Данное правило не даром звалось полубезвыходным. Оно, мало того, что задействовало последние резервы, так еще слегка портило моральный облик. Но в моем случае это уже не имело никакого значения.

Полубезвыходное правило означает, что, если после всех ухищрений мужчина еще не готов падать к вашим ногам, остается его нагло совратить. Но прежде всего необходимо заставить объект потерять бдительность. И проще всего использовать для этого хорошую порцию алкоголя.

Да, обычно все происходит не так. Это мужчины стараются напоить девушку, прежде, чем затащить ее в постель. Но, кто сказал, что все не сработает с точностью, да наоборот?

Главное во время сего нелегкого процесса помнить о двух вещах.

Первое: слабые люди спят лицом в салате, сильные — в десерте. Одним словом, крайне необходимо самой не напиться в дрова.

Второе: всегда нужно быть готовой к тому, что попадаются крепкие орешки, в принципе не поддающиеся вашему обаянию. И, если вы боитесь в итоге услышать: “Отвали, швабра, я женат”, то лучше и не начинать.

Я не боялась. Благо, мой король точно был холост.

— Величество, — начала я с хитрой улыбкой, когда мрачность и задумчивая отстраненность Роксара превысила уже все возможные пределы. — Ты когда-нибудь пил водку?

Идем ва-банк, чего уж там.

Мужчина оперся плечом о стену, сложил руки на груди и задумчиво посмотрел на меня.

— Водку? Первый раз слышу.

— О! — воскликнула я, махнув рукой. — Да ты и не жил вовсе.

Роксар фыркнул, уголок его губ пополз вверх.

— Что же это за напиток такой?

Я ненадолго задумалась. Тангиаш уже снабжал меня спиртом, когда было нужно продемонстрировать магию. Значит, с этим проблем быть не должно.

— Да не стоит и говорить, вашество, — снова махнула рукой я. — Если ты ни разу не пробовал, то начинать поздно.

— Поздно? — удивился король. В его глазах зажегся нешуточный интерес.

— Конечно, поздно. Тебя же срубит, как младенца, а мне потом что? В одиночестве ужин доедать? Нет уж, извини.

Я беспечно отвернулась, словно и говорить тут не о чем.

За спиной раздались шаги короля. Роксар подошел ко мне и взял за руку.

— Милая Марильяна, — начал он с темной полуулыбкой, — ты настолько меня заинтриговала, что я даже готов простить тебе твою непочтительность на первый раз. Если, конечно, ты расскажешь, о чем речь.

Синие глаза снова знакомо блеснули. Напряженная тьма из них слегка отступила, возвращая мне привычного Роксара.

— Ну, что ж, — пожала плечами я. — Ты сам себе враг. Водка — это совершенно особый напиток, представляющий из себя четыре части спирта на шесть частей воды.

— Звучит не очень вкусно, — проговорил мужчина. — Это все?

— И да, и нет, — загадочно ответила я. — Ты сможешь достать то, что я прошу?

Роксар усмехнулся, покачав головой, и передал приказ.

— Пусть принесет еще соленых огурцов! — крикнула я, когда появившийся слуга уже почти ушел.

Через каких-нибудь пять минут перед нами стоял графин спирта и графин воды. А рядом — миска огурцов. В свободный кувшин маленьким бокалом, похожим на стопку, я отмерила необходимые пропорции и села на стул.

— Все? — спросил король, присаживаясь рядом.

Я бросила на него игривый взгляд.

— Увы. Кое-чего не хватает.

— Чего же? — король казался не на шутку заинтересованным.

— Водка должна быть очень холодной. А она теплая!

— Ну, это легко поправить, — улыбнулся он и коснулся рукой кувшина.

С потолка посыпались снежинки. Воздух запах зимней свежестью и еловой корой. А по прозрачному хрусталю во все стороны поползла жемчужная изморозь.

— Готово.

А я едва удержалась, чтобы не захлопать в ладоши. Но в последний момент опустила руки под стол и сжала губы. Я ведь не должна радоваться при виде магии так, словно никогда ничего подобного не видела, правда?

Разлила водку по двум маленьким бокалам, подала Роксару соленый огурец, а себе налила стакан с соком, присаживаясь на подлокотник кресла мужчины.

Мы сидели невероятно близко к друг другу. И переглядывались, словно заговорщики.

