– Она этого не сделает, – покачал головой Хаджар.

– Да? И почему же, наивный ты мальчишка?

Теперь уже глаза Хаджара сверкнули мистическим, синим светом. Таким, который мог бы разорвать небеса и разломать землю.

– Потому что она знает, что если сделает это, то я отправлю к праотцам всех, в ком течет хоть капля крови Хищных Клинков! А если не хватит и этого, то сожгу до тла всю Империю!

И вновь тишина.

А затем смех.

– Я сделал хороший выбор с работником.

И демон исчез.

Хаджар остался один на один с пылающим костром. Почему-то в нем он теперь видел не хаотичный танец языков пламени, а силуэт своей сестры.

– Что, проклятье, происходит?!

Хаджар снова вздрогнул. На этот раз – от неожиданности. Рядом с ним на ноги вскочил Эйнен. Призвавший Теневую Обезьяну и Дух-КопьеКлык, он озирался по сторонам.

Ему вторили рычащая Азрея и пугливо фырчащая гнедая.

– Хельмер приходил?

– Хельмер? – переспросил Эйнен. – Да раздери этого демона морская звезда! Мне приснился самый жуткий сон, который я видел! Полюби его мертвый енот! Отец его выбритый налысо, изнасилованный осьминогом, сухопутный служивый. Мать его…

Все следующую неделю Хаджар с Эйненом провели в путешествии по Пустошам. Не обладая информацией о расположении Ключа или Карты, они решили двигаться в направлении, по которому изначально отправились в Пустошах.

Скала “Голова Сокола”, несмотря на то, что они ехали с постоянной скоростью в двести пятьдесят километров в час, все еще оставалась где-то вдалеке.

Пустоши оправдывали свою славу бескрайних территорий, на которых можно встретить самые разные чудеса.

И если первая половина утверждения легко подтвержадалась на практике, то вторая… С этим все было куда сложнее.

За неделю пути друзья так и не встретили ни одного чуда. Зато других учеников, бродячих монстров, развалин и даже Духов-Големов они повстречали в предостаточно количестве.

С кем-то они сражались, с кем-то разъезжались мирно, но в большинстве случаев слегка корректировали свой маршрут и избегали ненужных остановок.

Единственный раз, когда им пришлось обнажить оружие – огромная, восьмилапая, двуглавая змея, дышащая кислотой. Битва вышла жаркой – к ней даже Азрея присоединилась.

В итоге копилка друзей пополнилась Ядром монстра Древнего уровня. Да, разумеется, они одолели его с поддержкой Азреи, так же стоящей на уровне Древнего монстра, но даже так – достижение небывалое.

Особенно с учетом, что всего полтора года назад этот самый Древний монстр стал бы для них последним, что они увидели бы в своей жизни.

Учеников друзья объезжали. Смысла в сражении с заведомо более слабыми противниками они не видели. А те, в свою очередь, ощущая ауры Хаджара и Эйнена (которые те специально не сдерживали) предпочитали отъехать по дальше.

К тому же несколько дней назад закончилась фора школы “Святого Неба” и в пустоши хлынула лавина учеников из других школ.

Можно было смело утверждать, что в Пустошах в данный момент собрались лучшие представление текущего поколения.

Те же, кто не подходил под критерии, гении из гениев – их на всю Империю набралось бы не больше пятидесяти человек.

Речь, разумеется, шла про личных учеников школы Талой Воды, Быстрой Мечты и Святого Неба. Ну и еще полтора десятка на тех, кто предпочитал известности уединение.

В нынешнем испытании они участия не принимали и полностью покажут себя лишь на турнире Двенадцати.

– Чувствуешь? – спросил Эйнен.

Хаджар кивнул.

– Давай подождем, – предложил он.

Островитянин размышлял недолго.

– Бегать смысла нет, – согласился он.

Остановившись, друзья развернули плед и поставили на него несколько бутылок с недурным вином. По краям расставили восемь пиал.

Хаджар, взглядом, попросил Азрею не вмешиваться. Та, недовольно заурчав, моментально превратилась в небольшого котенка и скрылась в пожухлой траве.

