Эта равнина поросла лесом: восточный же край ее прерывается уступом плато Кайбаб, высотой до 2400 метров, на западе она ограничена так называемыми холмами Харрикейн-Клиффс, а за ними лежат узкие цепи гор Верджин, образующих другую грандиозную перемычку, соединяющую горные массивы Юты с массивами Аризоны. Казалось, было бы логичнее, если река Колорадо зарождалась бы на этих плато, но вместо этого она создала Большой Каньон.
Необъяснимое чудо
Не будучи одним из чудес света, но поражая своими размерами, Большой Каньон представляет собой большую загадку. Глубина его колеблется от 1200 до 1800 метров, края горизонтальные (какими и должны быть края рассеченного плато); в поперечнике каньон имеет форму треугольника с верхней гранью шириной от шести до двадцати девяти километров и длиной до 340 километров. Он прорезает большое число горизонтальных геологических пластов различного возраста, окрашенных в разные цвета и придающих ему своеобразную красоту. Большинство этих пластов относительно мягкие и слабо спрессованные, но на глубине река просверлила себе путь через толщи чрезвычайно твердых докембрийских пород. Реки обладают наибольшей эродирующей способностью, если они текут с максимальной скоростью и несут огромное количество взвешенного материала, а быстрее всего они сбегают с крутых склонов. Если их спуск к морю пологий, этот процесс происходит медленнее, а при наличии в русле выходов твердых пород они задерживаются перед ними и низвергаются вниз водопадами или образуют стремнины. Но вода рек тогда очищается от ила, который осаждается на дне подпруженного участка, и способность реки врезаться в горные породы сходит на нет. Однако река Колорадо, похоже, «не усвоила» эти геологические и, пожалуй, механические уроки, так как она делает все наоборот.
Колорадо - единственная водная артерия, дренирующая огромную территорию, собирающую воды талых снегов гор Колорадо и Юты и дождей в горах Аризоны. В нее поступает также сток бассейна Вайоминг через реки Литл-Снейк и Грин-Ривер. Колорадо действительно крупная река, несущая большое количество ила даже в течение длительных периодов между ежегодным таянием снегов. Таким образом, в обычных условиях она должна была бы производить значительную глубинную и боковую эрозию. Но в современных условиях этого не происходит, так как в реку поступает слишком большое количество взвешенного материала, образующегося в результате овражной эрозии в верховьях ее многочисленных притоков, а сама река - древняя и медлительная - относится к разряду меандрирующих. Последнее - признак старого возраста реки, ее физической слабости и неспособности прокладывать себе прямое русло. И все же она прорезала каньон полуторакилометровой глубины не только через несцементированные пласты древнего высушенного ила, глин и песчаников, но и на значительную глубину вклинилась в очень твердые породы. Стоя на краю каньона и наслаждаясь его великолепным зрелищем, можно взвесить эти факты, и чем больше вы будете думать о них, созерцая объект ваших размышлений, тем более фантастическим покажется он вам.
Геологов эта проблема волновала столетиями, но, на мой взгляд, еще не было представлено какого-либо удовлетворительного объяснения наблюдаемых явлений. Согласно наиболее распространенной теории, горный массив Колорадо начал подниматься только около миллиона лет назад, и по мере его поднятия реке удавалось противодействовать ему; она прорыла обширное трехсотдвадцатикилометровое ущелье через всю его центральную часть. Такой способ образования каньона был бы возможен в случае, если бы реке приходилось иметь дело только с мягкими илистыми или глинистыми отложениями, с редкими тонкими пластами песчаника или других осадочных пород, но она не смогла бы преодолеть очень твердые породы, в которые сейчас врезано ее русло, так как к моменту вреза в них эродирующая способность реки уже затухла. Лишь одно известно наверняка - Большой Каньон не мог быть образован целиком в плейстоцене даже при наличии в межледниковые периоды колоссальной массы воды, несущей достаточное количество взвешенных наносов, способствовавших его выработке.
Река Колорадо текла в своем русле еще задолго до плейстоцена, и есть основание предполагать, что то же наблюдалось с начала эоцена, примерно пятьдесят пять миллионов лет ранее, и что к началу плейстоценового оледенения она уже промыла себе долину внушительных размеров. Вся описываемая природная область вместе с остальной частью Скалистых гор с начала эоцена испытывала устойчивое поднятие. А более поздние геологические отложения, хотя и были довольно мощными как на севере, так и на юге плато Колорадо, в настоящее время почти полностью исчезли, хотя имеются все основания утверждать, что некогда они существовали в виде непрерывного покрова. Куда же исчезли эти осадочные толщи? Могли ли они быть снесены талыми водами небольших ледников и снежных шапок в окружающих горах менее чем за один миллион лет?
Заметим далее, что, как говорят, река начала врезаться в твердые породы, когда территория от теперешнего бассейна реки отличалась наименьшими высотными отметками. Благодаря чему это стало возможным? Затем опять же состав поверхностных отложений, сохранившийся на окружающих плато участках, указывает, что климат в то время был не влажным, а аридным по крайней мере до наступления кратковременных плювиальных периодов в плейстоцене. Чтобы река прорезала каньон, она должна обладать значительной мощью, а следовательно, весь ее бассейн должен был находиться на значительно больших высотах или период образования этого гигантского ущелья должен был быть гораздо продолжительнее. И ни таяние горных ледников, ни плювиальные периоды плейстоцена не могли дать воду в таких количествах, чтобы постоянная речная эрозия не сопровождалась подпруживанием; вода же, временно сосредоточиваясь на подпруженных участках, скорее всего, прорывалась бы прямо, по кратчайшему пути и река не меандрировала бы. Характер речной сети на плато подтверждает образование запруд и внезапные прорывы, так как его поверхность во многих местах несет на себе следы, в точности напоминающие рельеф дна любого водоема, внезапно обмелевшего в результате прорыва плотины. Все же ни одно из высказанных предположений не дает возможности познать природу этого величественного явления природы. Особенно трудно объяснимо происхождение извилистой долины, а также столь большая глубина врезания реки в самые твердые породы на протяжении многих километров.
Размышления об этих почти планетарных концепциях, когда вы стоите на закате на краю каньона, устремив взор на розовато-лиловую пелену, размывающую последние косые лучи солнца, вызывают жуткое ощущение. Здесь царит величественное и всеобъемлющее спокойствие, как бы наполняющее до краев каньон. Над головой может сиять голубое небо, могут кружить ласточки и орлы, вокруг возвышаться величавые сосновые леса, оживляемые пронзительно кричащими сойками, деловитыми дятлами-сокоедами и бурундуками, но внизу, в этой бездне, кажется, нет ничего, кроме рассеянного света.
