуться волчицей и ускорить продвижение вперёд. Ощущение чужого взгляда сверлящего спину, стало практически непереносимым. Самое неприятное во всём этом было то, что она точно знала, за ними никто не наблюдает и не следит. Давила сама атмосфера.

Было ещё одно обстоятельство, заставляющее Ксанку нервничать сверх меры — это поведение Крипа. Чем ближе был эльфийский лес, тем мрачнее становился мужчина. Всё чаще Ксанка замечала, как он поглядывает назад, в ту сторон, откуда они пришли. И непонятно было, то ли он кого-то ждёт, то ли чего-то опасается. Девушка понимала, что нужно выбрать время и поговорить с ним начистоту, но как назло, именно времени им и не хватало.

До границы с эльфийским лесом оставалось всего ничего, когда начла сдавать Зея. Дриада выглядела слишком бледной, движения стали резкими и какими-то дёргаными. Она то и дело вздрагивала и что-то шептала себе под нос срывающимся голосом.

Ксанку такое поведение подруги насторожило. Она начала подозревать, что в лесу есть что-то, что воздействует на них, но, сколько ни прислушивалась и ни принюхивалась, обнаружить ничего не могла. Сама Ксанка чувствовала временами, как сердце начинает биться неровными скачками и накатывает беспросветная тоска и чувство безысходности.

Первым не выдержал, как ни странно, Валдор, вампир остановился, тряхнул головой и раздосадовано рыкнув, развернулся и начал идти в противоположную предыдущему направлению сторону. Милея, последовала за ним, да и как иначе, если он продолжал сжимать её руку в своей. Зея с Ксанкой переглянулись и припустили за беглецами, вскоре к ним присоединился Крип.

Только час спустя они остановились и смогли спокойно вздохнуть, все странные чувства исчезли, будто их и не было.

— И что это было? — Недовольно пробурчала Милея.

— Кто бы знал. — Ксанка зло пнула ствол ближайшего дерева и пристально посмотрела на Крипа.

— Ничего не хочешь нам рассказать?

Мужчина вздрогнул и нерешительно улыбнулся бледными губами. — А что рассказывать. Вы уже поняли, что этот лес вас не пропустит. Я надеялся, что всё обойдётся, но видимо эльфы усилили защиту, и теперь даже людям приходится тяжело, а уж что говорить о вас.

— И ты это знал?

— Отчасти. Скорее догадывался.

Под пристальным взглядом Ксанка Крип заметно смутился и опустил глаза. Он чувствовал себя маленьким мальчиком, который провинился перед взрослыми и теперь его отчитывают, а он не знает, куда спрятать глаза.

— И что будем делать?

— Придётся искать их пост. И проходить официально.

— С ума сойти. И долго думала, прежде чем предложить такое.

— А что ещё? Это была лишь первая граница, но даже через неё нам пройти не суждено, что уж говорить о самом эльфийском лесе.

— Хорошо, будем искать пост. Даже не представляю, что мы им скажем. — Недовольно поговорила Зея. Она ещё чувствовала некоторое недомогание после прогулки по зачарованному лесу и теперь старательно пыталась прийти в себя. Пока получалось не очень. Понимание того, что сейчас опять придётся куда-то идти, окончательно испортило настроение. Ксанка полюбовалась на перекошенные лица друзей, вздохнула и объявила привал. Отдохнуть и правда не мешало. Кто знает, что будет ждать их дальше.

Въезд в эльфийский лес Васька бессовестно проспал. Всю дорогу он провёл в седле черноволосого эльфа. Как ни странно, но к этому мужчине он не испытывал явного негатива. Временами он даже ловил себя на мысли, что если бы тот не был эльфом, они могли бы подружится. Но, стоило мальчику поймать на себе холодный взгляд главы эльфийского отряда, и все хорошие мысли улетучивались из его головы со скоростью света.

И вот теперь их путь пролегал по священному эльфийскому лесу, куда мало кто попадал по приглашению, а уж без приглашения путь сюда точно был заказан. Вся ирония заключалась в том, что именно сюда Васька никогда и не хотел попасть.

Он часто мечтал о дальних странах, ещё в то время когда жил с родителями. Ему было интересно, что там, за горизонтом, где он никогда не был. Какие там живут люди, чем занимаются, чему радуются. И только эльфийский лес никогда не интересовал любопытного мальчика. Он сам не понимал почему, но так было. И вот теперь он здесь, вот только удовольствие от этого какое-то сомнительное.

Весь эльфийский отряд, после того как пересёк им одним ведомую границу, преобразился в мгновение ока. Они и до этого не отличались особой общительностью, а теперь и вовсе как-то подобрались и превратились в некое подобие статуй. Васька зябко передёрнул плечами и робко скосил глаза на брюнета. Лицо черноволосого почти не изменилось, только в какой-то момент по губам скользнула ироничная улыбка, и глаза на мгновение вспыхнули странным светом. Такое странное поведение эльфов, Ваську заинтриговало. Он вели себя так, будто не домой возвращаются, а на вражескую территорию вылазку предприняли. Да, неласково встречает эльфийская земля своих сынов.

Буквально через час неспешной скачки что-то вокруг неуловимо изменилось и, только через какое-то время Васька понял, что именно. Теперь за ними следили. Несколько эльфов следовали рядом, очень ловко перепрыгивая с дерева на дерево. Ещё несколько виднелись позади отряда. Среди пышной зелени леса их почти не было видно, но Васька почему-то замечал их передвижение. Его оглядывание и ерзание заметил Хазеель, он внимательно посмотрел на Ваську и спросил. — Заметил что-то?