— Он уже давно её похоронил, и теперь девушка для него лишь средство достижения цели. А цели у него не самые героические.

— Я так понимаю, о спасении оборотней он думает в последнюю очередь. — Неслышно подошедший Хазеель с горечью посмотрел на Соломе.

Бог неопределенно пожал плечами и наконец-то двинулся к той, что занимала все его мысли на протяжении последних дней. Зея при виде бога, раскраснелась, но даже не пыталась прятать горящие радостью глаза.

— Привет. Я соскучился.

— Я тоже. — Тихо проговорила дриада, бросая на мужчину озорной взгляд.

Соломе почувствовал, как в его груди начинает разливаться тепло. Никогда раньше он не чувствовал себя настолько цельным и расслабленным. Кто бы мог подумать, что для того чтобы найти свою половинку, ему придётся уйти в другой мир и проспать в нём несколько тысяч лет. Но даже это не могло омрачить его тихой радости. Он сделает всё, чтобы его женщина улыбалась. И если для этого нужно спасти этот мир и его глупых обитателей, он остановит время, нырнёт за грань, передерётся со всеми местными богами, но не позволит улыбке покинуть её лицо.

Благодаря Соломе, спутники смогли подобраться к Ксанке намного ближе, они почти дышали в затылок оборотням, но нагонять не торопились. Им необходимо было как-то выманить к себе Ксанку, для того чтобы вместе с ней подумать о том, что им делать дальше. То, что к озеру идти нужно они нисколько не сомневались, а вот о том, как будут протекать события после того, как они его найдут, никто из них даже предположить не мог.

Дорога к озеру заняла ещё несколько дней. Как-то постепенно Ксанка оказалась во главе отряда. Она задавала темп и направление продвижения. Карта всё ещё находилась на спине девушки, но теперь она шла, подчиняясь какому-то странному чувству направления.

Оборотни, как ни странно, даже не пробовали оспорить главенство девушки. Они безропотно шли за Ксанкой, словно привязанные.

Озеро показалось перед ними совершенно неожиданно. Ещё мгновение назад их окружали деревья и кустарник, и вдруг глазам стало больно от обилия солнечных бликов на озёрной глади воды.

Ксанка много раз представляла себе этот момент, но действительность превзошла все её ожидания. Озеро было великолепно, на него хотелось смотреть бесконечно. И даже не скажешь, что привлекало взгляд с первого мгновения. Может это была необычайно прозрачная, необычного цвета вода, может, поражало воображение обилие зелени росшей по берегам, а может, такой эффект давали разноцветные бабочки и стрекозы, что в большом количестве порхали над озером и незваными путниками.

Тихо охнув, Ксанка опустилась на землю, ноги не держали.

— Как красиво! — Тихо зашептали вмиг пересохшие губы. А где-то глубоко внутри сердце сжалось от предчувствия. Какого? Ксанка и сама не могла ответить на этот вопрос. Одно Ксанка знала точно — эта ночь станет последней в череде ночей, что ей пришлось пережить. Как бы ни закончилась, изменится всё. Осталось сделать последний шаг, совсем маленький, почти невесомый, но такой нужный.

Хотела ли Ксанка узнать, что ждёт её в самом близком будущем? Возможно и хотела, но уж точно не собиралась ничем жертвовать из-за этих знаний.

— Скоро. — Тихо проговорила девушка. — Совсем скоро всё закончится. Потерпи, совсем немного.

Главное теперь не дать понять сопровождающим её оборотням, что она догадалась, зачем они отправились с ней.

— Нужно отдохнуть. — Сказала девушка, ни к кому конкретно не обращаясь. — Впереди тяжёлая ночь.

Она краем уха услышала, как отец задержал на мгновение дыхание, а потом шумно выдохнул. Горькая улыбка скользнула по её губам. Он уже мысленно попрощался с ней. Тяжело ему, наверное.

Ксанка тряхнула головой. Ей сейчас не о чужих терзаниях думать нужно, а о том, как подать друзьям весточку и условиться с ними о встрече. Девушка окинула спутников внимательным взглядом. Один из парней куда-то подевался. Может, решил собрать побольше хвороста, а может охотиться. Хотя, стоп, какая охота рядом с озером.

Вскоре парень вернулся и кивнул Марону. И что бы это значило? Впрочем, сейчас не до загадок.

