И невозмутимо взяла из миски оливку, положив себе в рот.

У Жака, кажется, челюсть отвалилась.

— Вы… слишком отличаетесь от придворных дам, — медленно протянул Роксар, не сводя с меня изучающего взгляда. — Мне сложно представить, что родственница такого высокопоставленного и состоятельного шельера станет вести себя настолько…

— Некультурно? — я стыдливо поджала губы и приподняла брови. — Вульгарно?

Ну да, откуда у меня взяться знаниям о придворном этикете волшебного Снежного королевства? Моя полная бездарность в этом вопросе не была тайной ни в первый день, когда я только попала сюда, ни сейчас.

— Самоуверенно, — поправил король, и мне стало чуточку легче. — Дерзко.

На дне синих глаз сверкнуло серебряное пламя.

В этот момент слишком сложно было понять, нравится ему это или наоборот — раздражает. Холодное лицо стало непроницаемым, а во взгляде мелькало слишком много эмоций.

— Разве это плохо? — спросила я осторожно.

— Так не принято, — ответил прозрачно король. И тут же добавил: — Так кто вы, и почему Тангиаш представил вас, как свою племянницу?

Честно говоря, в этот момент я испытывала ощущение, будто хожу по минному полю. Но Роксар не должен был ничего заметить.

— Я… просто очень дальняя его родственница. Такая дальняя… что, может, и не родственница совсем. Я очень просила, и он решил помочь. Милый, добрый Тангиаш.

Кот на диване громко фыркнул.

— Звучит не слишком правдоподобно, шели Марильяна, — проговорил его величество. — Может, нужно еще раз выиграть у вас в карты, чтобы вы сказали правду?

Я не поверила своим ушам, но, кажется, Роксар говорил совершенно спокойно. Словно, стоило его опасениям подтвердиться, а мне — не лгать в ответ, как он мгновенно расслабился. На губах даже мелькнула улыбка.

— Мне просто очень хотелось попасть на отбор, — краснея, ответила я. — Вот и все. Вы теперь меня выгоните?

Король откинулся назад на стуле и сложил руки на груди, глядя на меня слегка прищуренным, изучающим взглядом.

Я прикусила губу, чтобы усилить впечатление “ужасно нервничающей, сексуальной бедняжки”. И старалась не думать о том, что и вправду страшно волнуюсь.

— На отбор попадают только члены самых именитых семей королевства, — протянул он. — И вы официально являетесь таковой. Три испытания успешно пройдены, и я не вижу никаких причин выгонять вас.

Я уже было обрадовалась, но тут король прибавил:

— По крайней мере пока.

И прохладные мурашки снова пробежали по спине.

— Спасибо, ваше величество, — тихо произнесла я, не отводя взгляда.

Я знала, что он ждет именно этой фразы. Видела по его глазам. Все же, несмотря на то, что Роксар был привлекательным мужчиной, он являлся еще и королем. А это означает привычку к повиновению. И мои выкрутасы с вызывающим поведением хороши только до поры, пока повелителю они не надоедят.

Вдруг с дивана заорал кот.

На этот раз от неожиданности подпрыгнул король. Я прыснула со смеху, поймав на себе слегка обиженный взгляд Роксара.

— Рано или поздно кто-нибудь из вас двоих сведет меня с ума, — усмехнулся он и покачал светлой головой. — Я думаю, нам стоит позвать Теорьяна, если вы не против. Боюсь, мой главный ловчий понятия не имеет, что такое кальмары.

Было невозможно не улыбнуться в ответ. Синие глаза короля светились таким теплым, сапфировым светом, что я снова почувствовала себя рядом с ним, как дома. Маленькая сторожка, натопленный камин, северная ночь за окном и мужчина, рядом с которым чувствуешь себя королевой. Чего еще можно желать?

Стоп. Северная ночь за окном?

Я перевела взгляд на кота, и тот возмущенно мявкнул:

— Скоро полночь, Марьванна! Ты долго еще планируешь охмурять Рокси-шмокси? Давай уже по домам, все равно у тебя кисло получается.

Я слегка нахмурилась, заготовив наглому хвостатому ответ, но вообще-то он был прав. Пора было торопиться.

— Ваше величество, метель кончилась. А мне срочно нужно обратно во дворец.

