Люда кивнула и зашмыгала носом. Чтобы прекратить надвигающийся слезопад, я спросил:

— А помнишь, как ты сказала своей подружке Светке, что я для тебя слишком молод?

Шмыганье прекратилось. Жена рассмеялась и сообщила:

— Мы думали, что ты еще школьник, учишься в классе восьмом или девятом. Я здорово удивилась, когда узнала, что ты токарем работаешь на заводе.

Довспоминались мы до того, что решили встретить этот Новый год в клубе, где впервые увидели друг друга.

А на учебе мне вдруг аукнулась недавняя практика в мучном цеху.

Как — то во время занятия меня неожиданно вызвали к директрисе. Не зная за собой никаких грехов, я зашел к ней в кабинет и, поздоровавшись, вопросительно посмотрел на нее.

Директриса явно чувствовала себя неловко.

— Саша, тут такое дело, в тресте кафе и столовых перед Новым годом проводится соревнование на лучший новогодний торт.

А ты во время практики удивил всю столовую, когда на прощание приготовил торт «Птичье молоко». Персонал остался в полном восторге.

— Наталья Владимировна, так ведь я оставил им рецепт торта, неужели никто не может его повторить?

— Никто, — разведя руками, ответила директриса. — Именно такой не получается. Понимаешь, заведующая столовой Ольга Геннадьевна моя подруга, так вот она утверждает, что у торта, который делал ты совершенно другой вкус, вернее вкус тот же самый, но другой.

Я улыбнулся.

— Это как понять?

— Да, как хочешь, так и понимай, — занервничала женщина. — В общем, Оля попросила, чтобы я отправила тебя к ним в столовую готовить торт на конкурсе.

— Понимаете, Наталья Владимировна, я, конечно, не откажусь и пойду на этот конкурс, а у вас не будет проблем с этим выступлением? Все же я не работаю официально в столовой.

Как это не работаешь? — саркастически спросила директриса. — Очень даже работаешь, кондитером третьего разряда. Вторую неделю. У меня на столе лежит приказ о приеме тебя на работу. Тебе осталось только заявление о приеме на работу подписать двухнедельной давности.

Однако! Ну и дела творятся! — мысленно удивлялся я, подписывая уже готовое заявление. — Даже разряд присвоили, не дожидаясь окончания училища. Вот, что конкурс животворящий делает. А вообще странно все это. Неужели перенос в юность наградил меня неожиданными бонусами? Я и в прошлой жизни готовил неплохо, но на конкурсы точно не приглашали.

От учебы меня, естественно, освободили. И хотя я ни одному человеку не сообщал, чем буду заниматься в свободное время, на следующий день все одноклассницы знали о моем участии в конкурсе. А через день и все училище.

Когда я сообщил Люде, что участвую в конкурсе, она обиженно спросила:

— Саша, мы же договаривались, что пойдем встречать Новый год в ЖД?

— Ну, да, конечно, пойдем, Людок, конкурс же не в новогоднюю ночь происходит.

Выяснив, что нашему походу ничто не угрожает, жена повеселела и тут же захотела посмотреть, как я буду делать торт.

— Ну, пожалуйста, возьми меня с собой я сяду в уголке, мешать не буду.

Долго уговоров не понадобилось, после очередного поцелуйчика я согласился. Так, что на следующий день двадцать девятого декабря мы с ней отправились в кафе «Петрозаводск», где должен был проходить конкурс.

«Кафе закрыто на учет» гласило объявление на главных дверях. Поэтому пришлось заходить с заднего хода. Внутри было достаточно оживленно. В конкурсе пожелали участвовать практически все кафе и рестораны, зато от столовых имелось всего два участника. Я и еще одна пожилая женщина. Не входили, понимаешь, торты в меню столовых в эти времена, вполне хватало пирожков и ватрушек. В лидерах была Елена Власова, шеф-кондитер ресторана Березка, с ее фирменными эклерами. Тем не менее, участницы конкурса, поглядывали и на меня с опаской. Видимо, слухи о талантливом поваренке для них уже секретом не были.