— А почему у меня нет сока? — удивился Роксар, с наивным возмущением глядя на стакан в моих руках.

— Потому что мужчины могут только закусывать, — ответила я важным голосом. — Запомни, мой король. В водке главное не сам напиток, а церемония.

— Та-а-ак, — протянул Роксар с усмешкой и откинулся на спинку кресла. — Что еще мне нужно знать?

Я задумчиво вытянула губы, дотронувшись до них.

Роксар скользнул взглядом следом за моими пальцами, внимательно слушая.

— Сперва нужно сказать тост. Без тоста пить строго запрещено, так и знай. Во время тоста все молчат. Далее — водку следует пить залпом. Сразу всю стопк… бокал. Потом закусывать. Все ясно, мой король?

Роксар притворно-серьезно сдвинул брови и кивнул, проговорив:

— Да, мой генерал.

— Тогда первый тост за мной, — официально приподняв подбородок, проговорила я.

— Предлагаю выпить за самого крутого короля из всех. За Людовика Четырнадцатого!

Роксар приподнял бровь и чуть склонил голову на бок.

Я прыснула со смеху.

— Да шучу я, за тебя, конечно, — чокнулась с мужчиной рюмкой и залпом выпила свои пятьдесят грамм.

Роксар улыбнулся и последовал моему примеру, одним глотком опрокинув в себя всю жидкость. Не поморщившись, откусил маленький огурчик и облизал нижнюю губу.

Я на мгновение замерла, не в силах отвести взгляда от его рта. \

Влажного… манящего…

— Ну, как? — спросила я хрипло после того, как выпила полстакана яблочного сока.

Водка оказалась так себе. Но идеально охлажденная она почти не обжигала горло.

— Интересно, — кивнул мужчина. — Но что-то я пока не чувствую, что меня вырубает. Как думаешь, тебе уже пора брать свои слова обратно?

— Увы, ваше величество. Это еще не показатель. Водка очень коварна. Нам придется немного подождать.

— Договорились. Так, значит, тост был за самого крутого короля из всех… Скажи-ка, а много королей ты видела? — спросил Роксар. И мне показалось, что теперь его тон звучал гораздо веселее.

Кто бы сомневался. Еще пара стопок, и от тоски не останется и следа. Главное раньше времени под стол не упасть.

На самом деле, я, как собутыльник, не очень. Кроме пары бокалов шампанского мои вкусовые рецепторы совершенно отказываются что-либо воспринимать. Но ради такого случая можно немного и забыть про свои привычки.

— Ну, — задумалась я. — Знаешь, штук пять или десять… Всех и не упомнишь!

Махнула рукой, хитро отпив еще сока. Роксар заулыбался.

— Ну-с, между первой и второй… — проговорила я и потянулаясь к кувшину.

— Может, в этот раз я поухаживаю за шели? — чуть не перехватил напиток величество.

— Ни в коем случае! Еще одно правило хорошего застолья: руку наливающего не меняют. Запомни хорошенько, мой король.

Роксар важно кивнул.

А я отпраздновала маленькую победу, незаметно наливая в свой бокал чуть меньше, а в бокал Роксара — чуть больше.

Мы снова выпили, и я съела парочку бутербродов с какой-то рыбой просто потому, что они были очень маслянные. А, значит, остаться трезвой у меня получится дольше.

— Роксар, — проговорила я тогда, вспоминая вопрос, который после разговора с Тангиашем некоторое время мучил меня. — Скажи, а почему у ва… у нас в королевстве заведена передача короны по наследству? Я хочу понять, чем руководствовалась Чарис, когда решила, что ее магия должна переходить от отца к сыну, а не от одного сильного мага к другому более сильному?

Мне казалось, беседа к этому моменту набрала уже достаточный градус, чтобы заговорить о политике. И Роксар мгновенно посерьезнел, даже слегка отстранившись от меня. Я боялась, что снова сморозила какую-нибудь глупость, но король, вопреки ожиданиям, ответил совершенно спокойно:

— Вот такими же вопросами задается оппозиция в Ледяной звезде. Если даже люди, непосредственно приближенные к трону, этого не понимают, что уж говорить об остальных. Да. Действительно, правитель нашего королевства должен обладать огромной силой, чтобы поддерживать жизнь в таком холоде и снегах. И потому, вполне разумно предположить, что магия богини должна доставаться только самому сильному магу. Ведь он смог бы сделать больше, не так ли?