***

— И так, мой друг, если я всё верно понял, вы — волшебник?

Шеймус уже прекрасно знал ответ на этот вопрос, но задал его не столько из вежливости, сколь ради возможности завести разговор и вытянуть из собеседника информацию. Старик, как и ранее, озирался по сторонам, пытаясь найти загадочных эльфов, но на сей раз делал это куда увереннее, ибо теперь, его фигуру дополнял образ собеседника.

— Абсолютно верно, — улыбнулся Муфос. — Пиромант третьего класса гильдии магов Вестро́ка. Как вы уже поняли, специализируюсь на магии огня, параллельно с тем практикую гидромантию.

— Очень интересно! Редко встречаются волшебники, практикующие противоположные дисциплины. Говорите, Вестрок? Как обстоят дела в городе?

— Боюсь, что не могу дать ответ на ваш вопрос. Жизнь увела меня в ином направлении, нежели работа в стенах гильдии.

— Понимаю, — кивнул Шеймус, в очередной раз, покосившись по сторонам.

На несколько мгновений воцарилось молчание, заполненное звуками посторонней музыки и голосами людей.

— А что же до вас, магистр Шеймус? Пусть я и распознал в вас коллегу по цеху, но даже не поинтересовался вашими предпочтениями и мастерством. Я ведь верно расслышал, про высокое звание архимага? Или то была фигура речи?

Шеймус натянуто улыбнулся, вспоминая момент, когда имел неосторожность выдать часть драгоценной конспирации грубияну стражнику, что столь любезно поведал её округе. В тот момент Шеймус лишь надеялся, что информация не достигнет острого слуха врага. Однако именно возгласы стража заставили Муфоса обратить внимание на старика, и скрывать от собеседника свой ранг более не было смысла.

— Нет, мой друг, вы не ослышались. Архимаг гильдии Листмура. Магистр воздушной магии.

— Аэромант? Что ж, вполне ожидаемо для мага вольных городов. Ни для кого не секрет, что именно школа воздушной магии наиболее близка народу людей. Что бы там не говорили имперские священники.

— Священники смотрят на ситуацию с точки зрения жрецов, магистр Муфос. Их способности напрямую зависят от веры, а значит, они попросту не могут мыслить иначе.

— Ваша правда, магистр. Именно поэтому я и предпочёл рациональность тайных искусств. Этот подход позволяет смотреть на мир куда более объективно.

— Не стану спорить. А теперь, если вы не против, я бы предпочёл выслушать суть вашего предложения.

— Само собой, коллега. Проходите сюда. Присаживайтесь.

Изначально, Шеймус ожидал, что стоянка Муфоса будет представлять собой одинокий костерок где-то на отшибе поляны — место идеальное для уединения и медитации. На деле, волшебник Вестрока избрал для ночлега место в центре скопления людей с обширным костром и отрядом бравых молодцев в роли соседей.

Однозначно, то были наёмники, экипированные в броню из кожно-металлических пластин, обеспечивающих хороший баланс между защитой и сохранением подвижности. Отсутствие определённой символики позволяло предположить, что наёмники не являются частью одной из общих групп, таких как «Мечи Ветра» или «Чёрная Стража». Их вооружение представляло собой набор разнообразного холодного оружия от тяжёлых двуручных топоров, до коротких ясеневых самострелов. Командир отряда — лысый, более шести футов роста, широкоплечий и невероятно мускулистый мужчина. Своими габаритами он несколько походил на орка и стал одним из самых крепких людей, когда-либо виданных Шеймусом.

— Магистр Муфос? — отреагировал на приближение двух волшебников командир.

Голос его был низок, слегка груб, но обладал отточенным произношением и манерами. Возможно, в прошлом этого человека существовала связь с неким знатным родом или представителями рыцарского сословия.

— Сеньор Ка́рен, — улыбнувшись, поклонился маг. — Знакомься. Это — магистр Шеймус, архимаг города Листмур.

Здоровяк окинул Шеймуса слегка подозрительным взглядом, пытаясь найти в помятом волшебнике хоть какие-то следы присутствия архимага.

— Приветствую вас, магистр Шеймус! — неожиданно, словно офицер имперских гвардейцев, отрезал командир. — Рад приветствовать в наших рядах! Магистр Муфос уже ввёл вас в курс дела?

— Пока ещё нет, — ответил Муфос. — Займёшься?

