Как только нападавшие приблизились к авангарду мечей ветра — земля обагрилась людской кровью. Наёмники действовали синхронно, обрушив на приближающегося врага ряд тяжёлых ударов. Сталь врезалась в дерево, послышались полные ярости и боли крики, треск костей и сухожилий, рвущихся под сталью булав, воздух наполнился запахом горелой плоти от вспышек «Огненных Стрел». Возможно, причиной тому стала потеря эффекта внезапности или отсутствие запасного плана, но нападавшие не пытались обойти караван с фланга, обезвредить командира или магов. Они просто мчались вперёд, в направлении дороги, надеясь пересилить противника, задавить его числом и напором.

— Лиара, будь здесь! — воскликнул Шеймус и отправился в сторону побоища. — Я должен остановить это безумие.

Едва ли девушка могла понять хоть слово из уст старика. Она с болью продолжала наблюдать за происходящим, за тем как под булавой Грока трескается очередной череп. Видела, как яростное лицо Александра окропляют брызги свежей крови, и как проржавевшие вилы проникают в сочленение стальных доспехов. Смотрела, как Кус вгрызается в худощавого юнца, что наверняка, впервые в жизни взял в руки оружие. Услышала уже знакомый рёв чёрного клинка, разрывающего воздух. Слышала, но уже не видела. Девушка скрючилась пополам, пытаясь отыскать почву руками. В глазах потемнело. Горечь во рту. В ушах глухой гул, перебиваемый криками лошадей и теплота из недр мифриловой темницы.

— Лиара! — вдруг, среди какофонии шумов прозвучал испуганный голос извозчика. — Оглянись!

К повозке приближалась группа людей. На их лицах застыл ужас, вперемешку с агрессией. Лиара мгновенно распрямилась и попыталась сконцентрироваться. Фиолетовые ладони окропила зелень, но ритуал дал сбой. Вторая попытка — ещё более безуспешная. Паника слишком сильно завладела эльфийским сознанием.

«Меч» — пронеслась мысль в голове.

Человек приблизился вплотную. На искривлённом в неестественной гримасе бородатом лице воссияла ярость. Увидев трясущуюся «волшебницу» он, размахивая колуном, бросился к ней. Нападавший не мог знать о способностях своего оппонента, но знал, что должен идти вперёд и не дать магу время на концентрацию. Лиара тут же отскочила назад, разорвав дистанцию. Раздался звон металла, когда топорище угодило по стали клинка. Лиара удержала. Ещё удар! Глухой звон сменился руганью и свистом. Девушка стиснула зубы, даже не пытаясь осознать собственные действия. Она просто пыталась выжить. Удар! Снова удар! Топор продолжал рвать воздух, но так и не нашёл свою цель.

— Стой, сука! Хватит бегать! — заорал бородатый и вновь закинул топор.

Слишком широко. Лиара закрыла глаза по ходу смещения и коротко взмахнула мечом. Что-то мягкое и податливое оказалось на пути клинка. Что-то тёплое и вязкое брызнуло на землю.

Бородач отскочил назад, искривившись в гримасе боли. Топор упал перед ним, а на боку, прямо под рёбрами по льняной ткани стремительно расползалось красное пятно. Лиара взглянула на зачарованный клинок. Кровавые капли медленно стекали вниз, оставляя за собой алые разводы. Очередной порыв ветра тряхнул её капюшон. Раздался грохот. С неба полетели первые капли дождя. Несколько нападавших уже ворошили недра повозки в поисках наживы, пока один из них спешил на помощь раненому соратнику.

Укутанный в какое-то подобие кольчуги коренастый мужик, набросился на девушку. В его глазах пылал огонь — смесь ненависти и страха. Мозолистые руки, натренированные долгими годами полевого труда, надулись венами, сжав объёмную рукоять дубины.

Удар! Лиара отскочила, выставила блок. Сталь загудела, соприкоснувшись с деревом. Послышался яростный рык. Человек не сбавил напора. Удар — промах. Удар — щелчок… мгновение боли, вспышка света, темнота. Грохот! Тишина. Смерть.

Смерть повсюду…

9

Тихие ночные улочки Листмура, как и всегда, прекрасные в своей пустоте. Скользящие порывы ветра, несущиеся сквозь переулки, отдавались далёким свистом в высотах каменных парапетов башен и стен. Трепещущийся на ветру флаг с изображением свободолюбивого дракона воздуха.

