Он искоса посмотрел на любовницу. В дорогом бархатном платье, с изумрудным ожерельем на шее и изумрудной же диадемой в темных волосах она была ослепительно красива. Агнесс была одета не хуже, но явно стеснялась своей дорогой одежды, тогда как Домина наслаждалась окружающей ее роскошью. В отличие от Агнесс, Домина носила свои собственные драгоценности, нескио никогда не давал любовницам фамильные ценности, он просто покупал для них новые. И никогда не требовал обратно при расставании.

Заметив его изучающий взгляд, Домина нервно поправила лежащий на груди темный с бронзовым отливом локон, и робко поинтересовалась:

— Как вы съездили к графу, мой господин?

— Познавательно, весьма познавательно. Но и вы, как я вижу, без меня не скучали. Не так ли, дамы?

Женщины с ужасом ждали продолжения допроса, но его не последовало. Нескио спокойно ел, ничего не говоря. Но им кусок не лез в горло. Они переглядывались через его голову, понимая, что продолжение все равно последует.

После десерта нескио учтиво откланялся, заявив, что его ждут неотложные дела, и дамы остались одни. Уйдя с сестрой в выделенные ей гостевые апартаменты, Домина плотно закрыла дверь, упала на софу, обреченно прижала ко лбу холеную белую ручку с дорогим запястным браслетом и горестно воскликнула:

— Если бы ты не сказала мне, что я никогда не стану женой нескио, я бы не ляпнула такую чушь! И так не вовремя!

Позванивая дутыми золотыми браслетами на пухлых руках, сестра неторопливо прошла к софе и ободряюще потрепала Домину по плечу.

— Ты мне много раз обещала выйти замуж за нескио, сестра. Просто на этот раз он тебя поймал. Нужно было поплотнее притворить дверь в трапезную, только и всего.

Домина скинула с плеча руку сестры и горько ее обвинила:

— Если бы ты не начала этот глупый разговор, нескио никогда бы ничего подобного от меня не услышал!

Сестра села рядом и умиротворяюще заметила:

— Но я в самом деле считаю, что тебе пора подумать о себе, оставить своего покровителя, выйти замуж. Конечно, не за дворянина, но чем плохи купцы?

— Алисия, что ты говоришь? Кто возьмет в жены подстилку? — Домина смахнула с глаз слезы. — Кому я нужна?

— Дорогая, если бы ты была содержанкой какого-нибудь полунищего дворянина, тогда конечно, возникли бы определенные проблемы, — рассудительно ответила госпожа Алисия. — Но ты же фаворитка самого нескио! Он почти герцог! А теперь, когда в стране герцогов не осталось, он выше всех аристократов. И то, что он выбрал из тысяч красоток тебя, заставит мужа тебя только больше ценить. К тому же, думаю, нескио не оставит тебя без награды. Одних только драгоценностей, что он уже тебе подарил, хватит на роскошную жизнь до конца твоих дней.

— Но я не хочу уходить отсюда! — Домина широко обвела рукой свои владения. — Мне нравится чувствовать себя хозяйкой в его поместьях, в его городских домах, здесь, наконец! К тому же он замечательный любовник. И я его люблю. — Она не заметила, что любовь оказалась в самом конце ее предпочтений.

— Ничего, ты точно так же полюбишь и своего муженька. Ведь кто тебя заставляет идти замуж за какого-нибудь старикана? Выберешь себе молодого красавца не хуже нескио и будешь с ним счастлива. — И Алисия с тайным злорадством добавила: — К тому же вряд ли нескио оставит тебя при себе после твоих сегодняшних слов. Так не лучше ли тебе уйти первой? Скажи ему, что тебе пора обзаводиться семьей и попроси тебя отпустить.

Домина прикрыла красивые глаза и задумалась.

— Знаешь, до этой поездки я была уверена, что нескио никогда меня не отпустит. Но теперь я уже не знаю. Он вернулся чужим и равнодушным. Раньше он бы только посмеялся над моими словами, но сейчас принял их всерьез. Не сказал, что приехал, не позвал меня к себе. Раньше, каким бы усталым он не был, он всегда первым делом звал меня. Я чувствовала себя любимой, незаменимой и ничего не боялась. А сейчас я боюсь. Наверное, ты права, и мне нужно уйти первой.

