Роксар тоже улыбнулся.

— Уже с нетерпением жду, — произнес он тягучим голосом, — трепещу в нетерпении, пока ваши чары превратят меня в безмозглого влюбленного. Буду жаждать и алкать, и ручки ваши целовать.

Король усмехнулся, разворачиваясь ко мне боком, демонстрируя отношение к моим словам.

— Да он издевается, — бросил снизу Жак.

— Я заметила, — ответила тихо.

— Что вы сказали, моя королева? Вы же разрешите называть вас так заранее? — наигранно вздернув брови, спросил Роксар.

Я сжала руки в кулачки, но только шире улыбнулась. Все идет хорошо. Сейчас ему весело, но факт остается фактом: для него я больше не часть серой массы конкурсанток.

— Ничего, ваше величество. Я ничего не говорила. Мне больше нравится обращение по имени, но и “королева” тоже сойдет.

Чуть больше уверенности в голосе, самую капельку дерзости, не переходящей в грубость, и рецепт внимания готов.

Роксар приподнял подбородок, оглядывая меня по-новому, явно соотнося мой потрепанный вид со степенью остроты языка. И делая для себя определенные выводы.

— Как скажете, Мари…льяна, — ответил он. — Тогда до завтра. Буду рад видеть вас в числе конкурсанток.

С этими словами он окончательно отвернулся и, кивнув колдуну, просто ушел из зала.

Пока король выходил, мы со стариком стояли, низко склонив головы. Но стоило дверям за ним закрыться, как колдун выпрямился и сказал:

— Вот и славно! Я знал, что у тебя все получится.

Я передернула плечами и вместо ответа возмущенно воскликнула:

— Завтра первое испытание?

— Второе, если говорить точно, — невозмутимо проговорил колдун. — Первое было неделю назад. Из сотни претенденток король выбирал тех, кто ему больше нравится. Тебе посчастливилось проскочить этот не самый приятный этап.

Я вспыхнула до корней волос. Мне показалось, или Тангиаш тоже намекал, что с такой внешностью я вряд ли прошла бы дальше?

Ладно, оставим пока это вопиющее хамство.

— А когда я, интересно, должна готовиться к этому испытанию? Сегодня ночью? Когда вы опять превратите меня в кота? — продолжила расспрос.

Колдун улыбнулся.

— Ну, почему же. У тебя еще целый день впереди. Хотя, — тут он немного помрачнел. — Я пока слабо представляю, как у тебя получится пройти следующее задание. Ну, да, надеюсь, ты смышленая. Если не хочешь остаться котом на всю оставшуюся жизнь, придумаешь что-нибудь.

Я стиснула зубы, отчаянно жалея, что каждый вечер он вселял мой разум в кота, а не, скажем, в дракона.

— И что же там за испытание такое? — мрачно спросила я.

Тангиаш поднял на меня потускневший взгляд своих бледно-голубых глаз.

— Всем конкурсанткам придется демонстрировать магию. Только колдунья может стать снежной королевой.

— Магию??? — ахнула я. — Но у меня нет магии!

Гад плешивый пожал плечами. А потом сладко улыбнулся и знакомым жестом взмахнул рукой, протянув:

— Вжу-у-ух! И в кота!

Я стиснула кулаки и в голос выдохнула. Получилось, как будто я рычу на колдуна. Жак даже отпрыгнул в сторону от неожиданности.

— Вам вообще наплевать, что я могу провалить это дурацкое задание? — воскликнула в сердцах.

— Тихо-тихо, кисонька, не здесь, — бросил Тангиаш и потянул меня к выходу из зала.

Как только мы вышли в коридор замка, он продолжил:

— Я понимаю твое беспокойство. Но другого выхода нет. Я сделал ставку на тебя, а значит, ты должна победить. От себя могу добавить, что я готов помогать всеми силами.

— Если у вас нет возможности по мановению руки сделать меня колдуньей, то это провал, — схватилась за голову я, бросая нервные взгляды на кота.

Тот плелся рядом, даже примерно не представляя, какой ужас я испытываю от мысли, что могу навсегда поселиться в его теле.

— К сожалению, нет. Но я уверен, что мы что-нибудь придумаем.

Я заскрипела зубами от бессильного гнева.

— А что, если мне рассказать все Роксару? Как я понимаю, он тоже колдун? Щелкнет пальцами, или как там у вас это делается, и я вернусь в свой мир. Без всяких дурацких испытаний и кошачьих тел.