Возможно, мне показалось, но по лицу короля проскочила тень.

— Вы торопитесь? — спросил он, чуть склонив голову, отчего несколько белоснежных прядей упали на лоб.

Кончики пальцев начало покалывать, так сильно мне хотелось подойти к мужчине и собственными руками убрать их назад. Прикоснуться к мягким, как лунный свет, волосам, позволить обнять себя за талию и притянуть к себе. Серебрянное сияние глаз короля будто гипнотизировало.

— Да, Марьванна, мы торопимся! — снова громко мявкнул кот, вырывая меня из плена фантазий.

Я бросила на Жака острый взгляд и мстительно проговорила:

— Да, ваше величество, увы, моему коту нужно срочно принять лекарство от поноса и глистов. Иначе, сами понимаете, ничем хорошим это не закончится.

— Правда? — изумился король, переведя взгляд на кота.

— Правда? — возмутился Жак, широко округлив свои огромные желтые глаза.

— Правда, — кивнула я в ответ.

— Ни за что бы не подумал, что у Жака проблемы, — даже немного сочувственно вздохнул Роксар. — Ну, что поделать, придется вас отпустить.

— Да, знаете, я его на улице подобрала, — проговорила с ностальгической грустью. — Иду как-то по дороге, смотрю — сидит в канаве, трясется. Маленький такой, плешивый. Весь в блохах.

— Так, завязывай, — бросил Жак угрожающим голосом.

— Морда тощая, уши — как у летучей мыши, — продолжала я невозмутимо.

А нечего было меня Марьванной называть.

— Ладно-ладно, я тебе припомню, — фыркнул кот и почесал к двери.

— Так что теперь если лекарство не дать, бедняга может опять захворать, — закончила я свою душещипательную повесть.

— Может, вас проводить? — спросил Роксар тихим, проникновенным голосом.

Вот тут я практически начала материться. Мысленно конечно. Потому что:

— Нет, ваше величество. Спасибо за такое заманчивое предложение, но нам нужно торопиться. А с вами у меня это никак не получиться.

Я сделала реверанс и стала пятиться к выходу. Ругаясь и кляня себя последними словами. Ведь романтическая прогулка с королем была не просто нужна для победы.

Она была нужна мне.

Как и сам Роксар.

На следующее утро я проснулась в чрезвычайно дурном настроении.

— Что за лицо, Марианна? — спросил Жак, широко зевая.

— Ничего, все в порядке.

— Неужели? — фыркнул он, проходя к миске, в которой со вчерашнего вечера осталось немного курицы.

Когда мы вернулись из сторожки лесника, я попросила слуг принести коту немного еды. Ведь в гостях у главного ловчего поесть успели все, кроме Жака. А хвостатый так ругался и сокрушался по этому поводу, что лишить его ужина было бы настоящей жестокостью.

— Шельер Теорьян абсолютно не знаком с правилами вежливости. Грубиян и хам! — фыркал кот, ходя из стороны в сторону в ожидании еды. — Он бы и глинтвену мне не налил, если б ты ему не подсказала!

Я усмехнулась.

— Жак, если человек не предложил тебе выпить, это еще не значит, что он мерзавец.

— Очень даже значит!

— Так почему ты не попросил меня, раз был так голоден? — удивилась я.

Кот немного помялся.

— Миска глинтвейна, признаться, притупила голод и подняла настроение. Как говорится, когда я ем, я глух и нем. Когда я пью, я гораздо коммуникабельнее!

Улыбка сама натянулась на губы.

— Но вот последние пары благородного напитка выветрились из желудка и головы, и я готов припомнить этому мужлану все обиды, — продолжал кот.

К счастью в этот момент принесли ужин, и Жак перестал жаловаться, радостно уминая куриную спинку. Со спины было видно лишь как остервенело шевелятся усы от пережевывания пищи.

После еды кот почти мгновенно отрубился, а я бодрствовала еще минут десять, прежде чем сознание привычно уже уплыло.

И вот дальше как раз случилось то, что окончательно испортило мне настроение на несколько дней вперед.

— Так что с тобой? — еще раз спросил Жак, лениво развалившись на ковре. — Я так устал, что рискну предположить: ты опять вчера разгуливала полночи в моем теле?