— Так тощно! — кивнул орк.

Эльфы, как и обещали, собрались менее чем за два часа, навсегда покинув стены форта Балверик. Вопреки ожиданиям и напряжённой атмосфере они не шли на конфликт, ограничившись парой мелких сделок и банальным сбором слухов в ходе общения со стражей.

Однако мог ли кто-то знать, что пригоршня золотых монет откроет миловидной эльфийке и её спутникам доступ и в личные покои командора в то время, как прочие стражники будут увлечены провокационными спорами? Кто знал, что эта миловидная эльфийка окажется настоящим магистром магии теней и что, несмотря на свой преклонный возраст и физическую слабость, командор окажется настолько силён духом, что даже магия Малассы не сможет сломить его волю?

Нет, не потому, что «Шасури» не знали, куда именно отправилась Лиара. Эльфы уже знали всё, что хотели знать, попросту выкупив детали информации у стражей форта, что оказались куда менее непреклонны, чем командор. Илаша хотела наказать старого вояку за наглость. Она хотела совершить то, на что оказались не способны банды дикарей, разбойников и даже армии демонов — нанести удар в самое сердце форта Балверик.

Эльфийка смаковала страдания человека, смотрела на то, как тёмная магия ослабляла его дух, вытягивала жизненные силы из старого тела и проникала в самые глубокие дебри разума, оживляла образы погибшей жены и дочери. Человек не ломался, заставляя Илашу продолжать, вновь и вновь упиваясь его страданиями.

Тёмные эльфы покинули форт Балверик, как и обещали, спустя чуть менее двух часов. Они знали, куда лежит их путь, и знали, как попасть в Форк минуя имперские гарнизоны. Иссушенное тело командора нашли утром его же солдаты. Он так и не сломался, продолжая бороться в заведомо проигранной схватке.

Теперь его душа отправилась к Асхе, дабы воссоединиться с семьёй.

4

— Нити. Мастер Древен учил меня, что наш мир пронизан невидимыми нитями. Все существа, все растения сосуществуют друг с другом в гармонии, так же как и создания, пришедшие из Мира Духов. Мастер считал, мы не так уж сильно отличаемся от них.

Лиара присела, укрывшись в густом кустарнике. К сожалению, магическая ряса не позволяла девушке эффективно маскироваться на фоне зелёной растительности, а синяя макушка капюшона то и дело поднималась из кустов, дабы окинуть собеседника взглядом.

— Мир Духов и материальный мир имеют очень прочную связь, — столь же тихо, как и его собеседница прошептал волшебник. — Я согласен с Древеном. Духи предпочитают прятаться от любопытных взоров, но это не отменяет того факта, что они находятся повсюду. Здесь — в лесу, в горах, даже на крохотных иссыхающих болотцах. Сотни… тысячи видов.

Шеймус припал к земле неподалёку от Лиары. Его движения, скованные возрастом, выдавали волшебника едва ли не сильнее, чем бордовый цвет его мантии на фоне зелёного кустарника.

— Возможно ли… как-то приравнивать нас? То есть, представителей смертных рас и духов. Похоже, у нас много общего.

— Интересный вопрос, — кивнул волшебник. — Как и старшие стихийные духи, мы наделены эмоциями и чувствами. Мы можем гневаться, влюбляться, умеем думать и рассуждать. У нас есть определённые сходства. Но… этого мало.

— Почему? В чём же кроется разница?

— В более фундаментальных понятиях. Для нас, магия — путь, искусство или выражение веры. Для духов, магия — жизнь. Они есть её воплощение. Вспомни ау́ри. Весь период своего существования в Мире Духов или здесь, в материальном мире эти крошки будут существовать в одной единственной форме, наделённой единственным смыслом беззаботного облачного сгустка. Духи, даже самые сильные их воплощения будь то аури, единороги и даже великие драконы — все они заложники собственного образа. Надели кутана божественной силой — он так и станется кутаном. Будет и дальше дремать в укромных уголках леса. Разве что станет куда большей проблемой для неосторожного охотника. Что же до нас, представителей смертных рас, будь то эльфы, люди, гномы, орки и даже ангелы — мы рождаемся, живём, ищем своё место и предназначение. Мы меняемся на протяжении всей нашей жизни и вольны сами избирать свою судьбу. В этом и есть ключевая разница, дитя.

