Я отвернулась, возвращаясь к своему “снегу”. На самом деле это была смесь сахарной пудры и соды, которую с определенной долей подозрительности мне вручил Тангиаш. Видимо, отдать такой дорогой и редкий ингредиент колдуна все же придушивала жабка, присосавшаяся к шее.

Наконец, в сумочке осталась лишь одна бутылочка. В ней был чистый спирт. Его Тангиаш принес мне только утром. Потому что до сегодняшнего дня на Дэйлире не знали, что это такое. Обычный метод превращения браги в самогон им, к счастью, был известен. Но чтобы гарантировать хороший результат моей магии, самогона недостаточно. Ведь его крепость без ректификационной колонны не бывает выше семидесяти с лишним. А потому я заставила несчастного колдуна повторно перегонять самогон, повышая его градусность. В итоге к утру я уже имела небольшую бутылочку спирта, вполне пригодного для эксперимента.

Вылила прозрачную жидкость на песок и произнесла:

— Вода!

Оставалось самое последнее и самое важное. Я посмотрела на колдуна, и он, тут же кивнув, махнул какому-то слуге. Молодой парень побежал ко мне с факелом и лучиной в руках.

— Огонь! — крикнула я, называя последний ингредиент “заклинания”. Поднесла зажженную от факела лучину к песку, чуть поводила над ним, давая нагреться спирту и ожидая, пока вспыхнут пары.

Слуга стремительно убежал, а я положила палочку с пламенем с краю на песок и начала эффектно махать руками над столом.

— Пусть пять элементов создадут для меня змею!!! — провозгласила театрально.

Казалось, я вот-вот провалюсь сквозь землю от стыда. Щеки покраснели, как попа павиана.

Время шло, а ничего не происходило. Реакция температурного разложения требовала терпения. Но вот, наконец, началось. Белые крупинки “снега” начали обугливаться, и уже через пару минут из песочной ямки вверх пополз крупный черный червь. Он шевелился, рос вверх, на глазах увеличиваясь в размерах. Движение продуктов сгорания под воздействием газов создавало иллюзию жизни. Как будто маленькое черное чудовище было и впрямь настоящим существом.

Чем дольше горит спирт, тем длиннее должна получаться змея. И тем больше она будет шевелиться. Но вот вся сода прогорела и монстр из карбоната натрия и угля, образованного от сжигания сахара, замер, навсегда остановившись.

Я отошла в сторону и опустила руки. Оказалось, что большинство присутствующих, в том числе и Тангиаш, сделали несколько шагов вперед, с изумлением рассматривая результат моего колдовства. Распорядитель, наконец, осмелился подойти ко мне вплотную. Он, сдвинув брови, глядел на черного червяка, как будто опасаясь, что тот вот-вот прыгнет на него.

— Впервые вижу нечто подобное, — пробубнил он. — Но, полагаю, шали Марильяна, вы доказали свое мастерство. Результаты узнаете… Ваше величество?

Сзади незаметно подошел Роксар. Даже не поворачивая головы, я уже чувствовала его близость. С какой стати?

Понятия не имею.

Но когда я встретилась с его синим взглядом, горячая волна прокатилась по спине, скрывшись где-то в животе. Стало страшно и волнительно одновременно. Ведь он мог сказать, что испытание я не прошла, так ведь?

Сердце застучало быстрее. Как колеса поезда, ударяющиеся о стыки рельс.

— Что это вы нам тут наколдовали, Марильяна? — спросил он, почти нависнув над столом.

— Пожалуйста, ваше величество, не подходите так близко, — охнул распорядитель, за что был награжден льдисто-синим лезвием взгляда.

— Это… змея, — проговорила я, видя, как стремительно приближается к нам Тангиаш.

— Создание живого из неживого! — воскликнул он заранее заготовленную фразу, всплеснув руками. — Великолепно! Никогда не видел ничего подобного! И, смотрите, змея не исчезла, когда колдовство было развеяно! Великолепно!

Слишком много восторгов, на мой взгляд. Я натянула на лицо улыбку. Нужно поддерживать имидж уверенной в себе и дерзкой леди. Ни на секунду нельзя забывать про правило внимания и важнейшую его часть — зрительный контакт.

