— Нет, — покачала головой Лиара. — Очень тихо. Но я могу воспользоваться слухом Ку’сиба…

— Не стоит, — отмахнулся маг. — Муфос наверняка ощутит ритуал. Наши друзья, может и не желают нам зла, но они явно напряжены. Не стоит их лишний раз провоцировать.

Последнее облако дыма вырвалось из морщинистых уст, растворившись в ночном воздухе. Табак иссяк.

— Река позади, — нахмурился орк. — Больше не нужны проводники. Можем идти сами.

— Можем. Но, кто знает, сколько драгоценного времени нам придётся потратить, чтобы достигнуть тракта. Да и ночной лес — отнюдь не прогулочная поляна. Придётся искать ночлег.

— Что Шеймус предлагает?

— Всё очень просто, — костлявый палец воткнулся в полотно карты, неподалёку от последней метки. — Наша главная цель — тракт и самый простой способ его достичь — идти вместе. Будем и дальше двигаться в составе единого отряда, избегая конфликтов и неприятностей. Несмотря на все минувшие разногласия, Карен и его люди не проявляют враждебности. Ну а в случае проблем, мы будем наготове и не позволим застать себя врасплох.

Орк смерил волшебника взглядом и коротко кивнул в знак согласия. На лице Шеймуса проступила улыбка. Едва ли маг мог смириться с мыслью, что то гневное, истекающее кровью существо, некогда принесённое в его башню и воин, что в нынешний момент стоял перед ним, были одним и тем же созданием. Слишком много воды утекло с тех пор. Слишком многое переменилось в них самих.

— Ну что, все готовы? — воскликнул Карен. — До пункта назначения ещё пара часов. Кто хочет продолжить привал или уйти — ждать не будем. Остальные, шагом марш!

Наёмники, «рыцари» и «команда Шеймуса» — они снова представляли собой единый отряд. Ветер раскачал вершины вековых деревьев, заставляя дубовые листья плавно парить на землю. Карен и его люди держались впереди, более не удерживая былое подобие строя. Заросшая тропа некогда протоптанная забытыми искателями приключений уводила на запад в направлении густой дубравы. Где-то вдали, на востоке проступали очертания грядущего рассвета никак не озарявшие ночь, а главным источником освещения стали «Светлячки» волшебников и факелы в руках людей. Вокруг царила тишина столь всеобъемлющая, что фразы, доносившиеся из людских уст, звучали в ней подобно раскатам грома.

Молчание царило и среди ранее разговорчивых наёмников. Казалось, преодолев мост, они стали вести себя более спокойно, более расслабленно. Но все их движения — этот сбитый ритм шага и движения плеч, сосредоточенные взгляды и ладони, машинально касавшиеся рукоятей оружия — язык тела столь хорошо известный тра’вага. Агрессия, скрытая за маской безразличия. Мимика тел воинов, что готовились идти в бой.

— Даза! — прорычал Крог, спрятав друзей за спиной.

В то же мгновение послышалось рычание Ку’сиба и стук сундуков о земную твердь. Командный голос Карена. Потрясённое молчание со стороны Лиары и молчаливая концентрация Шеймуса. Кус продолжал скалиться, реагируя на опасность и оружие, появившееся в руках людей. Гневный орочий взгляд столкнулся с глазами Карена. Капитан выхватил топор.

— Карен, как это понимать?! — воскликнул Шеймус, сияя наполненным магией взглядом.

— Ловко сработано, магистр, — пробурчал капитан. — Хороший план.

— Что, ты имеешь в виду?

— Хватит притворства, Шеймус! — вмешал Муфос. — Я был готов поверить в историю о маге дипломате с востока. Был готов поверить, что маг может путешествовать с орком и даже в то, что вам зачем-то понадобилось пересечь Кирк. Но ваша девчонка… как её зовут? Лиара, кажется?

Не желая принимать ни одну из сторон конфликта недоумевающие «рыцари» обнажили оружие и обособились в стороне, наблюдая за развитием ситуации.

— И в чём проблема? — фыркнул Шеймус. — Какой кодекс запрещает брать в ученики эльфов?

— Не заговаривай зубы, маг! — прорычал Карен. — Ты думаешь, мы слепые и не видели её дружков в окрестностях Протара?! Думаешь, мы не знаем, что их пропустили через гарнизон?! Где они сейчас, магистр? Ждут нас в лесу?