С одной стороны легко быть в числе победителей, когда знаешь десятки рецептов из будущего. Прямо скажем, советская кухня семидесятых годов, особенно в провинции, не отличалась разнообразием. А с другой из-за этого не хватало массы нужных специй и продуктов.

Отчего я и выбрал торт «Птичье молоко», что для него ничего дефицитного не использовалось. Кроме агар-агара.

В рецепте, оставленном в столовой я вместе него вписал желатин, хотя сам использовал агар-агар, купленный у лаборанта санэпидстанции.

Вообще, с этим лаборантом я был знаком несколько лет. А познакомился еще мальчишкой, когда наблюдал, как он кормит огромного барана, живущего в небольшом хлеву за зданием санэпидстанции. От этого барана регулярно брали кровь, как реактив для анализов, поэтому кормили его отменно.

Лаборант Сергеич охотно перекладывал кормежку на нас, мальчишек, а сам покуривал на скамеечке. Ну а нам это было в радость, ведь баранов дома ни у кого из нас не наблюдалось. Ну, если не считать отцов, именуемых женами в ссорах каазлами и другими животными типа скотины.

— Бутылка, а лучше две, — кратко сообщил Сергеич, узнав, что мне нужен агар-агар. Получив требуемое, он вынес мне три пачки дефицитного продукта. Надеюсь, вынес он не весь агар-агар из лаборатории, иначе там вся работа встанет.

Идя на конкурс, я прихватил с собой последнюю пачку дальневосточного агара. Увы, придется открыть свой секрет, эх, недолго он продержался. Ведь все будет происходить на глазах многих свидетелей.

Так, что теперь в Москве шеф-повару Владимиру Гуральнику не светит стать первооткрывателем новой сладости, и очереди в ресторан Прага за новым тортом не случится. Первые очереди будут, по-видимому, в нашем городе.

Пока потные и озабоченные конкурсанты пахали в мучном цеху, в зале составляли столы и украшали елку.

Поэтому, когда мы начали выносить готовые сладости, в зале уже было все готово для празднования.

Стол жюри был полностью заставлен тортами, трубочками с кремом, эклерами и прочими изысками.

Мой торт, внешне ничем не примечательный стоял с края стола, и не привлекал внимания, в отличие от разукрашенных бисквитных тортов.

На одном из которых имелась даже кремовая елка со Снегурочкой и дедом Морозом. Вот уж где талант художника пропадает.

В жюри почти в полном составе сидело руководство треста во главе с генеральным директором. А в зале сидели передовики производства, и приглашенные гости.

Генеральный директор был уже слегка подшофе, но говорил вполне связно. Упомянув партию, правительство и лично дорогого Леонида Ильича Брежнева он перешел к нашим делам. Поздравил всех присутствующих с наступающим Новым годом, пожелал здоровья, счастья в Новом году, после чего объявил о начале дегустации наших произведений.

Учитывая количество бутылок со спиртным на столах, дегустация угрожала затянуться на неопределенное количество времени. Но, судя по радостным лицам, никого эта проблема не пугала.

Когда дело дошло до моего торта, все уже успели понемногу причаститься, поэтому атмосфера в зале стала более непринужденной. Присутствие начальства ощущалось все меньше.

После проб, жюри удалилось для решения, а дегустация сладостей продолжилась уже всеми присутствующими.

Я чудом успел прихватить кусочек своего торта для Люды, его остатки мгновенно расхватали все желающие. Ну, в конце концов, съели все, что приготовили конкурсанты, только мой тортик, все же, сожрали первым.

Гендиректор вышел из кабинета гораздо краснее, чем туда зашел. В руках он держал бумажный листок, глядя в который, огласил:

— Первое место заняла кондитер пятого разряда ресторана «Березка» Елена Власова за создание эклеров «Чудо Карелии». Жюри особо отмечает оригинальность их оформления.

Елена Власова награждается Почетной грамотой, денежным призом сто рублей, и путевкой в санаторий г. Пятигорска.

Второе место занял кондитер третьего разряда столовой номер двадцать Александр Красовский за торт «Птичье молоко». Учитывая неплохие перспективы в реализации такой продукции, руководство приняло решение о производстве данного торта в кондитерских треста.