Эти гигантские кактусы изрезаны вертикальными бороздками, а их ребра усеяны бугорками со множеством иголок. У «Сагуаро» бугорки двоякого вида: первые, черные и твердые, встречаются на молодых кактусах (с возрастом до пятидесяти лет), вторые, на более старых экземплярах, желтые и мягкие. «Органная труба» типична для нижней Соноры и полуострова Калифорния, хотя там растут и «Принглс». Кактус «Органная труба» состоит из ряда крупных трубообразных стеблей (отсюда и его название), издали напоминающих огромные огурцы. Они также покрыты бороздками, правда неглубокими, а стебли кактусов через равномерные промежутки как бы перехвачены бечевкой. Наличие таких сужений на теле кактуса обусловлено морозами или периодами низких температур, приостанавливающими рост растений или тормозящими их развитие. Красные плоды цереуса «Органная труба» можно употреблять в пищу, предварительно очистив их от мягких иголок. Плоды многих кактусов съедобны, а некоторые обладают изысканным вкусом. Из семян отдельных видов кактусов получают прекрасную муку.

Существует около четырехсот пятидесяти видов цереи. Область их наибольшего распространения - субтропики Центральной Америки (то есть к югу от тропика Рака до 10° с.ш.), некоторые даже проникают в Соединенные Штаты. Они встречаются в изобилии на островах Вест-Индии, как в аридных районах, занимающих значительную часть Больших Антильских островов, так и во влажных лесах Малых Антильских островов. Цереусы растут повсюду, вплоть до горных лесов Мексики, много их в Южной Америке. Цветение отдельных цереусов вызывает всеобщее восхищение. Недаром они получили названия «Король ночи», «Принцесса ночи», «Полуночные девы» и другие не менее занятные имена. Мне больше всего нравятся кактусы «Лунные цветы». У них большей частью белые цветы с нежно-розовым и золотистым оттенком, неожиданно появляющиеся на сухих, напоминающих сплетенные веревки стеблях или на бледно-голубых, мясистых, лишенных листьев отростках. Нередко цветы обладают очень сильным ароматом.

Хотя, как я уже отмечал, кактусы господствуют в поясе пустынь, они, разумеется, не единственные его обитатели, и даже в самых засушливых районах, помимо фоукерий, юкк и агав, встречается множество других семейств растений. Некоторые из них, например канделили, представители семейства молочайных, выглядят совсем как кактусы. В африканских пустынях растения этого семейства как бы замещают кактусы. Канделиля состоит из огромного пучка напоминающих спаржу стеблей и известна также под названием восковое дерево. Ее научное название Euphorbia antisyphilitica. Она дает воск, используемый при изготовлении свечей, мастики для полов, полироля и в производстве грампластинок.

Повсюду, где растут кактусы, можно встретить креозотовый кустарник. Он представляет собой невысокие вечнозеленые кусты, пахнущие креозотом, с маленькими острыми листиками и мелкими ярко-желтыми цветами. Как корм для скота кустарник не пригоден, однако, кипятя его листья и стебли, получают примочку, очень эффективную при лечении ушибов и порезов как у людей, так и у животных, особенно стертых седлом мест на спинах лошадей. В пустыне встречаются также некоторые солянки, маленькая акация - кошачьи лапки и низкорослая «колючка» - растение с очень метким названием, потому что, когда его крошечные цветочки опадают, оно остается сплошь покрытым колючками. Сразу после дождя зацветают травы, и из них, пожалуй, только бодяк растет независимо от выпадения осадков.

