Я глубоко вздохнула и кивнула.

— Но не переживай, прогулка была недолгой.

— Куда же ты ходила? — спросил кот, чуть склонив голову. Но по его глазам я видела, что он и так догадывается.

— В сторожку лесника, конечно же, — мрачно протянула я и замолчала.

Через несколько секунд тишины Жак возопил:

— Ну, не томи уже!

— Да нечего там рассказывать, — пожала плечами я и отвернулась. — Дошла до дома, заглянула в окно и убралась восвояси. Все.

Кот прищурился.

— Увидела что-то неприятное?

И вот как он схватывает все так быстро? Может, подглядывает, пока я управляю его телом, но не признается?

— Ничего неприятного, Жак, — почти безразлично ответила я. — За столом в сторожке все также сидел Роксар, Тео… и еще две барышни. Они хохотали, веселились и допивали твой глинтвейн.

— Ах, вот оно что, — протянул кот, будто что-то понимая. Да что он вообще мог понимать? Знал ли он хоть немного, как сильно меня это расстраивает? Раздражает. Бесит!

— Ну, может, они просто не могли сами доесть ту сумасшедше-большую головку сыра и позвали подмогу. Конечно, любопытно, где они нашли двух дам в лесу, но все же…

— Жак! — воскликнула я, не в силах выслушивать его дальше. — Пока я заглядывала в окно, отряхиваясь от снега, Роксар шлепнул одну из них по заднице!

Кот прищурился и очень по-человечески вздохнул.

— Какое ужасное преступление, учитывая, что он — король и неженатый мужчина. Без девушки и серьезных отношений. Да это практически предательство, — фыркнул он в конце концов.

— Все мужики одинаковы, — мрачно ответила я, возмущенно глядя на кота.

— Если все мужики одинаковы, зачем вы вообще выбираете? — усмехнулся Жак, но тут же прикусил язык, почувствовав, что явно сказал лишнего. — Прости.

Я посмотрела в окно, где на землю медленно падали тяжелые пухлые снежинки.

— Знаешь, Жак, я никогда не влюблялась. Никогда и ни в кого, — проговорила тихо.

— Сейчас что-то изменилось?

— Не знаю.

И, к сожалению, это была правда. С каждым днем, что я пыталась разжечь страсть снежного короля, чтобы не обрасти шерстью и не ходить на четырех лапах до самой смерти, король все сильнее проникал в меня. В мысли, душу, сердце. Хотя я и думала прежде, что последнего у меня просто нет.

— Сердце болит, — проговорила я.

Кот усмехнулся, зашевелив усами.

— Зато поджелудочная на твоей стороне.

Я перевела на кота хмурый взгляд, и он тут же закашлялся.

— Прости, мне иногда сложно себя остановить.

Вздох вырвался из груди сам собой. Хотя мне и не хотелось делать из мухи слона, раздувать трагедию на пустом месте. Но щемящее чувство в груди никак не желало оставлять в покое.

— Знаешь, Мариан, я думаю, тебе не стоит сильно зацикливаться на этих мыслях, — задумчиво проговорил Жак. — Ведь по условиям плешивого колдуна в случае победы тебе придется вернуться домой. В свой мир. А значит…

— Значит, если я влюблюсь в короля, победа для меня будет все равно что проигрыш, так? — закончила я.

Кот кивнул.

— Мне это известно. Поверь.

Я встала с постели и подошла к зеркалу. Оттуда на меня смотрела чужачка. Блондинка с длинными снежными волосами и асбестовой кожей. Только темные глаза густой зелени напоминали, что это все же я. Но и они теперь смотрели иначе. Словно в глубине малахитовых радужек поселилось что-то новое. Незнакомое.

В этот момент Жак, очевидно, решил попытаться меня отвлечь:

— Знаешь, я расскажу тебе одну историю. Был я как-то влюблен в одну кошечку…

Но договорить он не успел.

В этот момент входная дверь распахнулась, и в комнату вбежала всклокоченная и донельзя возбужденная Диальяна.

Девушка выглядела запыхавшейся. Она тяжело дышала и активно жестикулировала:

— Там!.. Ты представляешь! Я такое!.. В общем… Да быть не может!

Жак поднял лапу в воздух и, прищурившись, произнес:

— По-моему, она пытается нам что-то сказать.

