Жак молчал, ошеломленно глядя на Тангиаша.

— Прошу простить мою грубость, — проговорил он вдруг, широко округлив жёлтые глаза.

Встал на задние лапы, а передними опёрся о колено старика, вглядываясь в его лицо.

— Не знаю, зелье это или глинтвейн, но… шельер, не могли бы вы почесать мне спинку?

Мурлыкнул и вдруг потерся ушами о колдуна.

Я не могла поверить своим глазам.

Тангиаш захохотал. Громко, раскатисто и даже откинув голову назад.

Почесал совершенно невменяемого Жака за подбородок и вернулся к столу.

— Куда же вы, милый друг? — возмутился кот.

— С тобой все в порядке? — спросила я, но кот уже прыгнул к столу и стал тереться об ноги старика.

Я вернулась на свое место, не веря тому, что вижу. Нервно упала на стул и сделала глоток горячего вина.

— Такое поведение закончится через сутки, — сказал колдун, кивнув на кота и закупорив колбочку с зельем. — И он не поймет, что произошло, если ты сама не объяснишь.

А я все смотрела на кота, мурлыкающего у ног “плешивого гада”, и не знала, как реагировать.

— Таким образом, за следующие несколько дней ты легко сможешь убедиться, что во флаконе не яд. С Жаком ничего не произойдёт.

Тангиаш пододвинул бутылек, почти силой всовывая мне в руку.

— Бери, — сказал он. — Выльешь содержимое прямо в бутылку с вином ещё до прихода короля. Конечно, тогда тебе тоже придется его выпить, — с каким-то пошлым удовольствием улыбнулся колдун, — но, я думаю, мое зелье любви тебе понравится. Я даже уверен, то, чем вы с королем после этого обязательно займетесь, приведет в восторг вас обоих.

И снова гадко засмеялся.

Мои кулаки сами собой начали сжиматься. Хрустнули костяшки.

Это было на меня так непохоже.

— Мне кажется, вы переходите все возможные границы, — процедила я сквозь зубы.

— Да что ты, кисонька, обиделась что ли? — густые брови гада плешивого взметнулись вверх, а губы сложились уточкой. — Ну, я не со зла, не обижайся. Это ведь все ради нашей с тобой победы.

— Напомните мне, для чего вам нужна эта самая победа? — спросила я вдруг. — Для чего вам лишать короля его королевы?

Глаза Тангиаша немного прищурились и блеснули.

— Отстань, Мари-и-и, — мурлыкал снизу кот. — Лучше дай мне залезть к нему на ручки….

Колдун не обращал на животное никакого внимания. Взгляд его цепких глаз был направлен только на меня.

— С удовольствием напомню, — протянул старик, странно натянув губы. — Мало кому известно, но снежный король может жениться лишь раз в жизни. А это значит, что как только свершится свадебный обряд, ты навсегда станешь королевой Ледяной звезды. После твоего исчезновения в собственный мир, его величество Роксар останется единственным правителем государства. Так как у него никогда не будет наследников, то после его смерти сила Чарис перейдет к другому магу. Сильнейшему в королевстве. Таким образом мы добьемся перехода власти не по наследству, а по праву сильнейшего. Такова моя цель.

Я сжала челюсти. Все это мне очень не нравилось. Но, когда на кону стоит твоя собственная жизнь и тело, стараешься об этом не думать.

— Но это предательство, ведь так? — спросила я тихо.

— Конечно, — кивнул мужчина. — Только предательство — это малая плата за возможность изменить закон целого государства. За возможность передавать власть тому, что больше достоин, а не тому, кто будет свободно пить и гулять, вместо того, чтобы править. Потому что родился принцем.

Я поежилась, с неудовольствием отмечая, что в его словах есть некое зерно истины. Возможно, кто-то считал Роксара плохим королем. А что я знаю об этом? Что я знаю о том, как этот мужчина управляет государством?

Ничего.

Я знаю лишь, что у него губы вкуса дикого хмеля. А если прижаться щекой к его груди, чувствуется запах еловой коры и имбиря.

Северный ветер и пряный огонь…

А ещё я знаю, что, кажется, у меня под ребрами навсегда разбитое сердце.

— Больше у тебя нет вопросов, кисонька? — спросил Тангиаш, вырывая меня из плена собственных мыслей.