При переходе из пояса пустынь в окружащие его кустарниковые пояса природные условия, естественно, полностью меняются. О Северном кустарниковом поясе мы уже говорили в 14 и 17 главах и еще вернемся к нему в следующей главе. С Южным кустарниковым поясом, расположившимся на Мексиканском нагорье, мы встретимся позже, но частично он уже был описан в 14 главе, посвященной Восточной зоне чапарраля. Однако и в данной области нам предстоит знакомство с Южным кустарниковым поясом, протянувшимся широкой полосой вдоль восточной окраины пустыни от гор Аризоны до Калифорнийского залива, а затем появляющимся вновь на южной оконечности полуострова Калифорния. Он граничит с пустыней с одного края, глубоко проникая в нее, а с другого соединяется с субтропическими саваннами, лежащими к северу от побережья Мексики и выклинивающимися у подножий Западной Сьерры.

Эта полоса кустарников очень примечательна. Несмотря на то что в ней не происходит сколько-нибудь заметного увеличения скудного годового количества осадков, условия здесь совсем иные, чем в пустынном или Северном кустарниковом поясах. Те же виды растений тут значительно обильнее, и растут они вперемежку со множеством новых пород, в частности древесных, таких, как земляничное дерево - Менцида, называемое «мадронья», с гладкой цвета меди корой, мескитовые деревья, «железные» деревья, юкки, агавы, а также со всевозможными травами. Хотя здесь преобладают пустынные почвы и травянистая растительность имеет специфический облик и встречается отдельными участками, она, а также низкорослые кустарники, невысокие деревья и колючие кусты смыкаются, образуя густые заросли. Если весной вегетационному периоду предшествовали продолжительные дожди, буйное цветение чудесным образом преображает эту разнородную растительную массу, над которой кружат миллионы цикад и жужжащих пчел.

Контрастность природных условий этой области и лежащей к западу от нее пустыни в южной Соноре столь же разительна, как если бы вы неожиданно попали из влажных экваториальных лесов с высокоствольными деревьями в пояс парковых кустарников. Хотя эти две области почти на всем их протяжении постепенно переходят одна в другую, в отдельных местах граница между ними прослеживается необычайно четко.

Иглы и шипы кактусов и других растений, похоже, не причиняют никаких неприятностей домашнему скоту в кустарниковом и пустынном поясах. Животные не едят кактусы, исключение составляют только опунции «колючие груши», которые во время очень сильных засух теряют свои колючки. Для более многочисленной дикой фауны кактусы, однако, опасны, и звери относятся к ним с тем же почтением, что и разумный человек, оказавшийся среди них в парусиновых туфлях на тонкой подошве. Олени и пекари замедляют свой бег даже при необходимости быстро миновать их заросли. Большие кошки, особенно, как мне сообщили, ягуары, по возможности дальше обходят места, где растут кактусы. В густых зарослях кактусов на юге пустыни Сонора я видел пуму, однако, как мне объяснили, эти звери обычно пользуются проделанными человеком тропами. Местные опытные охотники рассказывали мне, что кошки страдают в одинаковой мере как от валяющихся на земле колючек кактусов, так и от игл дикобразов. Это кажется весьма убедительным, но тогда каким же образом удается менее крупным кошкам - оцелоту и ягуарунди - жить в самой гуще кактусов и добывать пищу, охотясь на многочисленных животных, не реагирующих даже на опасную «прыгающую чолью»?

Занявшись этим вопросом, вы столкнетесь с необыкновенно забавными явлениями. На «прыгающих чольях», почти целиком усеянных острыми как иглы колючками, живет множество мелких животных, которые скользят по лабиринтам между отростками с той же легкостью, с какой мы пересекаем дорогу где-нибудь в сельской местности. Прежде всего это кактусовый вьюрок, живущий в симбиозе с чольями. Устраивая на них свои гнезда, он влетает туда на большой скорости.

Среди густых иголок обитают также американские чижи, коноплянки, желтоголовая синица и множество других мелких птиц. В грудах упавших на землю кактусов строят норы кенгуровые крысы, шныряющие взад и вперед, не обращая внимания на торчащие повсюду иглы и умело избегая малейших царапин. Древесные крысы переносят эти внушающие ужас растения на значительные расстояния и складывают их в кучи. Как этим грызунам удается делать это, неизвестно.