— Я отойду ненадолго.

Марон вскинул голову и пристально посмотрел на дочь. Что именно он пытался разглядеть в глазах своей дочери, было непонятно, но видел он в них лишь безмятежность, разбавленную решительностью.

— Только не долго.

— Конечно. Я быстро.

Ноги начали предательски дрожать, выдавая её желание оказаться как можно дальше отсюда, но она смогла сдержать порыв, и не кинулась в лес. Со стороны никто не смог бы сказать, что её сжигает нетерпение.

Лес сомкнулся над головой привычной тенью. Стало как-то спокойно на душе. Ксанка на мгновение замерла, прислушиваясь, не последовал ли кто-нибудь за ней, но всё было тихо, и она увереннее двинулась в глубь леса.

Она конечно догадывалась, что спутники где-то рядом, но появление перед ней Сантиона стало полной неожиданностью. Девушка дёрнулась в сторону и недовольно зашипела.

— Что ты выскакиваешь? Жить надоело?

Эльф вопросительно выгнул бровь. Видимо он нисколько не опасался её праведного гнева.

— Нет, жить очень хочется. Особенно в последнее время. Как тебе удалось ускользнуть от твоих сопровождающих?

— Обыкновенно. — Буркнула девушка. — Могут быть у девушки свои секреты. Я, знаешь ди, между спасением мира и политическими интригами, иногда в туалет хожу.

Эльф на мгновение застыл, а потом как-то заторможено моргнул. Ксанке даже похихикать захотелось. Сантион тяжело вздохнул, на мгновение прикрыв глаза, а потом цапнул девушку за руку и куда-то пошёл.

— Куда ты меня тащишь? — Недовольно буркнула она, впрочем, не пытаясь вырваться.

— Пойдём к остальным. Нам нужно кое-что обсудить.

— Хорошо. — Как-то слишком покорно проговорила Ксанка.

Эльф покосился на неё, но говорить ничего не стал, только ускорил шаг. Вскоре Ксанка увидела остальных.

Зея сидела на коленях у Соломе и тихо млела, тесно прижимаясь к своему персональному богу. Хазеель с Тройверионом о чём-то тихо переговаривались. Васька с Лайтионом радостно разулыбались и бросились навстречу.

Ксанка немного потискала мальчишек и спросила. — А где остальные?

— Близнецы наблюдают за окрестностями, а Валдор опять где-то пропадает. Н, что-то мне подсказывает, что он недалеко.

— Какое у тебя чувствительное что-то. — Промурлыкал вампир, появляясь из-за ближайшего дерева. — Соскучились?

— А ты не видишь, исплакались все. — Пробормотал Васька, за что тут же получил тычок локтем от Лайтиона.

— А я кое-что принёс.

— Нам начинать пугаться? — Сантион вопросительно посмотрел на вампира.

Валдор задумчиво почесал лоб и как-то подозрительно пожал плечами. Он покосился на Ксанку, а потом решительно подошёл к Сантиону и что-то сунул ему в руки.

— Что это?

— Посмотри.

Эльф развернул странный предмет и замер. — Ошейник? Зачем ты мне его даёшь?

Эльф сам не ожидал, что ему так не понравится мысль, что нужно надеть на кого-то эту гадость. Ошейник полного подчинения он узнал сразу, хотя до сих пор в руках не держал, только читал описание.

— Почему мне? — Глухо спросил эльф.

Вампир снова скосил глаза на Ксанку и Сантион, не выдержав, тоже посмотрел на неё. Девушка стояла с совершенно невозмутимым видом. В отличие от остальных, она совершенно точно знала, для чего нужен ошейник.

— Что происходит? — Зея напряжённо рассматривала замершую троицу. — Ксан, что ты обо всём этом безобразии знаешь?

— Скорее догадываюсь. Хотя, нет, теперь я уверена. Он уже держал мою судьба в своих руках и нити переплелись. Однажды убивший зверя, сможет его удержать.

— О чём ты?

— Зей, там на озере мне не просто нужно будет выполнить какой-то ритуал, мне нужно будет шагнуть за грань. И если я человек, это понимаю, то зверь доверяет только инстинктам, и для того чтобы он не взбрыкнул в самый ответственный момент, его нужно будет сдерживать. Мне сил на него уже не хватит, нужен кто-то, кому это под силу.