У гагар длинные, очень сильные и необычайно острые клювы, которые они используют как смертоносное оружие. Редко кто из животных осмелится напасть на гагару. Крупные щуки, правда, временами по ошибке хватают гагар за лапы, но остаются с пробитой головой. Гагары тяжело поднимаются с воды, но, поднявшись в воздух, движутся быстро и прямолинейно. Поистине захватывает дух, когда наблюдаешь, как птица приземляется на замерзшую поверхность озера. Она снижается, падая грудью вниз, почти не меняя скорость, и с криком садится на белое поле.

Описываемая область включает в себя вулканически активную зону - изолированный район, расположенный несколько в стороне от огромного пояса неустойчивой земной коры, опоясывающего Тихий океан, и обладающий многими интересными чертами. В настоящее время самые активные участки земной коры находятся в Йеллоустонском национальном парке. (Кстати, этот старейший из национальных парков был основан в 1872 г.) Здесь свыше 10000 самостоятельных источников, извергающих горячий пар, воду, газ или грязь. Источники, разбросанные среди ряда горных бассейнов - средняя высота территории парка примерно 2250 метров, - имеют названия Норие, Лоуэр, Мидвей, Аппер, Харт-Лейк и Шошони. Среди этих явлений природы много гейзеров, из них знаменитый Олд-Фейтфул («Надежный старик»).

Мы уже сталкивались с вулканизмом и еще не раз встретимся с ним, прежде чем наше путешествие окончится; это сложные и чрезвычайно разнообразные по проявлениям природные процессы. Может показаться, что все отверстия в земной коре, из которых постоянно или периодически что-то исторгается, похожи друг на друга, но это не так. Расплавленная масса может изливаться из глубин Земли самым различным образом и в самом разнообразном виде. В одних местах расплавленные базальтовые породы вылились на поверхность и распространились на сотни квадратных километров, в других глубинная магма проложила себе путь через геологические слои и образовала огромные лакколиты, в третьих были созданы стеноподобные структуры, называемые дайками. Есть там и настоящие вулканы, некоторые из них, подобно Мауна-Лоа на Гавайских островах, представляют собой гигантские шахты, откуда иногда поднимается расплавленная лава. Существуют и другие типы вулканов, такие, как Везувий в Италии и Маунт-Рейнир в штате Вашингтон, - огромные горы, сложенные из лавы и другого вулканического материала, накопленного тысячелетиями в результате извержений. Есть и вулканы с пепловыми конусами, из которых в настоящее время наиболее известен Парикутин в Мексике, неожиданно появившийся в виде небольшого отверстия в земле, из которого начало извергаться лавообразное вещество.

Следующими среди вулканов можно назвать грязевые вулканы, отличающиеся меньшей высотой. Это поистине вулканическое излияние воды, обычно горячей и содержащей такое количество измельченного минерального вещества, что оно образует нечто вроде липкой грязи. Она выплескивается и начинает растекаться вниз по склонам во всех направлениях. По мере стекания эта масса постепенно застывает и образует плавно изогнутые и закругленные террасы, повторяющие неровности земной поверхности.

Наконец, имеются источники, извергающие воду и пар. Их называют гейзерами от исландского слова geysir (гейзир), что означает «мощный фонтан».

В Йеллоустоне свыше ста гейзеров, из которых особенно выделяются четыре. Самый знаменитый, несомненно, Олд-Фейтфул, который действует почти каждый час в течение пяти минут с тех самых времен, как он был обнаружен, а если верить индейцам, столетия до этого. Даже во время сильного землетрясения в этом районе летом 1959 г. гейзер продолжал выбрасывать столбы горячей воды и пара с удивительной регулярностью. Олд-Фейтфул поднимает струю горячей воды в воздух до тридцати - сорока пяти метров.