— Я такое узнала! — воскликнула, наконец, девушка, захлопнув за собой дверь.

— Ну, да, так и есть, — кивнул кот многозначительно и, задрав хвост, гордо прошествовал на диван.

А я принялась слушать.

— Что случилось? Присаживайся, кстати, — сказала я, кивнув на место рядом с котом. Жаку пришлось подвинуться, чему он был крайне не доволен.

Гостья поправила платье, которое выгодно отличалось от моей ночнушки. Диальяна, несмотря на раннее утро, уже была причесана, накрашена и готова встретить своего “принца”. Или короля…

— Сегодня утром была встреча конкурсанток в центральном холле.

— Правда? — удивилась я.

— Конечно, а ты не знала? Так вот, почему тебя не было.

— Мне никто не сказал, — расстроено проговорила я.

Диальяна махнула рукой.

— Не переживай, ничего особенного там не произошло. Просто шельер распорядитель рассказывал, о чем будет следующее испытание. Я быстро смогу передать тебе детали.

— Я была бы тебе очень благодарна, — невесело сказала я.

— В общих чертах через три дня нас ждет небольшая викторина. И в следующий этап пройти смогут всего шесть девушек, набравших больше всего очков.

— А что за викторина, рассказывали? — подалась я вперед.

— Нет, увы. Всех девушек очень интересовал этот вопрос, но распорядитель не стал уточнять. Просто нужно будет ответить на несколько вопросов. А характер вопросов неизвестен.

Я переглянулась с котом. Жак тоже выглядел встревожено. Если вопросы будут по истории и наукам этого мира, мне можно заранее покупать себе кошачий лоток и когтеточку.

— Понятно, и ты торопилась, чтобы рассказать мне это? — спросила я, чувствуя нетерпение девушки.

— Нет! Честно говоря, я думала ты знаешь об испытании и по этому не пошла на встречу. Я хотела рассказать то, что мне удалось случайно подслушать!

— Леди-конкурсантки ничем не брезгуют, — усмехнулся кот.

— Я вся внимание, — ответила я, не поворачивая головы к Жаку.

— Так вот, как только собрание было официально закончено, большая часть девушек разошлась. А я и шели Эллура, подружка принцессы, остались, чтобы уточнить детали у распорядителя. Но шельер не заметил нас. В этот момент к нему подошел главный казначей, правая рука его величества. Они скрылись за портьерой, чтобы обсудить что-то. И мы с Эллурой услышали невероятное!

— Что же именно? — напряглась я.

— Казначей уточнял, точно ли никто не в курсе, что ради прохождения следующего испытания конкурсантам придется его провалить!

— Провалить? Как это?

— А вот так! Помнишь, как провалились те девушки, что сварили лучшие яды? Здесь то же самое. Кто сможет ответить на все вопросы — проиграет.

— Но какой в этом смысл? — никак не могла понять я.

— Распорядитель говорил о том, что королю не нужна умная жена. Мол, с дурочками и веселее, и спокойнее.

Диальяна засмеялась.

— Правда удачно?

Я сдвинула брови и посмотрела на девушку с изрядной долей скептицизма.

— Ты мне не веришь, — тут же нахмурилась она и отодвинулась.

— Нет, — начала я, но замялась. — Не пойми меня превратно. Просто это… странно. Да и мы с тобой соперницы. Зачем тебе говорить мне правду?

Диальяна нахмурилась еще сильнее и резко встала с дивана.

— Я хотела оказать тебе услугу, — проговорила она. — Ты помогла мне перед конкурсом ядов. Иначе до этого момента я даже не добралась бы. Это была моя благодарность. Но, раз она тебе ни к чему…

— Подожди, — остановила я ее и тоже встала. — Прости, что не доверилась тебе. Но ты должна меня понять. Я ведь не со зла.

Диальяна глубоко вздохнула и кивнула, все еще продолжая хмуриться.

— Ладно. Я понимаю. Я рассказала тебе все, что знала. Верить или нет — дело твое.

Она развернулась, чтобы уйти, но уже на пороге остановилась и, улыбнувшись, бросила:

— А еще я слышала, девушки шептались, что принцесса Лианара — не любит мужчин! Ну, ты меня понимаешь…

Она заговорщически подмигнула и прыснула со смеху.

— Представляешь, какая новость?