— Но это же глупость, — возмутилась я.

— Скажите это всем тем, кто думает иначе, — усмехнулся Роксар, тряхнув длинными, распущенными волосами.

Белые пряди упали на мех на воротнике его плаща, напомнив мне о том, что я вообще-то практически голая среди снегов.

Мурашки холода лизнули кожу, я вздрогнула.

— Вы замерзли, шели, — тут же проговорил король, — вам не пора одеваться?

— Конечно, ваше величество, — кивнула я. — Но есть ещё кое-что…

— Я слушаю.

— Могу я просить вас немного увеличить мои шансы на победу в сегодняшнем испытании?

Мне показалось, что Роксар вот-вот фыркнет и скажет, что я совершенно обнаглела.

Его губы слегка выгнулись, а глаза прищурились.

— Не думаю, что это хорошая мысль, шели. И все же, чего вы хотите?

Я быстро сократила расстояние между нами до пары сантиметров. Роксар замер, не двинувшись с места, продолжая прожигать меня синими льдами своих глаз.

Сердце забилось быстрее. Я почти перестала чувствовать холод, напротив, рядом с королем мне становилось все жарче.

— Ваше величество, — тихо сказала я, переходя на шепот, — поверьте, мне не нужно много…

Приподнялась на цыпочках и потянулась к алым губам короля.

Время будто остановилось. Было страшно. Кровь стучала в висках. Вдруг он оттолкнет меня? Или скажет, что я веду себя совершенно неподобающим образом?

От ужаса закружилась голова, от адреналина в крови перед глазами потемнело.

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как легкие наполняются свежим ароматом снегов и еловой коры с горячим послевкусием корицы и имбиря. Этот запах каждый раз сводил с ума. Сперва обжигал морозной стужей, через секунду доводя градус крови до кипения.

И через мгновение я коснулась мужских губ. Еле-еле, почти неощутимо.

Мягко, как облако, как крылья бабочки.

Роксар не шевелился, продолжая наблюдать за мной. Словно все еще решая, что делать дальше. Его синие глаза были широко раскрыты. А челюсти плотно стиснуты.

А еще мне казалось, что я не слышу его дыхания. И от этого становилось гораздо страшнее.

Наверное, он злился, и я все же перегнула палку…

Закрыла глаза, чувствуя, что падаю куда-то глубоко-глубоко в собственную пропасть. И только его неподвижные губы, от которых я не могла оторваться, сохраняли меня на грани сознания.

Но в следующую секунду все изменилось. Сильные руки внезапно обняли меня за талию, едва не подняв в воздух, и прижали к жесткому телу мужчины. Мягкий рот раскрылся, превращаясь в ураган власти, требования, желания. И впился в меня, утопив в самом чувственном поцелуе за всю мою жизнь.

Я громко выдохнула, почти со стоном, когда Роксар зарылся рукой у меня в волосах, будто не позволяя отстраниться. Будто я могла отстраниться. Продолжая целовать меня, кусая губы, глубоко проникая языком, словно пытался полностью быть во мне…

И через долгое, сумасшедше долгое время остановился, не разрывая контакта наших губ. Касаясь лбом моего лба.

Он открыл глаза одновременно со мной.

Синие. Такие темно-синие, что почти черные.

— Роксар… — прошептала я хрипло. Захлебнувшаяся поцелуем. Забывшая, что передо мной король.

Он молчал, тяжело дыша. Медленно опуская руки.

— Вам нужно собираться, Марильяна, — проговорил он через мгновение, не замечая моего неправильного обращения. — Все же, что вы хотели?

— Больше ничего, — ответила я, улыбаясь. Красная, как помидор.

Довольная, как слон.

Мужчина приподнял бровь, и на его губах тоже медленно начала появляться улыбка.

— Вы хотели меня поцеловать, шели Марильяна?

Я бросила на мужчину заговорщический взгляд и ответила:

— Я поцеловала самого снежного короля. Теперь удача точно будет на моей стороне.

Роксар усмехнулся, и его улыбка стала еще шире и теплее.

— Вы не перестаете меня удивлять, шели, — бросил он, разворачиваясь к выходу. — Постарайтесь собраться побыстрее. Охота вот-вот начнется.

И вышел из палатки.

Я повернула голову к коту и довольно проговорила:

— Ну, и кто теперь молодец?

