И вдруг король начал рассказывать историю, которую я никак не планировала услышать.

— Мой отец никогда не любил мать. Как и она его. Их брак произошел после отбора невест. Тиала Шарндей оказалась самой ловкой претенденткой и легко прошла все испытания. Кроме того, она была красивой, наверно поэтому отец и выбрал ее. Но любви между ними за все годы так и не случилось. Отец имел тучу любовниц, как и положено снежному королю. А мать большую часть времени оставалась одна. Как и положено снежной королеве.

“Какая ужасная перспектива”, - подумала я, но не решилась перебить его величество.

— Такой порядок в нашем королевстве, — продолжал он. — Если снежный король правит с холодным сердцем, то его магия сохраняет свою силу. А вместе с этим крепчают морозы, кипит жизнь в городах, поддерживаемых волшебством. Цветут цветы и растут фрукты в теплых оранжереях, обогреваемых силой короля. Ежегодно с помощью магии правителя созревают урожаи, которые кормят целую страну. Поэтому такой порядок всех устраивает. Но рассказ не об этом, — улыбнулся Роксар.

Но на этот раз я видела за его улыбкой холодную тоску.

— А о булочках, — говорил он. — Так вот моя мать была женщиной с фантазией. И частенько она искала, чем занять себя в свободное время. Шели ее положения не пристало уметь готовить. Но она очень захотела этому научиться. Уже будучи королевой, однажды пришла на дворцовую кухню и под присмотром кухарок стала печь пироги. С тех пор я частенько с удовольствием пробовал ее маленькие сюрпризы. Но самыми вкусными мне казались простые булочки с изюмом. Я уже давно не ел ничего подобного.

История казалась удивительной. И такой же грустной.

— А что… с вашими родителями? — все же решилась я спросить.

Роксар немного странно посмотрел на меня, но ответил:

— Они погибли во время попытки государственного переворота пятнадцать лет назад. Я сел на трон в четырнадцать. Ты плохо знаешь историю, да Мари? — спросил он, и я поняла свою промашку.

Покраснела.

— Увы, это мой минус.

Но мужчина неожиданно улыбнулся.

— Ну, должны же у вас быть и минусы, — и, не сводя с меня глаз, поцеловал руку.

Это казалось невероятным, но Роксару так легко удавались комплименты, словно он и не король вовсе. И я с серьезным уколом ревности представила, сколько женщин уже пали от его чар.

— Мы почти пришли, шели Марильяна.

Стало ясно, что пещера и правда давно позади. Передо мной раскинулся коридор, ведущий к комнатам конкурсанток.

— Дальше я провожать вас не буду, если позволите, — слегка поклонился он. — Не поверите, но даже в такой час меня ждут дела.

И снова теплая улыбка, заставляющая сжиматься сердце.

— Конечно… ваше величество…

Снова король и его конкурсантка.

Снова чужая.

Но сердце грела мысль, что теперь я все же стала немного ближе.

Как только Роксар исчез в коридоре за моей спиной, а я уже почти подошла к своей комнате, передо мной внезапно нарисовалась принцесса. Едва не сбив ее с ног, я замерла, как вкопанная. Все романтичные мысли мгновенно вышибло из головы, что не могло не огорчать.

— Смотри, куда идешь, деревенщина! — воскликнула девушка, уперев руки в бока.

И стрельнула в меня молниями злющих глаз. Если бы взглядом можно было убивать, я, наверняка, уже превратилась в горстку пепла.

Признаться, особа королевской крови выглядела, как всегда, превосходно. Белоснежные волосы безупречно уложены в высокую, толстую косу, с ушей вниз свесились гроздья бриллиантов.

— Лианара, если ты ужасно выглядишь, это не значит, что себя нужно также и вести, — вопреки увиденному с усмешкой проговорила я, наблюдая, как багровеет физиономия принцессы. — Коридор — три метра в ширину, тебе места мало?

Вот так хочешь немного пофантазировать о любви и поцелуйчиках, а какая-нибудь нахалка весь настрой собьет.

— Я страшилищам дорогу не уступаю, — с вызовом проговорила она.

— А я уступаю, проходи, — нарочито широко провела рукой в воздухе, обходя оторопевшую принцессу.

— Эй, ты! — бросила она мне в спину. — Я тебе говорю!..