— Может быть, он кого-то встретил? — более опытная в житейских делах Алисия была в этом уверена, но сестру пугать не стала.

— Но кого? — Домина поднялась с софы и принялась искать свежий носовой платок в одном из многочисленных отделений секретера. — Он ездил к этому жуткому графу Контрарио и нигде не должен был останавливаться надолго.

— Контрарио? — Алисия поежилась. — О нем ходят столько страшных слухов. Может быть, нескио зачарован?

Найдя платок, Домина приложила его к глазам, вытирая безостановочно льющиеся слезы.

— Разве так себя ведут зачарованные? Он такой язвительный и недобрый. Нет, его не зачаровали. Он просто сильно разозлен.

— А ты что, знаешь, как ведут себя зачарованные? — удивленно вскинула брови сестрица.

Бросив мокрый платок на пол, Домина налила в бокал легкого вина из стоящего на столе графина. Выпив его, как лекарство, одним глотком, повернулась к Алисии.

— Тебе налить? — получив отказ, села рядом с ней и вернулась к разговору: — Ты помнишь барона Оттавио? Он одно время часто у нас бывал.

— Что-то ты мне о нем говорила. Но видеть его я не видела. Я же не бываю у тебя, когда здесь гости нескио, да и сам нескио тоже. Я вообще плохо помню, что ты мне о нем говорила. Вроде с ним что-то было не так, но что, забыла.

Домина придвинулась поближе к сестре и тихо проговорила:

— Так вот, Контрарио прилюдно оскорбил барона, назвав ублюдком. Оттавио ездил к графу в замок, хотел вызвать на бой.

Алисия всплеснула руками.

— Ублюдком? Какой позор! И что, бой состоялся?

— В том-то и дело, что нет! — Домина раскраснелась и от вина, и от волнения. Вспоминая, принялась медленно рассказывать: — Из замка Контрарио барон вернулся сам не свой! Он заявил, что граф замечательный человек, что он теперь его самый преданный друг, и нес такую о нем чушь! Более того, он заявил, что граф Контрарио единственный претендент на королевский престол, и это при нескио!

Алисия возмущенно закатила глаза:

— Граф единственный претендент на наш престол? Всем известно, что нескио единственный из оставшихся в живых прямой потомок наших королей! Барон сошел с ума?

— В том-то и дело, что не похоже! Он был вполне разумен, когда речь шла о чем-то другом, даже говорил умные вещи. Но стоило кому-нибудь заговорить о графе Контрарио, у него тотчас стекленели глаза, и он начинал городить чушь о его благородстве и великодушии! Все были уверены, что граф его зачаровал.

— А где теперь барон?

— Никто не знает! Он заявил, что граф отправляет его куда-то с чрезвычайно важным поручением, оставил свое имение в распоряжение графа и исчез! Его нет уже два года. Так что я знаю, как выглядит зачарованный.

— Ну, мы ведь о графе Контрарио упомянули только мельком. Наверное, этого мало, чтобы нескио раскрыл свое заклятье.

— Для барона этого было вполне достаточно. Даже когда речь заходила о дворянстве, наместнике, власти, он принимался с пеной у рта доказывать, что граф — лучший из лучших. Нескио так себя не ведет.

— Зачаровать можно по-разному. Вдруг граф внушил ему, что он должен жениться на какой-нибудь подосланной им особе? И через нее будет управлять нескио? Так, как Зинелла управляет наместником?

Домина резко встала и принялась метаться по комнате.

— Почему ты все время говоришь гадости? — вскричала она, заломив в отчаянии руки.

— Почему гадости? — Алисия неодобрительно покачала головой, следя за метаниями сестры. — Разве ты не решила оставить своего покровителя?

— Я еще ничего не решила! И мне больно слушать твои слова! — Домина принялась вытирать руками вновь полившиеся слезы.

— Лучше заранее предусмотреть все неприятности и подготовиться к ним, чем остаться с носом, — деловито заявила Алисия. Как истинная купчиха, она любила просчитать все возможные ходы наперед.

— Хорошо, но не сейчас. — Домина решила, что сестре ее не понять. Она прагматичная и сухая. Уж лучше выплакаться в одиночестве. И попытаться помириться с нескио. Сестра ей в этом только мешает. И с намеком спросила: — Тебе скоро уезжать?