— Предстоит нелегкая ночь. Передохните, сестры, мы закончим за вас.

Монахини молча повиновались. После долгой тяжелой дороги все и в самом деле сильно устали. Хотя солнца не было, но под грубыми самоткаными рясами было жарко. К тому же донимали мухи, роем летевшие на запах крови. Почти все монахини ушли в раскинутые для них палатки и упали на мешки, набитые соломой.

Убедившись, что все заснули, Агнесс, пониже надвинув на лицо капюшон серой рясы, тишком прошла по широкой улице, ведущей от дворца барона к южным воротам. Чем дальше она проходила, тем меньше на улицах становилось простого люда и больше воинов.

У ворот высилась огромная гора каменных глыб, свезенных сюда из города. Дюжие воины подтаскивали их еще и еще, сровняв гору с верхом ворот.

Но вот нескио кивнул и сказал:

— Хватит! Никакие камни нас не спасут, если мы не будем стойкими. Крестьяне больше на стенах не стоят?

Барон усмехнулся.

— Нет, мы отправили их на другие работы, там от них больше проку. Поднимемся на башню? Думаю, штурм начнется отсюда.

Они поднялись наверх, и Агнесс спряталась за выступ стены, чтоб не привлекать к себе внимания суровых воинов. Ее темно-серое одеяние в наступающей темноте сливалось с серыми камнями стены.

Она нащупала на поясе кинжал и вспомнила слова, выгравированные на его лезвии: «защищаю хозяина». Вот тот самый миг, когда ей понадобится его защита. Если враги прорвутся в город, она тоже будет убивать. Пока не убьют ее. Она посмотрела наверх, на едва видимый силуэт нескио. Ей хотелось стоять на башне рядом с ним, но это было невозможно.

Непроглядная тьма накрыла город, даже звезд на небе не было видно, один беспросветный черный полог над головой.

Напряжение, охватившее город, стало еще сильнее. Оно висело в воздухе, не давая дышать полной грудью.

Агнесс вытащила кинжал из ножен. Камень в рукоятке светился неприятным грязно-розовым светом. Это предупреждение. Значит, скоро начнется бой.

В небе разом, как по команде, загорелись крупные незнакомые звезды. Они были гораздо ярче тех, что светили над замком Контрарио. Большие, похожие на драгоценные камни, они внушали Агнесс страх. Луны почему-то не было. Она не знала, хорошо это или плохо. Лунный свет помогал бы защитникам города или, наоборот, вредил?

Она посмотрела на свою рясу. Как в ней трудно передвигаться! Длинный подол путается в ногах, стесняя движения. Может быть, ее снять? Под рясой у нее мужская ливрея, та самая, что ей принес Феррун. Она спорола с нее все позументы и герб, выдающий принадлежность графу Контрарио, ушила в боках, подогнала по фигуре, и теперь в ней стало удобно передвигаться.

Быстро вернулась в палатку и стянула рясу. Надела черный плащ, накинула на голову капюшон, чтоб ни у кого не возникло подозрений. Сняла кинжал с шеи и повесила его на поясе, как это делают мужчины. Может, ей взять и меч? Возле палатки с раненными лежало много разных мечей, наверняка найдется ей по силам.

Она прошла к соседней палатке, откуда слышались приглушенные стоны раненных, и снова вспомнила о Ферруне. Где же он, когда он так нужен? Какой он, в сущности, капризный мальчишка!

Достала из кучи мечей один, показавшийся ей небольшим, взвесила в руке и со вздохом положила обратно. Нет, он ей не по силам, слишком уж тяжел. Она перепробовала еще с десяток мечей, прежде чем отказалась от своей затеи.

Вернулась на стену, туда, где еще недавно стоял нескио. Но там его уже не было. Зато с башни, на которую она взобралась, виднелся весь город, как на ладони. Охранявшие башню рослые воины неодобрительно косились на юркого невысокого мальчугана, но молчали.

На площади мелькали факелы, выхватывая из темноты то один, то другой сверкающий шлем. Агнесс никак не могла вспомнить, какой же шлем у нескио. Там он или нет?

За спиной послышался звон лат и предупреждающий шепот: «началось!»

Она стремительно обернулась. К воротам города все ближе и ближе подползали длинные огненные змеи. Возле стен стали видны какие-то мохнатые тени.

