Так и здесь. Схватки магов наверняка влекут множество жертв, но ни СМИ, ни радио об этом не рассказывают. Корпус затыкает рты? Или же Короли берут на себя право подчищать хвосты?

Я спросил об этом Эллен.

— Сложный вопрос, — вздохнула девушка. — Бывает по-разному. Иногда удаётся избежать ненужного внимания, если быстро нейтрализовать пробудившегося, или же какого-нибудь мага-психопата, аутсайдера, приезжего. Но чаще всего схватка действительно переходит на улицы города, и страдают люди. Мы задействуем полицию, в руководстве газет и журналов у нас есть свои люди. Поэтому обыватели пока не знают о существовании магов. А те, кто стал случайным свидетелем, помалкивают.

Я покачал головой, уставился в окно. Вот ведь парадокс: даже став могущественным магом, ты неспособен уследить за всем. И всегда найдутся те, кто пострадает от твоих действий. И хорошо, если это будут синяки и ушибы. Потому как в противном случае груз ответственности тебе нести до самой смерти.

Ресторан мне и впрямь понравился. Небольшой, но с богатой отделкой, уютной музыкой и вышколенной прислугой. Я бы назвал его местечком для избранных, и, наверное, даже не прогадал бы.

Владелец лично явился засвидетельствовать своё почтение Эллен.

— Мисс Карт, — немолодой, но отлично выглядящий для своих лет мужчина с улыбкой склонился, коснулся губами руки Эллен. — Рад вас видеть!

— Взаимно, Мартин, — благосклонно кивнула девушка.

— Что угодно?

— Подай нам, пожалуйста, красное вино, на свой вкус и что-нибудь мясное, но не слишком жирное.

Мартин понятливо усмехнулся, с поклоном удалился на кухню.

Мы сидели за угловым столиком, отделённым от зала высокими цветами, росшими в кадке. Впрочем, народу и так было немного. Тем не менее, возможность поговорить без лишних ушей дорогого стоила.

— Что ты вообще думаешь насчёт всего этого? — спросила вдруг Эллен.

— Ты про ресторан? — прикинулся я валенком. Девушка легонько стукнула пальцем по столу.

— Я про ситуацию, в которой ты оказался две недели назад.

— Думаю, раньше жилось гораздо спокойнее, — честно ответил я. — Но сейчас… получив в свои руки магические способности, познакомившись с ребятами и побывав в разных переделках — не жалею. Может быть, у меня возникла адреналиновая зависимость, пускай. Мне интересно, к чему приведёт этот путь. Но ещё больше — почему он избрал меня своим учеником.

— Я бы тоже хотела знать, — призналась Эллен. — Но, если я что и поняла за годы общения с ним, так это то, что он ничего и никогда не делает просто так. Особенно теперь, познав вкус предательства.

Я промолчал, впитывая новую информацию. Существо, поселившееся в моём подсознании, действительно было за гранью человеческого разума. И оно не спешило раскрывать все свои карты. Кто я для него? Ученик? Подопытный? Друг? Пока неясно.

— Тебя тоже он в маги посвящал? — полюбопытствовал я. Эллен кивнула.

— Да. Мы случайно встретились. Я только прилетела в Россию, мало что понимала и почти никого здесь не знала. Общалась с коллегами по работе, и как-то раз мы пошли выпить вечерком. Выйдя покурить, я увидела его. Он стоял через дорогу и смотрел на меня. Это показалось мне интересным, и я подошла к нему. Мы разговорились. Его манеры, речь, взгляд увлекли меня. И, когда он рассказал о магии, я даже не удивилась. Сразу согласилась пройти инициацию. Потом он обучал меня всему, что знал сам. Вот только не успел довести дело до конца.

— Что с ним стало?

Эллен пожала плечами.

— Исчез. Накануне сказал, что хочет встретиться с одним старым другом. Я искала его, но тщетно. А потом поняла, что он ходил к кому-то из Королей. Но вот к кому? Кто из них убил его?

— Главный вопрос: у кого хватило сил? — грустно усмехнулся я. — Это ведь как убить бога. Сомневаюсь, что Короли, не сумевшие это сделать один раз, смогли во второй.

— Думаешь, нашёлся кто-то другой? — не поверила Эллен. — Но о маге такой силы нам наверняка было бы известно!

— Как знать.