— Тихо! — послышался приглушённый рык, что прервал философские рассуждения мага и его ученицы.

Пару часов назад путники двинулись по следу оленьего семейства в надежде раздобыть сочный кусок мяса к часу очередного привала. Пища требовалась волку, ныне лишившемуся возможности для длительной охоты и его вожаку, что с трудом справлялся с сосущим чувством голода при помощи мучных лепёшек. С огромным энтузиазмом они двинулись вслед за добычей. Однако, в процессе преследования путники несколько отклонились от маршрута и нашли следы, принадлежавшие отнюдь не копытам оленя…

Земли Империи, простиравшиеся от северных гор Гримхейма до границ южных пустынь, стали домом огромного многообразия видов. От экзотических василисков и стрекозмеев на юге, до величественных единорогов близ границ эльфийских земель. Сотни процветающих экосистем, частью которых нередко становились и гости из Мира Духов. Каждая подобная система имела свои негласные правила и законы, а так же пищевые пирамиды, вершину в которых занимали воистину грозные существа.

Следы подобного создания и обнаружили путники — следы огромных кошачьих лап.

Конечно, едва ли тра’вага пугала даже встреча с чёрным драконом, однако Крог понимал риски. Даже обычная дворовая шавка наполнялась смелостью и агрессией, находясь на собственной территории, где каждый уголок, каждая канава представляла собой потенциальное укрытие для засады. Что уж говорить об охотничьей территории некого огромного хищника — прирождённого убийцы.

Все понимали, что схватка в лесу, особенно в условиях грядущих сумерек грозит серьёзной опасностью, как знали и то, что тварь имеет агрессивный нрав, о чём говорили многочисленные следы её присутствия. Путники не хотели вступать в конфликт, но кем бы ни был хозяин этих мест, он находился неподалёку и Кус уже нашёл его след.

Однако, как это порой случается, следопыт сам стал жертвой…

Громкий раскатистый рык сменился визгом и глухим шлепком о землю. Не теряя ни мгновения, Крог метнулся к источнику шума.

Кус поднимался с земли, лёжа на склоне пологого оврага. Нечто настигло его на вершине и сбросило в низину. Учитывая размеры Ку’сиба, это нечто было весьма и весьма крупным. В два прыжка орк преодолел склон, параллельно анализируя обстановку:

«Рычал кот. Тигр не успеет уйти. Почему Кус не заметил? Слышал хруст веток. Деревья! Воздух!»

— Мантикора! — взревел орк и рванул за обидчиком, след которого обнаружил благодаря очередному хрусту ветвей.

Прихрамывая и рыча, Кус двинулся за вожаком, следом — Лиара и Шеймус. Девушка неслась подобно ветру, ловко преодолевая препятствия на своём пути. Что же до Шеймуса — старик лишь пытался не отставать, но с каждым шагом всё острее ощущал тяжесть прожитых лет.

Преследование не затянулось. Мантикора атаковала внезапно, спикировав на голову Крога. Реакция не подвела. Не пытаясь справиться с инерцией, орк перекатился вперёд, уходя от бешеной атаки серпообразных когтей. Мантикора провалилась по ходу движения, недовольно раскачивая массивный скорпионий хвост. Львиные глаза сверкнули в тени дерева.

«Здоровая!» — нахмурился Крог, встретив разъярённый взгляд.

Будто в ответ на мысль орка злобный шипящий рык разнёсся по окрестностям.

Около пяти футов в холке, мантикора несколько превосходила размерами Ку’сиба даже без учёта крыльев и хвоста, являясь, пожалуй, самым крупным представителем своего рода, когда-либо виданных тра’вага. Длинная чёрная грива с торчащими из-под неё ороговевшими отростками — некое подобие короны украшало чело сего дикого монарха. Клыки длинной в палец взрослого человека, широкие перепончатые крылья, способные поднять массивное тело в воздух и острое длинное жало, что без труда пробивало брешь даже в тяжёлом латном доспехе — арсенал, дарованный мантикоре природой, воистину внушал трепет.