Я посмотрела в синие радужки Роксара, поймав его взгляд. И уловила, как вспыхнуло на самом дне серебристое свечение.

Господи, сердце сейчас остановится. Я уже замечала, какие у него красивые глаза?

— Да, заклинание окончено, и я не чувствую магии, — протянул король, все еще, не отрываясь, глядя на меня. — А змея на месте, хоть и не живая.

— Это уже много! — ахнул Тангиаш.

Ему бы в группе поддержки работать. Так и вижу, как он пританцовывает и машет помпонами.

— Однако, пока вы колдовали, я тоже не чувствовал магии, — серьезно добавил король.

Синие глаза смотрели с подозрением. Меня бросило сперва в жар, потом в холод. Неужели он поймет, что я обманывала? Что все это было вовсе не волшебство, а простой фокус?

Я молчала, представления не имея, что ответить. Язык прилип к небу.

— Что за заклятье вы использовали? — все с той же серьезностью спросил Роксар. Только на этот раз он выпрямился, сделав еще один шаг вперед и нависнув надо мной всей своей огромной фигурой.

Я задрала голову вверх, чувствуя себя ужасно уязвимой. Видимо, так и было задумано. Однако, у меня закрадывалось подозрение, что горячая спираль, скрутившаяся внутри живота, имела мало отношения к страху.

Щеки горели, а сердце стучало в горле, мешая нормально отвечать. Хорошо, что и тут Тангиаш пришел мне на выручку.

— Ваше величество, рассказывать все магические секреты — не входит в правила конкурса! Моя племянница много экспериментирует, видимо, это один из результатов ее работы!

Роксар даже головы к нему не повернул. Он продолжал прожигать меня синим огнем своих глаз, словно выискивая слабину. Ожидая, пока я сама сломаюсь и признаюсь во всем. И, честно говоря, мне уже хотелось это сделать. Хотелось рассказать ему все, что бы он ни спросил. И даже больше. Как будто невидимый флер королевской силы окутал меня с головы до ног.

— Что ж, — медленно протянул он, — магия — есть магия.

Тангиаш позади него хлопнул в ладоши.

— Вот и славненько! Иди, милая, иди, — это уже обращено ко мне.

Я поклонилась, медленно развернулась и, расправив плечи, постаралась гордо удалиться на свое место. Но даже оказавшись спиной к королю, я чувствовала между лопаток его тяжелый, внимательный взгляд.

Глубокий вздох.

Тем лучше.

Чуть замедлившись, я расслабилась, делая походку легкой и воздушной, заставляя бедра плавно покачиваться в такт движению. Именно так, как нужно, чтобы приковать мужской взгляд.

И, когда я, наконец, снова оказалась в линии конкурсанток, коротко глянула в сторону Роксара, чтобы убедиться: да, правило внимания работало. Король все также задумчиво смотрел мне вслед.

Итак, сегодня я в очередной раз сказала себе большое мысленное спасибо за выбор специальности. Химия помогла мне не только всю жизнь сохранять разум холодным и собранным, но и спасла от участи остаться котом навсегда.

Я все-таки прошла испытание магии, по результатом которого из отбора выпали целых две девушки, показавшие самые слабые способности.

Все то время, что мы с котом шли обратно до комнат, Жак путался у меня под ногами, отчаянно зазывая:

— Ну, погладь, погладь кота!

Сил терпеть уже почти не было. В этот момент меня переполняло слишком много эмоций, чтобы я могла уделить внимание еще и ему.

— Отстань, Жак!

— Погла-а-адь!

— Как ты задолбал меня, наглый, усатый… тип, — всплеснула руками я, стараясь, чтобы меня никто не услышал. Все же позади еще шли другие девушки. — Чуть все испытание мне не сорвал.

В этот момент Жак внезапно запел песню, подозрительно напоминающую что-то из моего мира:

— Больше молчать невмочь, юмор — черней, чем ночь, сможет одно помочь — погладить кота!

— Жак! — воскликнула я, чуть не поперхнувшись.

— Погладь кота, погладь, погладь, погладь, погладь!

Хорошо, что в этот момент мы, наконец, зашли в наши комнаты, и я смогла крепко закрыть дверь.