Тангиаш усмехнулся.

— Ты превратишься в кота раньше, чем сможешь договорить. А снять заклятье переселения души может только тот, кто его наложил. Роксар не знает последовательности магических символов. Но мне нравится твоя смекалка! С такой фантазией ты легко сможешь найти способ пройти испытание.

Чего-чего, а оптимизма старику было не занимать.

Я снова вздохнула, стараясь успокоиться. Все время забываю, что сопротивляться пока нет никакого смысла. Тангиаш слишком хорошо все обставил. А значит, нужно ждать и смотреть, как будет меняться ситуация. Рано или поздно шанс выскользнуть из крепких сетей колдуна должен появиться.

— А как я могу быть уверенной, что после победы в отборе вы отправите меня домой? — спросила, пока мы пересекали один коридор за другим.

Вокруг на стенах висели подсвечники из хрусталя, в которых горело самое настоящее голубое пламя. На полу лежали меховые шкуры каких-то огромных белоснежных зверей.

— Никак, — легко ответил старик. — Но я даю тебе слово. Ведь суть моего замысла как раз и заключается в том, чтобы у Роксара не было жены. А значит, после успешного прохождения всех испытаний и свадьбы с королем я обязательно отправлю тебя домой.

— И не превратите в кота?

— Ни в коем случае, — широко улыбнулся Тангиаш. — Зачем мне это? Ведь от тебя останется человеческое тело. От него придется избавляться, ведь Роксар станет искать жену. Отправить тебя домой — самый простой способ решить проблему.

Мурашки пробежали по спине. Этот человек с такой интонацией произносил слово “избавиться”, что у меня не оставалось сомнений, что он под ним подразумевает. Но при этом сахарная улыбка все также растягивала сухие губы.

— Ладно, все понятно, — сдалась я. — Значит, надо срочно думать, как меньше, чем за сутки, научиться колдовать.

Тангиаш повернул ко мне голову.

— Ну, научиться — точно никак. В тебе нет искры Чарис, да и к другим народам Дэлиры ты не принадлежишь. Я сильно сомневаюсь, что у тебя вообще есть даже зачатки магии. Единственный шанс — придумать какую-то хитрость.

— Какую, Тангиаш? — воскликнула я, начиная серьезно нервничать. Если старый стручок не имеет парочки идей в загашнике, то для меня это испытание — банальная, безвыходная ловушка.

Мужчина пожал плечами.

— Дай мне полдня. Встретимся вечером и обсудим варианты.

— То есть вы вызвали меня в этот мир на конкурс невест, знали об испытании магии, но до сих пор даже примерно не представляете, как мне его пройти? — возмутилась я.

— У меня просто не было времени, — с детской непосредственностью развел руками колдун. — Как только я услышал от Роксара историю о тебе и другом мире, тут же в голове родился план с похищением. Детали продумать я элементарно не успел. Но я же сказал, дай мне полдня. И не надо так нервничать. Лучше прояви фантазию. Может, сможешь выкрутиться сама. А не сможешь, что ж… не судьба!

Колдун усмехнулся так самоуверенно и гадко, что я едва удержалась, чтобы не заехать ему промеж глаз.

— А куда, мы идем, кстати? — перебил мои кровожадные фантазии Жак.

— Да, действительно? — повернулась я к колдуну и, встретив его недоуменный взгляд повторила: — Куда мы идем, Тангиаш?

— А, конечно же, в крыло конкурсанток, — ответил он с готовностью. — Ты ведь теперь одна из участниц отбора.

— Понятно. У меня хоть комната своя будет, или жить придется, как в общаге?

— Общаге? — переспросил колдун. Но, видимо, и сам все понял: — Нет, покои, естественно, будут отдельные. Нельзя же селить будущую королеву вместе с подданными. А кто-то из вас обязательно станет королевой.

— Ну слава бо… слава Чарис, — с усмешкой ответила я.

Мы спустились по длинной широкой лестнице и очутились на светлом этаже, выполненном из белого камня так, что, казалось, повсюду вокруг — белый снег. На другом конце у широкого окна, выходящего на балкон, стояли две девушки, в одной из которых я узнала ту пепельную блондинку из святилища. Чем ближе мы приближались к этим двоим, тем острее становился ее взгляд.