Жак играл с собственным хвостом и делал вид, что ни капли не интересуется тем, что тут только что произошло.

— Я? — предположил он, замирая на мгновение.

— Ага, конечно ты, — кивнула в ответ, быстро надевая на плечи теплый вязанный свитер и короткий меховой полушубок.

— Ну, я так и знал, — фыркнул он, вставая на все четыре лапы. — Что, уже пора на выход? Ты умеешь кататься на лошади? Чур я еду спереди.

— Я в этом сильно сомневаюсь, — покачала головой в ответ, отодвигая дверь палатки.

На улице было гораздо холоднее. Большинство девушек уже расселись по лошадям, а распорядитель, кажется, ждал только нашего с котом выхода.

— Пора начинать! — воскликнул он, как только увидел меня. — Шели, ваше оружие!

К конкурсанткам двинулись несколько слуг, неся на вытянутых руках шкуры, поверх которых лежали арбалеты, кинжалы, мечи, стрелы, болты, луки и что-то еще, названия чему я даже не и не знала.

Конкурсантки вытягивали шеи, с любопытством оглядывая красивые рукояти, филигранно изогнутые гарды, усыпанные каменьями древки и болты.

Я обратила внимание, что почти никто из девушек не выбрал арбалет. И не мудрено, выстрелить из него человеку со слабыми руками было бы сложно, натянуть тетиву в таком случае — настоящий подвиг.

Несколько конкурсанток выбрали луки и широко улыбались. Видимо, в курс молодого бойца, ой, то есть придворной дамы, у них входило обучение стрельбе. И теперь они были совершенно уверены в том, что смогут пройти конкурс. Еще бы. Стрелять издали в животное и вполовину не так страшно и грустно, как убивать несчастную животинку голыми руками.

Парочка девушек взяли мечи и теперь с любопытством крутили их в руках, явно не представляя, что делать дальше. Моя единственная знакомая здесь, Диальяна, тоже входила в их число. Она заметила мой любопытный взгляд и, пожав плечами, шепнула:

— Меч по крайней мере достаточно длинный!

Я тут же представила, как она машет им, словно палкой, пытаясь завалить какого-нибудь зазевавшегося голубя.

Кивнула и перевела взгляд дальше. Одна девушка схватила рогатину. Мне даже думать не хотелось, как она с этим копьем на медведя пойдет. Рогатина-то для других зверей мало предназначена.

Когда очередь дошла до меня, я, как и планировала, взяла кинжал. Обвязала ножны вокруг пояса и повернулась к лошади.

Вот еще одна напасть. Я не умею ездить верхом. Но не позорить же теперь доброе имя племянницы придворного колдуна?

Тангиаш смотрел на меня с покровительственной улыбкой, явно даже не предполагая, что я не умею управлять этим животным.

— Ну, давай. Сперва ты, а я за тобой, — весело бросил Жак, тоже явно не чувствуя подвоха.

Я села на колени и тихо проговорила, поглаживая кота:

— Жак, я не умею ездить на лошади…

— Правда? — ахнул он. — Тогда будут проблемы. Потому что меня лошадь точно слушать не станет. Да и поводья для кошачьих лап не слишком предусмотрены…

Я вздохнула, оглядываясь по сторонам. Никто не обращал на нас ни малейшего внимания. Со стороны казалось, что я просто глажу кота.

— Жак, я думаю, тебе придется остаться здесь, — прошептала я. — Вдвоем на одном коне нам не удастся усидеть. Мне бы самой не свалиться.

— Что? Я опять пропущу самое интересное? — возопил хвостатый. — А я так хотел посмотреть, как ты будешь махать своей зубочисткой.

Он махнул головой на кинжал и тихо захихикал в усы.

— Очень смешно, — пробурчала я. — Видишь ту высокую сосну в полусотне метров отсюда? Да, там в глуши. Жди меня около нее. Через пару часов я приду туда с тушкой кролика в седельной сумке. А если нет — можешь сразу готовиться к раздвоению личности. Хотя есть еще один вариант: я сломаю шею при попытке залезть или слезть с этой кобылы, и тогда у тебя вообще проблем не будет.

— Воу-воу! Марьванна, что за настрой?! — возмутился кот, но я уже выпрямилась, примеряя ногу к стремени.