Окружающую тишину разорвал скрежет стальных лат. Местность мало-помалу, наполнялась запахом дыма и гари. Отряд стражников во главе с Норолом Каменным Щитом спешил на крики, доносившиеся с переплетения каменных улиц. Обыкновенно пустующую местность наполнили толпы зевак. На лице Норола застыл злобный оскал. Его борода наполнилась пламенными искрами.

Силуэт пламенного цветка, пылающего, словно шкура Арката. Прекрасные клумбы тюльпанов, тлеющих близ жаркого пламени. Далёкие отголоски женского плача, заставившие командира стражи прибавить шаг. Столь любимый местными гулёнами и мелкими аристократами, трактир «Три Бочки» пылал. У объятого огнём здания рыдала и его обожжённая владелица. Хельди не могла произнести ни слова, но её плач говорил куда больше, нежели слова. В эту ночь хозяйка трактира стала вдовой. Огнепрочная гномская кожа выдержала прикосновение языков пламени, но опавшие локоны рыжих волос едва ли могли скрыть страшный ожог на правой щеке некогда прекрасного лица женщины.

— Олли… — простонала Хельди, не желая отходить от кострища.

— Хельди! — воскликнул командир стражи и тут же бросился к пострадавшей.

В прямом и переносном смысле золотые глаза наполнились искрами. Гнев придал сил её ногам. Хельди схватила с земли кусок пылающей доски и что было мочи, саданула по позолоченному шлему Каменного Щита. В самую последнюю секунду страж успел подставить руки под удар.

— Это ты! Ублюдок! Это всё ты! Из-за тебя она пришла сюда! Она знала, что Шеймус и Олли — друзья!

Гном безмолвно отступил, пытаясь подобрать слова дабы ответить разгневанной вдове. Он знал, почему всё это случилось, знал, в чём его обвиняла Хельди, но не имел ни малейшего понятия, что невинная авантюра обернётся в подобный результат.

— Теперь я понимаю, почему Шеймус хранил всё в тайне! — руки гномки откинули прочь пылающую доску и вцепились в крепления стального нагрудника. — Он доверял тебе! Мы все доверяли! Ублюдок! Сколько эта сука заплатила тебе?! Сколько, Норол?! Ты знаешь, о ком я говорю! Она рассказала всё, пока истязала моего мужа! А он молчал! Молчал!

Безмолвный взгляд гнома продолжал растерянно бегать по лицу вдовы, старательно избегая её искрящихся глаз.

— ТЫ же знаешь кто ОНА такая, Норол? Знаешь, что это за тварь и для чего она идёт по следу Шеймуса? Смотри в глаза!

Гном вновь промолчал, со всей силы стиснув зубы при виде страшного ожога на её золотистом лице. Ожога, оставленного не жаром пламени или прикосновением раскалённого железа. Участок отмершей, иссушенной плоти — след тонкой длиннопалой ладони, оставленный магией теней.

Гном продолжал молчать. Он хотел ответить хоть что-то, но не мог. Не имел на это права.

1

— Лиара? — раздался до мурашек знакомый мужской голос.

— Что? Кто здесь? — голос девушки отдался эхом в окружающей пустоте.

Вокруг было темно. Ни единого признака чьего-либо присутствия. Пахло сыростью и ароматом трав. Волшебное сочетание запахов и энергии, столь сильно схожее с одним местом…

— Зелёная пещера? — Лиара открыла глаза и словно по щелчку волшебной палочки, вокруг начал вырисовываться образ из воспоминаний эльфийки. — Не может того быть! Рилан? Это… ты?!

— А ты, ждала кого-то другого? — улыбнулся эльф.

Он восседал на берегу озера, не отводя от супруги взгляд. Лиара опешила. Перед ней действительно находился тот самый эльф — мужчина, которого она любила больше жизни. Мужчина, что отдал ради неё свою собственную.

— Рилан! — воскликнула Лиара.

Она бросилась к нему, что было мочи, желая сковать в объятиях и более не отпускать ни на миг. Чувства ударили по каждому органу восприятия, подобно тысяче клинков. Однако огонь в недрах синих глаз угасал столь же стремительно, как и возник. Вместе с тем замедлялся и шаг девушки, а глубокая печаль омрачала её лицо.