— Эльфы? Карен, послушай. Это — недоразумение…

— Хватит лгать! — вырвался рёв из груди Карена. — Говорите! Где ваши дружки и оружие на землю! Считаю до трёх!

Крог подал тело вперёд. Уж кто-кто, а тра’вага точно не собирался бросать меч и в отличие от капитана считал он только до одного.

— Один!

— Кус…

— Подождите! — во весь голос воскликнула Лиара и шагнула вперёд, преградив путь Крогу и Ку’сибу. — Сир Карен, прошу, дайте мне возможность объяснить всё.

— Два! Капюшон магической рясы пал на плечи, открыв фиолетовое лицо и все присущие эльфийскому народу черты. Среди людей поднялся гул.

— Я расскажу вам всё, но прошу, не нужно крови. Мы с друзьями…

— Три!

Лиара стиснула зубы. Фраза озлобленного капитана означала команду к наступлению — приказ начинать расправу над мнимым врагом.

Однако на сей раз, даже громогласный голос Карена не обрёл должной силы, ибо попросту затерялся в ночи, среди многочисленных щелчков из тени дубравы. Наёмники сделали лишь шаг, прежде чем ночной воздух наполнился свистом, парой звучных хлопков с восточного берега и последующим шлепком досок о водный поток. Моста больше не было. Он исчез в единственное мгновение. Мгновение, которого хватило Карену дабы понять — ночь только начинается.

1

Концентрация, вспышка пурпурного сияния, глухой стук болтов, врезавшихся в магическую защиту и недоумевающие взгляды на лицах наёмников. Щелчки пусковых механизмов продолжали трещать в тени деревьев.

Крог прекрасно помнил эту симфонию, ровно, как и Лиара. Подобные выстрелы не могли принадлежать увесистым арбалетам имперских стрелков. Нет. Эти устройства были изготовлены с совершенно иной целью — быстрой стрельбы в условиях узких подземных коридоров и последующего отступления. Оружие, созданное мастерами подземного государства Иг-Шайл.

— Нужно отходить, — с усилием промолвил Шеймус, продолжая удерживать щит.

— Отходить?! — оскалился Муфос. — В лапы твоих дружков?!

— Нет времени на споры. Если хотите жить — придётся нам довериться. Карен?!

В глазах капитана проступил немой вопрос, скованный полным недоумением. Ещё мгновение назад он готов был биться об заклад, что старый волшебник — обыкновенный лжец и предатель. Но ныне, этот самый волшебник спас его людей от стрелковой атаки в тыл.

Карен уже догадался, что нападавшими были эльфы. Мысли носились в его голове подобно порывам ветра. Что если Муфос прав и помощь Шеймуса — есть не что иное, как часть плана? Что если, отступление к берегу — лишь очередная ловушка на пути и не нанесёт ли удар в спину та самая «ученица волшебника»?

Вопросительные взоры людей застыли на Карене. Слишком многое в сей час зависело от его решения.

— Отходим к берегу! — стиснув зубы, скомандовал капитан. — Муфос, организуй видимость! Марк…

В то время как деревенские воители едва успевали реагировать на чреду приказов, а «команда Шеймуса» всё ещё держалась особняком, наёмники уже организовали авангард и постепенно смещались к береговой линии. Сложно сказать наверняка, как Карен тренировал своих бойцов, но дисциплина явно была одной из сильнейших сторон его отряда.

Пурпур в глазах Шеймуса сменился белизной, а место развеянного щита после скоротечного ритуала, занял мощный вихрь — преграда для прицельной стрельбы. Теперь, укрытый заклинанием отряд мог беспрепятственно покинуть зону прямого поражения, не страшась быть настигнутыми шальным болтом. К тому моменту местность уже имела некоторое освещение, состоявшее из оставленных на земле факелов и пиромантии Муфоса. Враг не торопился являть свои силы, но среди пламени уже скользнули очертания их теней.

— Внимание! — взревел Карен. — Волшебников и девчонку в кольцо! Защищать тыл!

— Кус! — рявкнул орк, указав в сторону дубравы. — Фраса!

Услышав команду серый ком злости, меха и мышц бросился прочь, скрывшись среди зарослей кустов и одиноких деревьев. Даже несмотря на то, что чувства зверя могли сыграть важную роль в грядущем сражении, он не был приспособлен к строевому типу схватки и всегда испытывал сложности в массовых столкновениях с врагом. Это был ак’рик — прирождённый охотник и Крог прекрасно знал, как использовать способности своего компаньона…