Гнедая Эйнена, руководствуясь привычкой, отправилась следом за спрятавшейся тигрицей.

Хаджар, забив трубку душистым табаком, закурил. Эйнен же, откупорив разделочным кинжалом бутылку вина, налил себе в вино ароматной, алой жидкостью.

Гости не заставили себя ждать. Появившись из-под холма семь всадников вскоре подъехали к друзьям. Каждый из них – Рыцарь Духа, находящийся на Пиковой стадии. Одним словом – максимально допустимая сила при нынешних условиях.

Все, что странно для мира боевых искусств, мужчины. Самый молодой – лет двадцати, в то время как остальные – неопределяемого возраста. Им могло быть как три десятка лет, так и все три века. Если не больше.

Семерка, что примечательно, передвигалась верхом на черных зверях. С густым мехом, эти двухметровые кошки ступени Короля, выглядели не только быстрыми, но и весьма могущественными.

– Вы ждали нас? – спросил первым спешившийся адепт.

Высокий, но худой и даже сухой. Закутанный в серый плащ – такой же, как и у остальных. На груди он носил медальон какой-то школы, герб которой Хаджар не то что не узнал, но и не нашел в памяти нейросети.

Это могло означать только одно – школы либо не существовало, либо, что вероятнее, она была создана чуть больше недели назад.

– Вы припозднились, – Хаджар выдохнул колечко дыма. Он так и не научился делать их такими же четкими и красивыми, как получалось у Неро. – Садитесь, выпейте вина.

Эйнен приподнял пиалу в приветственном жесте.

Остальные адепты не спешили спешиваться. Из седел они выбрались только когда их предводитель (ну а кем он еще мог быть) уселся к пледу и взялся за пиалу.

Хаджар, проявляя себя как гостеприимного хозяина, налил воину вина. Тот отпил, причмокнул губами и уважительно кивнул.

– Редко когда выдается выпить такого вкусного вина.

– Угощайтесь, – предложил Хаджар. – Сами мы редко пьем. Так что все, что видите – все ваше.

Только после этого оставшиеся шесть Рыцарей, сев на траву, подняли пиалу. Им уже, в свою очередь, налил терпкого напитка их предводитель.

– Меня зовут Гурт. Я из клана Мертвой Луны.

Клан Мертвой Луны… О нем слышали многие, но почти никто и никогда не говорил вслух. Самое существование этого клана шло вразрез с политикой Императорской семьи, но поделать правители ничего не могли.

Мертвая Луна была выгодна и полезна всем. Особенно в среде аристократии и дворянства. Да и вообще – везде, где не было принято самостоятельно марать руки в крови неугодных.

На такой случай у них всегда имелись контракты воинов клана Мертвой Луны.

Убийц, если одним словом.

Кто-то говорил, что они обитали в болотах Перейса – непроходимых земель. Кто-то, что в горах Голодного Тумана – таких же гиблых земель, где даже звери и птицы не жили.

В общем – своем местонахождение убийцы скрывали весьма тщательно. Хотя услуги этих умельцев стоили столько, что позволить их себе могли лишь немногие.

– Контракт заключен только на меня? – спросил Хаджар.

Гурт достал из-за пазухи два свитка. Каждый – скреплен печатью, оставленной на волшебном воске.

– Хаджар Дархан, – прочитал он на первой печати. – Эйнен с островов, – значилось на второй.

Островитянин воспринял известие с неизменным ледяным спокойствием, граничащем в чем-то с безразличием.

– А кто заказчик?

– Если вы знаете кто мы, то должны знать и то, что такая информация разглашению не подлежит.

Хаджар с уважением кивнул. Мертвая Луна славилась не только убийствами, но и своим кодексом чести, который они не нарушали ни при каких обстоятельствах.

Ты мог быть хоть богаче главы дома Тарезов, но у тебя не получилось заказать у Мертвой Луны молодую мать, ребенка, практикующего, простого смертного или того, кто никогда в жизни не брал оружия – простого ремесленника.

Более того. Ходили легенды, что те, кто обращался к Мертвой Луне с таким заказом, в последствии обнаруживались насаженными на кол на площади ближайшего города.