— Здравствуй, кисонька! — бросил он с порога и плотно закрыл дверь. — Как твои дела?

— Отвратительно! — воскликнула я, вскакивая с места и едва не накидываясь на наглеца. — Ты хотел, чтобы я помогла тебе убить короля?! Пень плешивый!

— Прально-прально, — довольно замурлыкал Жак снизу. — Так его, Марьванна.

Колдун впервые со дня нашего знакомства нахмурился. Затем взмахнул рукой, и дверь в комнаты покрылась морозной коркой, которая очень быстро исчезла.

— Не стоит так кричать, милочка, — спокойно сказал он, и губы его медленно вновь начали тянутся к ушам. Словно он вновь принял контроль над ситуацией в свои мерзкие ручонки. — С чего ты взяла такие глупости?

— Король мне сказал, — выдохнула я. — То есть он-то сказал коту, но этим котом была я. Мне известно, что произойдет, если королева исчезнет.

— Ну, и что же произойдет? — вытянув губы, спросил старик.

— Роксар лишится своей магии и чрез какое-то время умрет.

Я ожидала, что мужчина начнет спорить. Что постарается убедить меня, будто это ошибка. Но он лишь вальяжно развалился на кресле и кивнул головой, почесывая густую бороду.

— Все верно. И королем станет более достойный. Более сильный маг.

— И кто же это будет, интересно? — прищурилась я.

— Ну, — улыбнулся он, — полагаю, что я.

Я стиснула кулаки, пытаясь бороться с охватившей меня яростью. А колдун продолжал.

— Ты молодец. Прошла все испытания так, как нельзя было и рассчитывать. Я почти уверен, что Роксар выберет тебя.

— Я не пойду на сегодняшнее оглашение результатов…

— Ты думаешь, это что-то изменит? — весело приподнял бровь старик. — Король уже сделал свой выбор. И твое отсутствие его не изменит. Если королевой станешь ты, тебя найдут и приведут к нему.

— А если я убегу?

В голову начали приходить самые нелепые варианты.

Колдун усмехнулся.

— Кисонька, ну что ты так нервничаешь? Поверь, тебе все это совершенно ничего не будет стоить. Я отправлю тебя домой, и ты не увидишь, что случится с Роксаром! Этот мир для тебя чужой, не забывай! И король тебе никто. Более того, я могу сделать так, что ты ничего не будешь помнить. Ни одного мгновения, проведенного в снегах Ледяной звезды. Подумай! Никаких мук совести, что ты стала причиной чьей-то смерти. Чистая память — и никаких проблем!

Он хлопнул в ладоши и сделал вид, что умыл руки.

— Я все расскажу Роксару, чего бы мне это ни стоило, — бросила я, чувствуя, как дрожит голос.

Губы колдуна продолжали улыбаться, но его глаза… Холодные, серо-голубые. В них не было и намека на веселье.

— Превратишься в кота раньше, чем успеешь произнести мое имя, — сказал он жестко. — А я скажу, что твое тело впало в редкую магическую кому, из которой нельзя выйти. И, увы, мой король, — он смахнул притворную слезу, делая вид, что говорит с Роксаром, — излечение невозможно.

Я упала в кресло, снова чувствуя себя насекомым, запутавшимся в липкой паутине.

— Мой тебе совет, — сказал колдун, вставая и направляясь к двери. — Брось эти свои благородные замыслы. Вернешься к себе и будешь жить дальше, знать не зная никаких снежных королей. А этот мир — не твоя забота.

И вышел.

Я же вернулась к большому трюмо и села на стул напротив. Заглянула в зеркало, откуда на меня смотрела уставшая блондинка с грустными темно-зелеными глазами.

— Надо собираться, — прошептала я бледными губами. — Король не должен ждать…

Золотая зала оказалась действительно золотой. Стены из желтого камня, пол выложен темно-коричневой плиткой с солнечными крапинками. А в самом конце стоял королевский трон. Только в этот раз он был похож скорее на королевский диван, потому что на нем легко могли поместиться три Роксара. И, как оказалось потом, это неспроста.