Но больше, видимо, ничего ей в голову не пришло.

— Счастливо оставаться, Лианара, — не оглядываясь, ответила я и зашла к себе, хлопнув дверью.

Хорошо, что она выпала из отбора. Немного надоело ругаться на пустом месте. Нет, я, конечно, люблю врагов с фантазией. Один Тангиаш, вон, чего стоит. Обложил со всех сторон так, что любо-дорого посмотреть! И не вывернешься. А Лианара ему слишком сильно проигрывает. Даже скучно становится.

Кот мирно посапывал на кровати, развалившись посреди простыней и заняв все место. Я разделась и свернулась клубочком на краю, чувствуя, что вот-вот провалюсь в чужой разум.

Но произошло это, когда я уже глубоко спала.

Ночь прошла незаметно. Как и мои короткие “выходные" до нового конкурса. И за все это время ни мне, ни остальным девушкам, никто так и не сообщил, что же задумал король. Поэтому в день испытания все конкурсантки были на взводе.

За час до выхода распорядитель предупредил, что нам стоит захватить с собой шубу и сапоги. Тогда стало ясно: снова нужно выходить из замка в суровую метель.

— Ну, охотиться тебя вряд ли заставят, — фыркнул кот. — Но, если хочешь, я прямо сейчас поймаю тебе парочку крыс. Распихаешь по карманам.

— Спасибо, Жак, — улыбнулась я. — Но, думаю, это лишнее.

— Как знаешь! Если что, я предлагал.

— Ты не пойдешь со мной сегодня? — спросила я удивленно, глядя, как животное лениво развалилось на кресле у камина. К слову сказать, кот только что опрокинул в себя тарелку семги и теперь проявлял мало активности.

— Не… — протянул он. — На улице — метель. А здесь тепло. Увы, придется тебе справляться без мозгового центра нашей команды. То есть без меня.

Я прыснула со смеху.

“Мозговой центр”. Это ж надо?

— Хорошо, Жак. Как скажешь. Но имей в виду, без меня глинтвейн не заказывать! — бросила напоследок, уже выходя из помещения.

— Как будто я могу, — возмущенно фыркнул он, и дверь закрылась.

Я быстро сбежала по ступеням вниз, на ходу застегивая полушубок. Распорядитель и остальные конкурсантки уже собрались на первом этаже в главном холле замка. Как раз там, где совсем недавно у камина сидели мы с Роксаром.

От воспоминаний об этом на лице появилась улыбка.

К сожалению, самого короля сегодня здесь не оказалось. И этим фактом явно была расстроена не только я. Многие девушки разочарованно оглядывались, кусая пухлые губы и слизывая помаду.

— Дорогие конкурсантки, — начал шельер Вантрелий. — Как вы видите сами, вас всего шестеро…

В этот момент я огляделась и практически не поверила своим глазам. Так странно было осознавать, что из двух десятков претенденток осталось так мало.

И я в их числе.

— Сегодня вам предстоит испытание, на котором всего-навсего следует проявить немножко фантазии. Каждой из вас выдается кошелек с фиксированной суммой в шестьдесят платиновых шинге.

Несколько девушек зашептались. А я все пыталась понять, насколько это крупная сумма, и что предполагается с ней делать.

— Заинтригованы? — улыбнулся распорядитель, пока слуга разносил всем вышитые драгоценным бисером мешочки. — Не буду заставлять вас долго мучиться. На эту сумму вы должны купить подарок его величеству королю!

Шептаться конкурсантки стали громче. Ко мне придвинулась Диальяна, которая, оказывается, тоже прошла предыдущее испытание, и тихо проговорила:

— На такую сумму можно купить дорогой ремень или неплохой меч. Но вот на россыпь бриллиантов уже не хватит. Морозного утра, кстати.

— И тебе… морозного, — повернула я голову, взвешивая на руке свой кошелек.

Аккуратная застежка из желтого металла, мелкий бисер, напоминающий осколки аметиста. Очень красивая работа.

Открыла замочек и заглянула внутрь. Там лежали шестиугольные монетки, рисунком напоминающие снежинку. А в самом центре был отчеканен профиль какой-то женщины. Не знаю, насколько можно судить по такому маленькому отпечатку, но лицо отдаленно напоминало Роксара. Возможно, это его мать. Как там ее звали?