Он улыбнулся.

— Верно. Каким-то образом эта юная чародейка почувствовала моё присутствие.

Я с трудом поднялся, потёр зудящие глаза.

— Но как ты оказался в моей голове? Откуда? Я ведь был обычным человеком!

— Твой друг утверждал иначе, — напомнил Король. — Назвал тебя могучим телекинетиком.

Верно. Вспомнился разговор с Лёхой. Вот же…

— Значит, он снова солгал. Но я помню, как мы дружили, едва ли не с самого детства. И он всегда был нормальным, обычным пацаном! Притворялся?

Чёрный Король жестом остановил поток вопросов.

— Да, он притворялся. Но лишь отчасти. Он по-прежнему твой друг, но по-своему пытается уберечь тебя от опасности. Просто не умеет по-другому.

— От какой, нахрен, опасности? — я ощутил, как эмоции бурлят внутри, ярость и раздражение вкупе с болью образовали ядерный коктейль. — Что вообще происходит? Почему всё это навалилось на меня? Я что, особенный какой-то?

Он сокрушённо вздохнул, шагнул ко мне, несильно ударил ладонью в грудь. Меня отбросило на десяток шагов, выбило из груди воздух, но, вместе с тем, исчезла боль, а чувства стабилизировались.

— Успокойся, — тихо посоветовал Король. — Скоро ты всё узнаешь, но не сейчас. Ты пока не готов к такому. Могу лишь сказать, что тебе не следует опасаться своего друга. Полковник Лисицын гораздо опаснее для тебя, но и он не желает тебе зла. У него свои цели, и ты лишь инструмент в его руках.

— Тогда что за опасность мне грозит? Чего ждать?

— Короли давно утратили доверие друг к другу. Оглядываясь назад, я начинаю думать, что, возможно, его и не было никогда. Скоро они стравят между собой своих последователей. Вместе с открытым источником магии в ваш мир придёт хаос. Этого тебе и стоит опасаться.

— Можно как-то остановить этот процесс? Закрыть источник?

Он невесело усмехнулся.

— Можно. Но с нынешними силами тебе не по зубам. Впрочем, если сумеешь вырасти за месяц, я научу тебя одному интересному трюку. Приходи почаще. Твои сны должны стать твоим же оружием и тренировочным полигоном. Инструкторы корпуса не дадут того, что могу дать я.

— Учту, — кивнул я.

— А теперь — иди, — он величественно махнул рукой. — Тебя ждут.

Туман окутал меня плотным саваном, влез в нос, рот, уши. Я даже не успел испугаться, как сел на кровати, едва сдержав крик.

— Тише, разбудишь девочек, — раздался рядом смутно знакомый голос. Повернув голову, я увидел блондинку из видения. Ту, что убила Валю.

— Ты! — выдохнул, потянул энергию из ядра, намереваясь атаковать.

Она покачала головой.

— Тише, мальчик. Не здесь и не сейчас. Следуй за мной.

Я сполз с кровати, настороженно поплёлся за ней в коридор. Едва шлюз за спиной с шелестом закрылся, девушка развернулась, окинула меня чуть насмешливым взглядом. И сказала:

— Меня зовут Эллен Карт. Я — командир корпуса.

— Командир? — у меня глаза на лоб полезли от этого заявления. — Погоди, но ведь… Зачем ты убила Орлову?

Она мягко улыбнулась.

— Между прочим, к старшим по званию принято обращаться с уважением. Впрочем, ладно. Пройдёмся?

Я поправил футболку и спортивные штаны, в которых предпочитал спать, чтобы не смущать девчонок, поплёлся рядом с Эллен. Вот тебе и сюрприз, о котором говорила Настя. Такой, что лучше б его и не было.

С другой стороны, не покажи мне учитель воспоминание, я и не знал бы о личности этой девушки. И её роли в моей истории.

— Вижу, зерно-таки дало росток, — заметила командир, не глядя на меня. — Он сам провёл инициацию?

— Чёрный Король? Да, сидит у меня в голове бесплотным призраком, — нервно пошутил я.

— Не говори так о божестве, — упрекнула Эллен.

— О каком божестве? Он всего лишь один из Королей, Щит. Да, он был первым из них, но всё же оставался магом.

Девушка рассмеялась.

