Закрутились лопасти, вертолет взмыл над деревьями и, резко накренившись вперед, ушел в сторону моря...

   «Волга» затормозила у подъезда секунда в секунду, Нателла увидела это из окна. Подозрительная пунктуальность...

   Положив на всякий случай в сумочку газовый пистолет, она спустилась на улицу, открыла заднюю дверцу машины, заглянула в салон.

   —  Садитесь, — сказал ей обладатель телефонного голоса.

Это был мужчина лет пятидесяти, с крупным лицом и проницательным взглядом светлых прозрачных глаз. Нателле достаточно было взглянуть на его осанку, чтобы сразу определить — военный. Быть может, бывший... Она скользнула на сиденье.

— Закройте дверь. Поговорим в пути.

   Не говоря ни слова, водитель завел двигатель и отъехал от тротуара.

   — Вы любите свою работу? — спросил незнакомец будто в продолжение телефонного разговора.

— Люблю. А вы?

— А я вот, знаете ли, когда как...

— И что за работа такая?

   — Мимо, — коротко ответил мужчина. Слегка улыбаясь, он смотрел перед собой, будто забыв о присутствии Нателлы.

— Кто вы?

   — Это что, интервью для бульварных газет? — уголком рта улыбнулся мужчина.

— Я не печатаюсь в бульварных газетах.

   — Неужели? А это что такое? — и незнакомец бросил ей на колени экземпляр «Токио индепендент трибюн». — На что вы рассчитывали, печатая это вранье? На дешевую сенсацию? Так вы ее получили. Это же как вирус! Стоит одному продажному журналистишке чихнуть, и уже все гриппуют!

  От такого напора Нателла даже растерялась на какой-то момент, оцепенела, но сумела быстро взять себя в руки.

— Вы что-то перепутали, — с достоинством произнесла она.

   — Ну-да, как же! Здесь черным по белому: «Нателла Полуян». Будете отрицать? Якобы кто-то воспользовался вашей фамилией?     .

   — Вы меня не поняли. Этот материал действительно написан мной. Но в нем нет ни капли лжи. От первого до последнего слова — чистая правда.

— Значит, по-вашему, капитан Немой жив?

— Жив. Я видела его собственными глазами.

— Ерунда! — насупился мужчина.

   — Я видела его так близко, как сейчас вижу вас. Не понимаю, почему я должна оправдываться...

   — Вероятно, вы и сами не знаете, какую запустили утку. Жирную, с большим клювом. Она умудрилась облететь весь мир.

— Это мне льстит.

   — Вы опорочили память честнейшего человека, — отчеканил незнакомец. — Вы глумитесь над его именем. Игорь Степанович Немой погиб — это установленный факт. Включите телевизор, посмотрите новости, для вас это будет большой неожиданностью. Его тело выкинуло на берег прошлым утром.

— Его опознали?..

— Да.

— Кто?

— Жена. Еще будут вопросы?

— Елена в Москве, я разговаривала с ней совсем недавно...

   — Вот-вот, и дали несчастной женщине надежду... А что теперь творится в ее душе? Японская сторона переслала посмертную фотографию Игоря Степановича. Для окончательной идентификации Елена Игнатьевна два часа назад вылетела в Токио, но это уже простая формальность. Достаточно было и фотографии.

— Что вы от меня хотите?

   — От вас — ничего. Просто появилась жажда напомнить вам о существовании журналистской этики.

— Спасибо. Это все?

— Попробуйте только еще раз сунуться в эту историю.

— И что будет?

   — Посудите сами... Человек упорно настаивает на том, что он встречался с призраком, с фантомом, разговаривал с ним... А ведь это болезнь, уважаемая Нателла Вениаминовна. Тяжелая душевная болезнь. Знаете, в каких учреждениях ее лечат?

— Знакомые слова... — усмехнулась Нателла. — Попахивает родными советскими временами. Вы угрожаете мне психушкой?

— Не угрожаю. Скорей, забочусь о вашем здоровье.

— С вашей стороны это очень мило, мистер Икс.

— Притормози, — мужчина тронул водителя за плечо.

