Я скривился. По больному давит, зараза. Но логика железная, не поспоришь. Вспомнить хотя бы, как бездарно я проворонил взрыв. Эллен закрыла меня собой, истратив всю энергию, и потому не смогла противостоять обычному человеку, вооружённому ритуальным ножом. Лишь нечеловеческая ярость, вызванная Чёрным Королём, помогла мне вырваться из ловушки. Повторения не хочется.

— По глазам вижу, ты со мной согласен, — кивнул он. — После твоей встречи с Заредом и Иггердом тебя заметили. Короли будут следить за тобой, куда бы ни направился. Так что будь осторожен и просчитывай каждое действие. Я понимаю, что ещё недавно ты был всего лишь человеком, но теперь у нас нет права на ошибку. Только достигнув моего уровня ты получишь шанс обрести спокойствие, но, опять же, полагаясь на силу.

— Как-то она тебе не очень помогла, раз ты здесь, — проворчал я. Затем, осознав, устыдился. — Прости.

— Ничего, — мягко улыбнулся Чёрный Король. — Ты спрашивал, куда делся мой учитель? Он пришёл сюда, на Землю. Вернулся на родину.

— Хочешь сказать, каким-то образом он сумел отсюда попасть к вам? — изумился я. — Но как? Я думал, до Королей на Земле не было магии.

Наставник рассмеялся.

— Глупец! Была, только знали о ней очень немногие. Появление моих детей дало толчок новой эпохе. А потом они встретились с ним. С моим учителем.

В голове щёлкнуло.

— Значит, это он поставил на них печати?

Чёрный Король промолчал.

— Он изменился. Этот мир отравляет его, делает жестоким. Или же что-то произошло с ним здесь. Так или иначе, едва я оказался тут, он был третьим, с кем я встретился. Попросил разобраться с распоясавшимися детишками. А затем убил меня.

Я вздрогнул. Вот и вскрылась одна тайна. Значит, Щита убил не один из Королей. Это хорошо. Но наличие в нашем мире столь могущественной твари пугает. Кто знает, на что ещё он способен? И какие цели преследует.

— Почему? — вырвалось у меня. — Он ведь любил тебя! Я знаю это, я чувствовал, когда побывал в его шкуре.

— Ты прав, — кивнул Чёрный Король. — Но причина мне неизвестна. Я не помню нескольких часов до своей смерти. Но сам момент гибели виден отчётливо.

— Безумие какое-то, — я тряхнул головой. — Может, в него бес вселился? Или кто-то управлял им?

Щит горько усмехнулся.

— Нет, Юра, таким существом невозможно управлять. Он сам — кукловод, дёргающий за ниточки. Но с ним определённо что-то случилось. Рано или поздно мы выясним, что именно, и вернём утерянные мной фрагменты воспоминаний. А пока — давай-ка тренироваться.

Всё ещё находясь под впечатлением от увиденного и услышанного, я позорно проморгал удар кулаком в челюсть.

— Не отвлекайся, ученик! — прикрикнул Король. — Не позволяй мыслям съесть твоё внимание.

— Слушаюсь, Альтар, — сплюнув кровь, с тихой усмешкой ответил я.

Едва мы закончили завтракать и направились к тренировочному блоку, как на втором повороте нас перехватила Лика.

— Настя, Юра, за мной! — вместо приветствия приказала лейтенант. Резко развернувшись, стремительным шагом пошла к лестнице.

— Куда? — переглянувшись, в один голос осведомились мы, бросившись следом.

— Срочный вызов! — выпалила Лика, перепрыгивая через две ступеньки. Я невольно поразился её ловкости. Обычная девчонка, а по скорости и выносливости не уступает мне, уже немного тренированному магу. Впрочем, вспомнив, сколько раз я продул спарринг Альтару, приуныл. Рано пока хвастаться, я не главный герой романа, плюшки с неба сыпаться не хотят.

Во дворе уже собралась вся группа, неподалёку курил Александр Сергеевич, нервно поглядывая на часы. Увидел нас, подошёл. Обвёл взглядом собравшихся.

— Значит так, ребятки, — вкрадчивым голосом начал полковник. — Ситуация патовая. Вспышек очень много, группы не успевают реагировать на все, к тому же, с каждым днём сила пробудившихся растёт. Пока неясно, с чем это связано, но первое правило: быть начеку. На рожон не лезть, действовать по инструкции и согласно приказам старшего по званию.

Он покосился на Лику. Слегка бледная девушка мрачно кивнула.

