Тем не менее обширные районы на Североамериканском континенте аридны и характеризуются либо скудной растительностью, либо ее отсутствием. Их часто рассматривают как пустыни, и, согласно строгим научным определениям, они должны называться именно так. И все же имеются огромные территории, расположенные в пределах настоящего пояса пустынь, которые не являются ни бесплодными, ни песчаными, ни лишенными растительного покрова, а главное, ни жаркими или аридными. Большая их часть занята низкорослой засухоустойчивой растительностью; некоторые территории покрыты пучками жестких пустынных трав, другие - густыми зарослями кактусов; встречается немало настоящих лесов из мескитов, пало-верде и других полудревесных, полутравянистых растений. Абсолютно голые скалы, каменистые и сплошь песчаные участки действительно редки. С другой стороны, подобные участки встречаются в пределах Северного кустарникового пояса, на плато Колорадо, в бассейне Вайоминг, на северной окраине описываемой природной области и даже в долине Сакраменто. В Большом же Бассейне расположены чуть ли не самые суровые desiertos в мире, и почти вся эта природная область может быть обозначена именно таким образом.
Неожиданные обитатели пустынь
Лишь одно обстоятельство кажется сомнительным, когда Большой Бассейн относят к настоящему поясу пустынь. Это его фауна. Животный мир пустынь характеризуется, как правило, чрезвычайно ограниченным набором видов. В то время как обитатели кустарниковых зон или даже прерий и лесов при благоприятных условиях могут существовать в пустыне, подлинно пустынные животные за ее пределами встречаются чрезвычайно редко. В этом отношении фауна Большого Бассейна особенно показательна, она не типична для пустынь, а представлена главным образом животными, обитающими в прилежащих районах, или их близкими сородичами. Однако эта фауна обширна. Здесь зарегистрировано около десяти видов млекопитающих, около ста пятидесяти видов постоянно обитающих в Большом Бассейне птиц, сорок четыре вида пресмыкающихся и десять видов амфибий, приблизительно тридцать видов рыб и большое число насекомых. В северной части области - в зоне кустарников, в горах Блу-Маунтин и в долине реки Снейк - климат, конечно, менее засушливый и растительность богаче. Здесь мы встречаем таких влаголюбивых животных, как болотная землеройка, енот-полоскун, горностай, выдра, красная лисица, норка, бобр и множество других зверей, которых вы не встретите в более аридных южных районах. Особенное удивление вызывает перечень грызунов, обитающих в этих засушливых местах. Там встречается не менее семнадцати видов летучих мышей, пустынная, древесная и скальная крысы, ондатра, три вида полевок, небольшая землеройка, американский прыгунчик и американский хомячок, древесный дикобраз, карманчиковая мышь, два вида малых прыгунов, четыре вида кенгуровой крысы и пять видов белоногих оленьих хомячков, золотистый суслик, белохвостый, суслик-прыгун и три других вида сусликов, желтобрюхий сурок, три вида бурундука, пять видов гоферов, пищуха, три вида американского кролика и два вида американского зайца. Из других животных можно назвать чернохвостого оленя, вилорога и толсторога, пуму и рысь, койота, серую и карликовую американских лисиц, полосатого и пятнистого скунсов, барсука. Менее полдюжины из этих животных или типично пустынные, или обитают в пустынях, совсем иных по характеру.
Столь же хорошо представлены и почти все группы птиц, а в болотах обитает даже слишком большое число их видов, в том числе утки (примерно дюжина видов), множество болотных птиц, например шилоклювок и других куликов.
Значительную роль в экосистеме, как мы увидим дальше, играют чайки, пеликаны» многочисленные вороны, совы, ласточки, стрижи, козодои, птицы, являющиеся добычей других птиц, а также птицы, питающиеся падалью. Перечень постоянно обитающих здесь птиц совпадает с каталогом птичьей фауны всего Юго-Запада; не встречаются здесь лишь наиболее типичные обитатели пустыни Сонора.
Пресмыкающиеся во главе с пустынной черепахой наиболее ярко отражают пустынный характер области. Там встречается двадцать видов змей, включая мешетчатую, рогатую и два других вида гремучих змей, водящихся только в этой области, а также зеленую гремучую змею (Crotalus scutulatus).