— Мальчишка! Ты ещё столько всего не знаешь. Как думаешь, сумел бы обычный маг, пусть и невероятно сильный, породить таких монстров, как Короли?

Я задумался. Прокрутил в памяти первую встречу с наставником, затем сегодняшний разговор. Вспомнил ощущение силы, исходящей от него. Сдержанное, но величественное. И родственное. Почему? Я ведь не мог иметь с ним никакой связи до инициации. Откуда он взялся? Как появился в моём разуме? Слишком много нитей, которые пока что не связать воедино.

— Я пока мало понимаю в магии, — признался я, тщательно подбирая слова. — Но могу представить, на что способны Короли. И, пожалуй, действительно надо быть на ином уровне, чтобы взрастить таких существ. Но как тогда они сумели его пленить?

Она слегка удивлённо покосилась на меня.

— Он показал тебе свою смерть? Занятно.

— Не должен был? — во мне проснулось ехидство. Защитная реакция на обилие откровений. — Меня больше удивляет, откуда тебе о нём столько известно.

Эллен загадочно усмехнулась.

— Я была его ученицей. Здесь, на Земле, когда он только пришёл в наш мир. И я сразу поняла, что он не такой, как другие маги. Его мышление на ином уровне.

— Зачем вообще Короли явились к нам?

Она задумалась, явно решая, рассказать или нет.

— Их мир погиб, — наконец, сделала выбор. — Магов было слишком мало, они не смогли защитить планету от разрушения. Явившись сюда, Короли решили всё исправить, начать с чистого листа.

— Вот почему они набирают так много последователей, — прошептал я. Эллен кивнула.

— Верно. Боятся, что Землю постигнет та же участь.

— Ты сказала, что Щит — божество. Почему тогда он не смог спасти умирающий мир?

Этот вопрос казался мне очень важным. Ответ на него поможет сформировать образ Чёрного Короля, пока ещё не слишком очевидный и понятный. Кто он на самом деле — герой, павший жертвой предательства, или предатель — возомнивший себя героем?

Командир вздохнула.

— Он не всесилен. К тому же, Короли обманули его, заманили в ловушку, столкнули с проблемой, которая отвлекла внимание от истинной природы вещей. И тогда они ударили в спину. Те, кого он поклялся защищать и оберегать, словно отец — детей.

В её голосе зазвенела ярость. Я почувствовал, как она же бурлит в моей крови. Похоже, мы оба верили Чёрному Королю. Верили в его невиновность и искренность. Вспоминая мудрый взгляд зелёных глаз, я окончательно осознал.

Он был ребёнком. Невероятно старым, познавшим мудрость веков, тысячелетий, но по-прежнему чистым душой и помыслами. Невозможная ситуация. Парадокс.

— За столько лет он не научился жить, да? — с тихой усмешкой спросил я. Эллен не ответила, но по эмоциональному фону я понял, что угадал. Щит действительно был Щитом: прямым, честным, благородным, но неприспособленным к жизни в социуме. Короли же были обычными людьми, талантливыми, но всё же, и их мышление осталось прежним. Зависть, высокомерие, алчность, ненависть, страсть — они испытывали всё в полной мере. Всё то, что было недоступно их прародителю.

Я моргнул, осознав, что эти знания — не мои. То, чем Чёрный Король поделился со мной, до сих пор пыталось прижиться в моей голове. Я знал, что рано или поздно его память и опыт войдут в мою плоть и кровь. Но случится это не скоро.

Если доживу.

Кабинет Эллен мне понравился. Он находился на верхнем этаже базы, в административном корпусе. Отделка и убранство выглядели весьма скромными, даже спартанскими. Ничего лишнего, только деловая атмосфера.

Мы не стали садиться за стол, присели на диванчик у окна. Глядя, как командир изящно закинула ногу на ногу, я невольно сглотнул. Если в моём видении она казалась загадочной и невероятно сексуальной, то сейчас это впечатление умножилось на два.

Вот только её обращение ко мне — «мальчик» — настораживало. Кто знает, сколько лет этой чародейке? Лучше держать с ней ухо востро.

— Ты спрашивал, зачем я убила Орлову, — тихо напомнила девушка. Я кивнул.

— Да. В видении, которое Щит показал мне, ты утверждала, что именно Валентина собиралась убить меня. Но какой в этом смысл? Мы встретились впервые!