— Сегодняшнее задание для вас непростое. Скажу прямо: оно было бы непростым даже для выпускников, но, к счастью, у нас есть Юра.

Все взгляды скрестились на мне. Я даже немного смутился.

— Круто, конечно, но что этот наш Юра может? — со смешком спросил я. Лисицын качнул головой.

— Ты — маг. И неслабый, что для недавнего пробудившегося немного нетипично, но это частности. В случае открытого столкновения с магом у тебя больше всех шансов выжить. Но для тебя я ставлю отдельную задачу. Или условие, понимай, как хочешь. Ты должен защитить всех в своём отряде. Это понятно?

В горле пересохло, сердце забилось сильнее, но, справившись с нервами, я кивнул. Александр Сергеевич только что повесил мне на шею камень и толкнул в реку. Почти прямым текстом сказал: давай, Юра, развивайся быстрее. Ты же хотел всем помочь, всех спасти? Вперёд! И только попробуй облажаться.

— На окраине города вспышка, — продолжил полковник. — Сразу двое пробудившихся. И, судя по полученным данным с видеокамер, они сражаются друг с другом. Пострадавших пока немного. Но, ключевое слово — пока. Нейтрализуйте магов, доставьте на базу. В качестве меры усиления я принял решение дополнить ваш отряд ещё двумя членами.

Только сейчас я заметил две затесавшиеся позади друзей фигуры. И, увидев, кто это, скривился.

Оксана и Агата.

— Вперёд! — закончил напутствие Александр Сергеевич. Пока остальные грузились в две машины, я подошёл к Лисицыну.

— Эта-то что тут делает? — негромко осведомился, покосившись на второй броневик, куда полезла Агата. — Она же, блин, медик!

— Штрафные санкции, как ты и хотел, — злорадно усмехнулся полковник. — Она проходила обучение в корпусе, имеет полное право участвовать в боевых акциях. Проследи за ней, ладно? Только не прибей ненароком.

Я поглядел ему вслед, с трудом удерживая вертевшиеся на языке ругательства. Вот же… гений! За создание такой ситуации его бы под трибунал определили. Да только кто узнает? Эллен до сих пор в отключке, а выше неё над Лисицыным никого нет.

Ладно, я тебе это ещё припомню, старый интриган. Как и приколы про эксперимент, который, кстати, до сих пор не свернули. Бдят.

Я залез в броневик, захлопнул дверь. Огляделся. Кроме меня в первой группе оказались Илья, Ася, Марина, Оксана и Валик. Во второй, стало быть, Настя, Лика, Дана, Миша и Агата. Почти поровну. Чувствую я, вылазка будет той ещё. И не только из-за целых двух пробудившихся.

Наличие в отряде затаившей на меня злобу бывшей докторши спокойствия не добавляло. Впрочем, надеюсь, ей хватит мозгов не рыпаться на задании.

Откинувшись на сиденье, я закрыл глаза. Как говорил один персонаж: «Кто не рискует, тот живёт слишком долго».

Время сыграть с судьбой в рулетку.

— Ситуация серьёзная, — заявил Валик, когда броневик покинул центр города и направился к окраинам. — У вас будут транквилизаторы, если сочтёте нужным — стреляйте. Пробудившихся это не убьёт, но на время остановит. Наша задача — их схватить, но не прикончить. Всем понятно?

Он уставился на меня. Я едва заметно усмехнулся, кивнул. Да уж, надеюсь, во второй раз контроль не ослабнет. Впрочем, я тренировался, стал лучше управлять своей странной силой. Смогу.

— Возьмём магов в клещи, — продолжил Валик, обведя нас взглядом. — На сей раз никакой самодеятельности. Юра, тебя касается в большей степени. Ты не один, мы — отряд. Будем действовать как отряд. Ясно?

Резонно.

— Так точно.

Парень моргнул. По глазам вижу — не верил, что я подчинюсь, думал, начну быковать. Так мы вроде зарыли топор войны, с чего бы мне? Брать власть в отряде не хочу, мне оно нафиг не сдалось. Главное, людям помочь, оградить от разбушевавшихся магов, а кто и как это сделает — дело десятое.

В конце концов, я же не герой.

— Мы с Юрой и Оксаной пойдём первыми, остальные с транквилизаторами прикроют. Если повезёт, пробудившиеся будут заняты друг другом, и мы сможем набросить сеть. Будем действовать в координации со вторым отрядом, — сказал Валик.