— Нет, — мрачно ответила я. — Если вы, конечно, не желаете передумать и снять с меня свое дурацкое заклятье. Потому что я не хочу обманывать Роксара.

Старик усмехнулся в усы.

— Ну, нет, кисонька. Мы слишком долгий путь успели пройти. Ты почти победила! Осталось совсем чуть-чуть.

Он постучал пальцами по бутылочке с зельем.

— Если ты сделаешь все, что нужно, уже через три дня будешь дома. А нет — не забывай, какая участь тебя ждет.

Он пододвинул ко мне Жака своей ногой. Мой друг все еще об него терся, как будто сапог кто-то валерианкой обмазал.

— Знаете, даже у полоумного кота больше благородства, чем у вас, — буркнула я, вставая.

— Ага, конечно, — с неизменной улыбкой ответил старик, запихивая мне в карман бутылек. — Скоро увидимся, кисонька. Отдыхай.

Я схватила Жака за шкирку и вынесла из помещения. Кот вырывался, но не сильно.

— Эй, ну, что такое? Что за произвол? — вопил он, протягивая лапы к колдуну. — Я хочу обратно. А ну, поставь меня, где взяла!

— И с этим мне мучиться еще сутки, — выдохнула я, стараясь скорее добраться до своих комнат.

Настроение скатилось ниже плинтуса. Чем ближе оказывался финал моего снежного приключения, тем сильнее хотелось удавиться. Потому что от одной мысли, как сильно я подставлю Роксара, внутри все переворачивалось и начинало подташнивать. Сразу в голове всплывали все те конкурсы, все те разы, когда король мог меня выкинуть из отбора. А он давал мне шанс. Просто так.

Как только за мной захлопнулась дверь моих собственных покоев, я прижалась к ней, и закрыла глаза, сбросив кота на пол.

— Я устала. Как же я устала, — раздался в тишине мой собственный и такой чужой голос.

— Да чего ты там устала? Ну, ляг поспи, что ль, — бросил кот, выхаживая из стороны в сторону. — Мы к колдуну больше не пойдем, да?

— Нет, Жак, не пойдем. Тангиаш — гад плешивый и мерзкий, ты забыл?

— Забыл? — удивился он. — Нет, конечно, я не забыл. Но он такой обаятельный, такой харизматичный! А руки у него какие, видела? Золото! Так и созданы для глажки котов.

— Отстань, Жак. Мы никуда не пойдем, и тебя одного я не выпущу.

— Какое самоуправство, — проворчал он и запрыгнул на диван, больше не споря.

А я медленно разделась, сходила в умывальни, приняла душ. Но даже в меру горячая вода не смогла смыть из головы дурных мыслей.

Наверно с самого начала я не верила до конца, что смогу пройти так далеко в финал. И не было особенного смысла задумываться о том, ради чего колдун все это затевал.

Теперь же вопрос предательства встал особенно остро. Но, сколько бы не проходило времени, как бы я не пыталась найти выход из положения, становилось ясно одно. У меня просто нет другого выхода. Если я не хочу положить свою судьбу на алтарь того, чтобы Роксар однажды имел возможность взять на руки сына, то придется выполнять договор с колдуном до конца.

Ночь пролетела незаметно, как и следующий день. К вечеру Жак пришел в себя и наконец-то смог нормально со мной общаться.

— Ты понимаешь, что Тангиаш опоил тебя зельем? — спросила я, когда он показался мне наиболее вменяемым.

— Зельем? — удивился кот. — Думаешь, оно подействовало? Я решил, что у него ничего не вышло. На вкус жидкость напоминала простое вино.

— Еще как опоил, — кивнула я. — Видел бы ты себя со стороны.

— Странно. Но, стоит отметить, что вчера Тангиаш нравился мне гораздо больше сегодняшнего.

— Ну, слава богу, — усмехнулась я все еще невесело.

— Что с тобой? — спросил тогда кот. — Ты выглядишь мрачно. Ревнуешь короля?

И зашевелил усами.

— Ведь сегодня у Рокси-шмокси первый романтический вечер с конкурсанткой.

Я подняла на него хмурый взгляд.

— Отлично. Теперь я еще и ревную. А вообще я расстраиваюсь из-за того, что придется обманывать его. Мне не хочется делать ему больно. Ведь из-за меня он навсегда останется без королевы.