Принесли вино. Дождавшись, пока официант разольёт его, мы подняли бокалы.

— Выпьем за нас, — тихо сказала Эллен. — За его учеников.

— И за счастье, — добавил я.

С каждым выпитым бокалом генерал Карт становилась всё более расслабленной, улыбчивой и открытой. Она много шутила, мило смеялась, рассказывала забавные истории, связанные с магами и первыми попытками организовать работу корпуса, ещё до того, как она сама туда пришла. Я же, в свою очередь, рассказывал о студенчестве и детских годах. Родителей упомянул вскользь.

После одиннадцати вечера мы решили, что хватит. Водитель с Майбахом терпеливо ждал снаружи, и явно приободрился, когда наши нетрезвые тушки уселись на заднее сиденье.

Я не слишком следил за дорогой, обнимая прижавшуюся ко мне задремавшую Эллен. И потому здорово удивился, когда Майбах замер не возле базы, а рядом с памятным отелем.

— Нам точно сюда? — пробормотал я.

— Точно-точно, — почти трезвым голосом ответила Эллен. Помогая ей выбраться из машины, я зацепил взглядом понимающую улыбку водителя. Когда мы шли по ступенькам наверх, он неспешно вырулил со стоянки и покатил прочь.

Едва за нами закрылась дверь номера, как Эллен впилась в мои губы поцелуем. Я подхватил девушку на руки, понёс к кровати. В полумраке её глаза точно светились, но, что-то мне подсказывало — мои тоже.

Секс с ней походил на извержение вулкана. Больших усилий стоило сдержаться и не использовать магию. По глазам Эллен я видел, что ей тоже этого хотелось, но тогда, пожалуй, от отеля не осталось бы камня на камне.

В конце концов, изнурённые, мы повалились на смятые простыни.

— Почему я? — отдышавшись, спросил у неё. Рука, на которой лежала Эллен, почувствовала, как девушка напряглась.

— Я ведь уже говорила.

— Только ли потому, что во мне сидит призрак Чёрного Короля? Да и объяснение с батарейкой тоже не слишком помогло.

Она вздохнула, приподнялась на локте, сердито глянула на меня.

— Что ты хочешь услышать? Да, мать твою, я влюбилась! Доволен? Влюбилась в мальчишку, как сопливая девка, едва только увидела. А твой переизбыток энергии лишь усилил ощущение. Но, если ты не захочешь больше иметь со мной никаких дел, я пойму. И не обижусь.

— Вот ещё, — пробормотал я, слегка ошарашенный откровениями. — Отказаться от такой девушки? Я действительно похож на дурака?

— Немного, — уже спокойно улыбнулась она. Вновь легла на мою руку, ткнулась носом в грудь.

— Слушай, мне всё интересно, но опасаюсь спрашивать, — заговорил я, выждав время.

— Давай уже, — фыркнула Эллен.

— Сколько тебе лет?

Она вздохнула.

— Невежливо, Юра, задавать такие вопросы девушке. Но, так и быть, отвечу. Я родилась в…

Не договорив, она с силой толкнула меня на пол — и вовремя. Мощный взрыв сотряс здание. Меня тряхнуло, приподняло над полом и ударило о стену. Всё вокруг завертелось, закрутилось, а затем что-то острое врезалось в затылок.

И наступила темнота.

Боль горячей волной прокатилась по телу, иглами вонзилась в затылок, прогулялась по позвоночнику, лизнула левый бок. Похоже, нижние рёбра сломаны. Но руки-ноги целы, чувствительность не утратили, так что ещё повоюем. Вот только подвязан я какой-то цепью за руки, ногами едва касаюсь пола. В таком положении проблематично будет бить. Кого? Пока сам не знаю. Но очень хочется.

Открыв глаза, я увидел вокруг подвал, не из мрачных и сырых, где обычно держат пленников, а самый заурядный. Слева, на столе, спокойно светила лампа, прямо и правее — входная дверь.

Изогнувшись, повернул голову, увидел справа от себя замершую в похожем положении Эллен.

— Эй, — позвал я шёпотом. Девушка зашевелилась, с трудом открыла глаза, покосилась на меня. — Ты как?

— Отвратительно, — прохрипела она, едва разлепив губы. — Долбанный взрыв пришёлся по этажу. Я заблокировала большую часть энергии, но потратила слишком много сил. Теперь не могу и пальцем шевельнуть. И пить хочется.