Автомобиль покорно остановился.

   — Всего доброго, Нателла Вениаминовна. Здесь неподалеку есть станция метро. До дома доберетесь сами.

   — Вы обманули меня... — Нателла не тронулась с места. — Вызвали под предлогом интервью... Обманули женщину... Не стыдно?

   — Мне необходимо было вас предупредить... Поверьте, я не желаю вам зла. Напротив, если вдруг понадобится какая-нибудь помощь... Не стесняйтесь, звоните мне, попробую помочь. Вот, возьмите мою визитную карточку.

   — Мне еще никто не предлагал покровительства... — Нателла приняла из его рук маленький бумажный прямоугольник и прочитала: — Полковник Савелов Валентин Демидович... Конечно же из безымянной организации... Знаете, полковник... Теперь я наконец поняла, что с капитаном Немым произошло что-то странное... Вы хотели доказать мне, что я просто перепутала одного человека с другим, но вышло все наоборот...

— И ваши дальнейшие действия?

— Признаться, я еще не думала об этом.

   — Подумайте, подумайте хорошенько, прежде чем что-либо решить. До свидания, уважаемая Нателла Вениаминовна. И будьте осторожны с газовым пистолетом, он иногда стреляет...

— А-а... Как вы узнали?

   — Дедуктивный метод... — полковник улыбнулся. — Рукоять торчит из вашей сумочки. Помните, уважаемая Нателла Вениаминовна, что более половины несчастных — жертвы своего же собственного оружия...

   Это было совсем не смешно. Их привезли на тот же американский корабль.

   Каюта, в которую их заперли, очень напоминала ту, из которой они уже бежали. Только здесь не было ничего горящего, да и. приспособлена она была явно для подобных случаев. Две двухъярусные кровати с панцирными сетками вдоль стен; железный стол на одной, привинченной к полу ножке, одной стороной укрепленный в стену каюты. Наглухо задраенный иллюминатор над столом. Металлическая дверь, к которой вели три ступеньки. Тусклая лампа под потолком.

Они лежали и молчали...

   Конечно, теперь все стало на свои места. Секрет американцам продал Немой. Он таки действительно оказался предателем, как их и предупреждали. Надо было грохнуть его, а не вытаскивать.

   «Вот же сволочь, вот гадина, — скрипел зубами Турецкий. — Он нас за этих самых пешек и держал постоянно. Все просто: Немой сам считал, что везет подавитель. И сообщил американцам. Те, понятное дело, своими руками жар загребать не стали, подговорили японцев или даже этих пиратов гадских. А те бомбанули танкер. Но, видать, все-таки японцы были в курсе. Хоть краем уха, но что-то прослышали. Вот они Немого и взяли. Он, естественно, молчит. И тогда мы его выручаем. Мы — идиоты! — предателя выручаем!!! — От досады Александр даже ударил кулаком по железной стене. — Мы же еще ему и помогаем! Козлов, бедняга, чуть концы там в воде не отдал! А когда подавитель взяли, мы ему еще и от японцев помогли уйти! А теперь — он уже где-нибудь на Гавайях, а нас кончат по-тихому. Потопят, к чертям, как котят. Вот она, волосатая рука, — уже протянулась. Да, даже Меркулову сообщить о результатах своего расследования мне не придется».

   Турецкий оглянулся на ребят, кажется, похожие мысли были и в их обалдевших головах.

— Ни себе фига! — в сердцах сказал Гладий.

— А я его на себе таскал! — проскрипел зубами Митяй.

   — Встречу — задавлю, — как о давно решенном отозвался и Веня Сотников.

   «Черт побери, — ужаснулся вдруг Александр, — мы же своих поубивали! А они ведь капитана действительно удавить собрались! И правильно! Так бы ему, гаду, и надо было! — Он поморщился. — Правда, они и нас собирались грохнуть. Это Егор-майор, ну, гад еще один. Хотя... Они же считали, что мы с Немым заодно. М-да... Дела-а... Все, вам теперь домой дорога закрыта. Все профукали, облажались по первому разряду. Это хорошо, что я Меркулову больше в глаза не посмотрю».