Однако звездой среди гейзеров является гейзер Джайнтес; он выбрасывает огромную массу воды на высоту до восемнадцати метров и ее сопровождает струя пара, достигающая семидесяти пяти метров. Другой гейзер, известный под названием Касл, чрезвычайно непостоянен как по частоте действия, так и по эффективности, но он производит страшный шум - ревет словно гигантская открытая печь - и сотрясает землю.

Гейзеры - форма проявления вулканизма. Они возникают в результате неглубокого залегания от поверхности Земли линз расплавленных пород. Являются ли подобные линзы верхними пределами преимущественно жидкой субстанции, повсеместно подстилающей земную кору, или это небольшие фрагменты ее в земной коре, пока еще неясно, но в любом случае эти линзы находятся под давлением, превышающим нормальное, если учитывать вес расположенных над ними пород. Вулканические области - это участки, где земная кора находится под давлением и либо сжимается, либо растягивается. Если в породах в этих районах встречается много воды, она первая выбрасывается на поверхность в горячем виде. Температура Большого Гейзера (в Исландии) у поверхности достигает 88°.

Минералы, содержащиеся в некоторых породах, растворяясь в горячей воде, образуют при вторичном осаждении твердое кремнистое вещество, противостоящее дальнейшему растворению. Так образуется нечто вроде трубообразного канала, по которому горячая вода достигает поверхности, а снизу непрерывно поступает вода, нагретая до очень высокой температуры. Выбрасываясь на поверхность, она охлаждается; таким образом, верхние слои воды в трубообразном канале значительно прохладнее нижних. Температура последних может быть выше точки кипения, и они постоянно подогреваются снизу. Когда же давление пара достигает критической точки, перегретая вода на дне внезапно превращается в пар, который вырывается наружу, выталкивая вверх над собой целый столб более холодной воды. Когда она расплескивается по краям бассейна на поверхности, ее действие на перегретые нижние слои воды уменьшается и таким образом еще большее количество горячей воды превращается в пар. Вся вода с ревом взметается высоко в небо. Затем все успокаивается до тех пор, пока «трубка» не наполняется вновь, и тогда процесс начинается сначала.

Гейзеры часто создают изумительные образования на поверхности вокруг места излияния. Иногда горячие воды насыщены всевозможными растворенными минералами, которые отлагаются при остывании воды и образуют бассейны с окаменевшими краями, застывшие каскады, кристаллические стены и купола и другие великолепные сооружения. В Йеллоустонском парке, помимо нескольких красивых видов, встречаются и зловещие, напоминающие пейзажи из иллюстраций Гюстава Доре к «Аду» Данте. Кроме гейзеров, там есть бесчисленное количество горячих источников, и воды некоторых из них покрывают все вокруг белоснежными или слегка окрашенными кристаллами, создавая поистине сказочные пейзажи.

Первыми белыми людьми, вступившими на эти земли, были группы испанцев, высылавшиеся в XVI веке отрядами, находившимися севернее, в прибрежных горных хребтах и в Южной горной области. Увидев раскинувшиеся перед ними бескрайные пространства, они сразу же решили обогнуть их. Когда европейцы англосаксонского происхождения начали проникать на западное побережье с моря, а позже через прерии и горы с востока, они также останавливались на краю пустынной области и были поражены ею. Пришельцы с запада обозревали ее с восточных склонов Каскадных гор и Сьерра-Невады, а по отношению к исследователям, двигавшимся с востока, Большой Бассейн располагался или к северу, или к югу от них. Люди, отправившиеся на север, достигали побережья, следуя по течению рек Снейк и Колумбия; а те, которые повернули на юг, вынуждены были идти вдоль подножий гор Аризоны в Южную Калифорнию. Хотя некоторые смельчаки и отваживались углубиться в этот устрашающе сухой и кажущийся бесконечным район, поселяясь у разбросанных там редких озер, настоящая колонизация началась лишь с периода великого переселения мормонов ( Мормоны - религиозная секта, в основном выходцы из европейских стран. Поселились в восточной части Большого Бассейна в сороковых годах прошлого столетия.).