Другие две конкурсантки нервно стояли в линию напротив трона. Диальяна и Картэн, обе явно сильно волновались. Особенно Картэн. Она то и дела теребила нежно-голубой подол своего платья, затем замечала, что портит тщательно выглаженную ткань и бросала свое занятие. Но уже через несколько секунд руки сами невольно возвращались к подолу.

Диа стояла, приподняв подбородок, гордо глядя перед собой. Но по тому, как она накручивала на палец тонкие завитки волос, можно было сделать вывод, что и ей не все равно. Хотя разве может быть кому-нибудь все равно в такой ситуации? Ведь одна из девушек должна превратится в королеву.

Я подошла к своим товаркам, слегка кивнув обеим. Картэн покраснела, Диальяна улыбнулась.

Тангиаш вместе с довольно внушительной толпой придворных стоял в сторонке у стены. Легкий шепот десятков приглашенных наполнял помещение назойливым жужжанием. Каждый из них хотел узнать, что же будет дальше. Кто станет следующей правительницей Ледяной звезды.

Колдун выглядел чрезвычайно довольным. Он явно был абсолютно уверен в моей победе. В его собственной победе. Грязно-серые глаза поглядывали на меня с привычной сладостью, в которой я теперь чувствовала привкус мокрого пепла.

Когда в залу вошел король, все замолкли. Тишина быстро распространилась по помещению, словно кто-то накрыл всех присутствующих невидимым, плотным покрывалом.

Роксар обвел толпу уверенным синим взглядом. Ничто не напоминало сегодня о том, что меньше чем двенадцать часов назад он был чем-то расстроен. Ни малейшего намека на то, что король может переживать. В глазах белым огнем горела зимняя стужа. В плотно сжатых губах была уверенность. Та самая, которой так не хватало мне.

У меня подгибались ноги. Пальцы рук дрожали, а потому пришлось убрать их за спину.

Роксар встретился со мной взглядом и внезапно улыбнулся.

Весь мир потихоньку начал умирать.

Краем глаза я видела, что Картэн и Диальяна удивленно повернули ко мне головы. Придворные еле слышно зашептались. Каждый из присутствующих здесь пытался по невербальным признакам понять, что скажет его величество.

В этот момент в центр зала начал выходить распорядитель, готовясь, как всегда затянуть красивую вступительную речь. Но его внезапно остановил король. Вантрелий поклонился и попятился назад, едва не забыв закрыть рот. В другое время это было бы даже смешно. Но не сейчас, когда всеми клетками своего тела я ощущала надвигающуюся катастрофу.

— Вот и наступил этот день, — твердо проговорил Роксар, вставая напротив своего то ли дивана, то ли трона. — Сегодня я назову имя своей избранницы. Той, что станет королевой зимы, царицей стужи и повелительницей ветров всего Ледяного королевства. Той, что будет править до самой смерти, разделив со мной жизнь и смерть…

Все это время он смотрел будто поверх толпы, но иногда его глаза нет-нет да и возвращались ко мне. И от этого волна мурашек каждый раз прокатывалась по спине.

Я до сих пор не знала, кого он выберет. Меня, которая его обманывает, или другую девушку, к которой он ничего не испытывает. И, признаться, мне было бы проще, если бы я проиграла эту гонку. Тогда страшный выбор не оставался бы на моих плечах.

Все придворные и девушки замерли в ожидании, едва не заглядывая в рот королю. А я опустила голову. Впервые мне не хотелось слышать, что он скажет. Вообще ничего не хотелось слышать.

— Представляю вам вашу будущую повелительницу, — четко и громко произнес Роксар. И я не видела, на кого он смотрит.

Тишина вокруг стала ватной. Она давила на уши. Почти прижимала к снежно-мраморным плиткам пола.

— Марильяна… Моя королева…

Все во мне упало куда-то вниз. Я подняла голову и задрожала. Роксар улыбался. Теплой, светлой улыбкой, от которой все внутри перевернулось. Словно кто-то воткнул крюк в живот и потянул наружу.

Он сделал несколько шагов вперёд и протянул мне руку, не переставая улыбаться.

Нужно было пойти навстречу. А я не могла вздохнуть.

Даже чувствуя, что я обманываю его, он все равно выбрал меня. Несмотря ни на что.

Я сделала несколько шагов вперёд, боясь, что кости ног просто треснут по дороге. Так сильно мне не хотелось идти.