Из двадцати двух обнаруженных видов ящериц большинство - типично пустынные виды, причем встречаются сцинки и гекконы; последние вызывают удивление, так как они обычно предпочитают более влажные местопребывания и изолированы здесь от основного ареала этих пресмыкающихся. Но, что,пожалуй, самое интересное - это изобилие лягушек и жаб, включая лопатонога, четыре вида настоящих лягушек и четыре вида жаб.
Млекопитающие, как обычно, большую часть времени скрываются, те же, которые появляются днем, естественно, наиболее заметны в местах с редкой растительностью. Птицы, напротив, все время находятся на виду; и на заре и в сумерках, словно по волшебству, появляются и насекомоядные, и хищные птицы, а совы часто охотятся днем даже в самых засушливых районах. Все пресмыкающиеся хорошо маскируются, и обнаружить их трудно. Они избегают прямых лучей солнца (ядозуб, которого держали под полуденным солнцем на голой земле, умер через пятнадцать минут от жары!). Пресмыкающиеся зависят от температуры внешней среды и, будучи лишенными тепла, впадают в оцепенение, поэтому по утрам они выползают погреться на солнце. День пресмыкающиеся проводят в тени, а вечером, когда появляются тучи насекомых, отправляются на охоту, которая часто продолжается далеко за полночь, пока их тела сохраняют накопленное тепло. Земноводные, напротив, держатся вблизи воды, куда они откладывают яйца; их нежная, голая кожа принимает участие в процессе дыхания.
Чашеобразные и сковородообразные бассейны
Жизнь животных Большого Бассейна сосредоточена вокруг всевозможных углублений в земной поверхности благодаря наличию в них воды. В этой области подобные впадины разнообразных форм встречаются повсюду, являясь ее характерной чертой. В зависимости от форм впадин их называют «чашами», «сковородками» или «мисками». Эти редкие формы рельефа - следствие необычной истории описываемого района.
Вся описываемая область представляет собой главным образом довольно плоское плато высотой около 1200 метров над уровнем моря со множеством длинных, широких ущелий по краям, которые обязаны своим возникновением крупным геологическим разломам, ограничивающим эту область с востока и запада. За пределами разломов земная поверхность была поднята и образовала Северный и Южный горные массивы и горную цепь Каскады - Сьерра-Невада. Большой Бассейн оказался как бы зажатым между ними, что вызвало появление дополнительных разломов внутри самого Бассейна и последующее горообразование. Вследствие этого современный облик данной области представляет собой чередование параллельных рядов горных хребтов. Они имеют в длину от 80 до 120 километров и в ширину от 10 до 24 километров, однако возвышаются над поверхностью плато всего на 900-1500 метров.
Кроме реки Снейк, лишь пересекающей эту область, Большой Бассейн не имеет рек, которые могли бы выносить воды с его территории, а в сам Бассейн стекают речки, водность которых ничтожна. Вся атмосферная влага, приносимая с осадками, стекает по склонам этих маленьких гор в понижения между ними, просачивается в землю или испаряется. Если бы атмосферные осадки были более обильными, вода нашла бы дорогу, стекая по углублениям, пока не образовала бы речную систему, выходящую к океану. Но поскольку их выпадает мало и в течение очень долгого времени их количество было ничтожным, здесь действуют иные природные процессы.
Эпизодические осадки чаще всего бывают в виде ливней, которые, обрушиваясь на эту обнаженную землю, смывают с гор большое количество твердого материала и откладывают его в виде огромных веерообразных конусов выноса в долинах. Далее, резкие амплитуды дневных и ночных температур, особенно зимой, приводят к раскалыванию поверхности горных пород и образованию осыпей колоссальных размеров. Осыпи, обвалы часто заваливают долины, образуя барьеры, так что равнинная поверхность между двумя горными хребтами превращается в цепочку чашеобразных углублений. Они становятся небольшими водосборными бассейнами, куда поступает вода с окружающих гор. Те же из них, дно которых выложено тонким материалом и глинами, могут сохранять воду в виде мелких озер. Для значительной части территории характерны формы рельефа, включающие либо постоянные, либо временные озера, либо высохшие озерные котловины. Два таких геоморфологических объекта, отличающиеся гигантскими размерами, неправильными очертаниями и заполненные «островами», имеются в Большом Бассейне. Это древние «ископаемые» озера Лахонтан и Бонневилл.