Агнесс похолодела. Это штурм. Она прижалась к холодным камням внутреннего ограждения, чтоб не мешать. Воины опрокидывали вниз чашу за чашей расплавленную смолу, но враги неумолимо лезли наверх.

Вот в защитников башни полетели стрелы и камни, пущенные из катапульты. В это же время раздались мерные удары тарана в южные ворота, разносившиеся тяжким гулом по затихшему городу. Где же нескио? Решив его разыскать, Агнесс скатилась с башни, чуть было не переломав ноги.

Внизу улицы были пустынны, жители прятались в домах, все кто мог носить оружие были либо на стенах, либо перед воротами. Добежав до южных ворот, Агнесс остановилась. Куда идти? Вся огромная площадь заполнена сурово молчавшими воинами. Где нескио?

Она принялась протискиваться вперед, нарушая стройные ряды войска. Несколько раз она почти натыкалась на обнаженные мечи, и от ран ее спасала только реакция воинов.

— Кто разрешил мальчишкам находиться на площади? — раздался позади нее строгий голос, и Агнесс решила, что сейчас ее отправят восвояси.

Но тут покореженные ворота упали, и проем осталась защищать только груда камней. Со стен в наступающих летела куча стрел, но не меньше летело и обратно. Стрелы имгардцев были легкими и особого вреда защищенным латами воинам причинить не могли, но от горящих пучков соломы, привязанных к их оперению, загорались шерстяные плащи и перьевые плюмажи. Впрочем, эти мелкие пожары быстро гасили, и на площади царила все та же гробовая тишина.

Воины готовились к битве.

Агнесс нырнула в тень от стены и крадучись продолжила свои поиски. Возможно, она разыскивала бы его до утра, если бы не заслышала голос Криса, обращавшегося к нему:

— Нескио, может быть, перебросить сюда еще несколько катапульт от восточных ворот?

И отвечавший ему такой родной голос:

— Это не поможет, Крис. Скорее даже помешает. Скоро имгардцы будут в городе, и катапульты станут помехой в ближнем бою. Лучше уведи своих людей на соседние улицы, поставь в засаде. Биться в такой тесноте глупо, даже меч поднять невозможно. Они нас просто сомнут.

Стали слышны команды Криса своим сотникам отвести людей на близлежащие улицы и ждать команды.

На площади стало посвободнее. Агнесс тихо пробралась поближе к нескио и встала неподалеку. Рядом с нескио стоял барон Меррик в полном боевом доспехе.

— Может быть, барон, и вам стоит отойти со своими людьми подальше? Стоит ли так рисковать, встречая врага в первых рядах? — с увещеваниями повернулся к барону нескио.

— Какая разница, нескио? — барон тряхнул плечами, скидывая усталость. — Я всегда стою со своими людьми в первых рядах. Я всю свою жизнь сражаюсь. Правда, больше на коне. Впрочем, как и вы, нескио. Но, может быть, стоит отойти от ворот вам? Негоже двум военачальникам одновременно так рисковать.

Нескио негромко засмеялся.

— Мы с вами мыслим одинаково, барон. И прекрасно понимаем, что, если не сдержим натиск здесь, город падет. Имгардцы вырежут всех — и детей, и женщин.

— Нет, женщин они угонят в свои гаремы.

— Это еще хуже.

— Смотря как смотреть. Вы знаете, что мать нынешнего вожака имгардцев моя кузина?

Нескио ошеломленно посмотрел на него.

— Нет.

— Мы стараемся об этом никому не говорить. Это же позор. Но ее еще ребенком захватили в один из набегов, воспитали в обычаях и традициях имгардцев, и в конце концов она стала любимой женой бывшего и матерью нынешнего вождя.

— Но городу это ничего не дало?

— Конечно, нет. Возможно, она и старалась как-то повлиять на своего сына, но мне об этом ничего не известно. К тому же имгардцы не считают женщин людьми.

Прерывая их негромкий разговор, на стенах громко и тревожно запели трубы, зовущие на подмогу. Имгардцы пошли на решающий штурм.

Барон поспешил к своим людям, нескио остался на месте. Кивком головы подозвал к себе сенешаля.

— Поставь возле ворот самых испытанных и крепких воинов.

Марсел хмуро посмотрел на нескио. Этот приказ значил верную смерть, и оба это понимали.