Здоровяк кивнул, взял со стола кувшин, налил в кубок и предложил Шеймусу. Отказываться было неприлично. Шеймус сделал лёгкий глоток — вино. Пряное, красное, с лёгкой ноткой смородины — по всей видимости, продукт виноградников герцогства Быка, как собственно и человек, что предложил Шеймусу кубок.

— Магистр, — тем временем, продолжал Карен. — Буду максимально краток. Как вы уже поняли, пересечь течение Кирка через Протар в ближайшее время не представляется возможным. Наш отряд к утру должен быть на той стороне. В паре километров севернее есть кладбище. Место, сразу скажу, не из приятных.

— По слухам, там сильно присутствие некротической энергии, — добавил пригубивший кубок Муфос. — Понимаете, что это значит?

— Мертвецы покидают могилы и бродят по окрестностям, — пожал плечами Шеймус. — Очень распространённое явление среди старых захоронений. Не думаю, что они будут представлять большую угрозу для ваших людей. За исключением отдельных разновидностей.

— Например? — поднял бровь Карен.

— Гули, намта́ру, костогры́зы, озлобленные призраки, могильные пауки…

— Не каждый знает разницу между гулем и костогрызом, — ухмыльнулся Муфос. — Хорошая квалификация, магистр.

— Банальная информированность, — вздохнул старик. — Если я всё верно понял, через кладбище ведёт некая переправа и вы набираете людей, способных обеспечить безопасность ценного груза, что находится… вот в этих контейнерах?

Костлявая ладонь указала на склад сундуков, аккуратно сложенных друг на друга и явно выбивавшихся из внешности прочего снаряжения своим качеством и новизной.

— А, вы быстро схватываете, магистр, — кивнул здоровяк.

— Полагаю, в округе находится много добровольцев. При должном желании, вы могли бы собрать весьма внушительный отряд.

— Мы приняли группу энтузиастов из местных, — вмешался Муфос. — Слишком большое число людей куда более вероятно привлечёт внимание нежити и местных блюстителей порядка.

— К тому же, сеньор Шеймус, вы сами понимаете, что наш отряд должен сохранять большинство на случай внезапных конфликтов. У меня нет никакого желания биться за наш же груз с собственными попутчиками.

— Что ж, понимаю, — кивнул Шеймус, принимая ответ. — Качество рекрутов должно преобладать над числом.

— В точку, — кивнул Карен. — Теперь, вопрос к вам, магистр. Готовы ли вы…

Вдруг, с внешней стороны, скрытой от взгляда Шеймуса, донёсся шум суеты. Карен нахмурился и сделал несколько шагов прочь, коснувшись рукояти висящего на поясе топора.

Стражи стоянки на повышенных тонах приказали остановиться неким непрошеным гостям. Муфос отставил кубок с вином и поднялся на ноги. Шеймус сохранял растерянный вид до того момента, пока до его слуха не донёсся тоненький голосок:

— … Мы пришли с миром. Нам сказали, вы ищите людей для путешествия на ту сторону.

Среди наёмников поднялся недоумевающий гул.

— Дитя?! — удивлённо воскликнул Шеймус, намеренно и не без причин избегая имён.

— Мастер? — спустя несколько мгновений тишины, вновь послышался тонкий голосок.

— Это… ваши спутники?! — удивился Муфос.

— Да-да! Всё в порядке. Моя ученица и телохранитель.

— Ученица? Орк? — Карен окинул Шеймуса недоумевающим, удивлённым взглядом. — А это… лютоволк?! Похоже, вы полны сюрпризов, магистр…

9

— Что может быть, более мерзким и пугающим, чем заброшенное кладбище, полное ходячих мертвяков? — громко во всеуслышание, возмутился Муфос, утонув по щиколотку в грязи.

— Это же кладбище, — продолжил мысль Карен, — только ночью и после дождя.

Капитан в компании одного из своих соратников перетаскивал окованный сундук, надёжно запечатанный на пару стальных замков. Всего в отряде наёмников присутствовало более двух десятков бойцов, не считая группу крепких деревенских энтузиастов и «команду Шеймуса». Маг и его друзья держались особняком в хвосте отряда, неспешно следуя позади. На сей раз, старик предпочёл пешую прогулку сложной верховой езде, в то время как волк держался бок о бок с вожаком и друидессой.