— А был ли мальчик, в смысле маршал… — Внезапно произнесла Аня, идущая следом за нами. — Я в том смысле, что если какие-то маги, считающиеся своими или как минимум союзными, промывают мозги майорам, то что мешает им провернуть ту же операцию с верховным главнокомандующим? И править, используя его как говорящую голову, вернее живую марионетку, которая даже имеет свою память, навыки и честно заслуженную за годы службу репутацию, вот только приоритет номер один для неё безопасность хозяев, номер два — исполнение их воли, на третьем предугадывание капризов…А забота о благополучии страны, нужной исключительно в качестве ресурсной базы, хорошо если идет под номером двадцать-двадцать пять.

— И этим магам не обязательно даже быть землянами, — поддакнул девушке Денис. — Скорее даже наоборот…У нас-то свои доморощенные колдуны пусть и были, но мало и не особо хорошего качества, так как силу на заклинания надо было по капле копить, да и с практикой особо не разгуляешься. А вот из иных миров, где магичь не хочу, могли высококлассные специалисты переехать. И предположить правительству свои услуги, ну а там, кто начальник, а кто дурак, стало разобрать уже как-то сложновато….Патриотизма по отношению к России у таких кадров быть не может по определению, и люди населяющие страну для них не более чем ресурс, который стоило бы прибрать к рукам.

— Блять! — Я остановился так резко, что девушка врезалась мне в спину, а после недовольно зашипела. — Это…Это…Это же может многое объяснить! И то, как бездарно была осуществлена подготовка к Концу Света! И то, что восстанавливать порядок в удаленных частях страны никто не торопится! И то, что с Зеленевичем обошлись как с одноразовым инструментом! И то, что нашей армии запрещают иметь даже гребанные рации!

— Цыц! Тихо! Разорались тут! — Мирохин умудрился исполнить практически балетное па, зажав рот сразу и Ане, и Денису. — Стоять! Молчать! Слушать сюда! Ни слова…Вот слышите, ни слова, ни звука, ни писка, ни гу-гу!!! Ни Совету, ни любимой девушке, никому! Если вы правы…За такие предположения убивают. Причем убивают не только тех, кто их сказал, но также и тех, кто хотя бы теоретически мог оказаться в зоне слышимости. Весь город снесут под ноль, ядерной бомбы не пожалеют, даже если она в арсенале последняя!

— И? — С вызовом осведомился Денис, отрывая ладонь бывшего военного от своего рта. — Что ты прикажешь делать? Сидеть тихо как мыши под веником и молиться, чтобы мы ошибались, а остатки России, пусть катятся в ад под руководством тех, кому наша страна никуда не уперлась, ибо уж они-то точно свалить успеют, да еще и с золотым запасом нашей родины и прочими плюшками, которые нахватать смогли?

— Молчать, думать, собирать информацию и анализировать её. — Ответил я вместо Мирохина, предварительно убрав его руку ото рта моей девушки. — А также готовиться…Может мы правы, и это чудовищных масштабов интрига. Может, столь же чудовищных масштабов глупость. Поскольку результат одинаков, то и действия должны предприниматься почти одни и те же. В конце-концов, наказание возможно лишь за попытку государственного переворота, и никак не за успех.

Идущие вдоль средней разбитости дороги столбы напрочь лишились развешанных там прежде проводов, ведь лом цветных металлов ценился кое-где даже после Конца Света. Ограждение небольшого моста, пересекающего то ли заполненный водой узкий кривой овраг, то ли все-таки озеро столь оригинальной формы, зияло дырой с равными краями. Видимо зимой кто-то не справился с управлением не то испугавшись монстров, не то еще по какой-то причине и сверзился оттуда прямо вниз. Выдержал лед или нет такое испытание, оставалось только гадать, но сейчас никаких следов разыгравшейся трагедии видно не было. Да оно и неудивительно, глубина тут серьезная, метров пять, а то и все шесть. Под темной гладью воды могло комфортно разместиться сразу несколько автомобилей, ни единой своей деталью не высовываясь на поверхность. Расположенные вдоль дороги защитные лесополосы умерли, не выдержав агрессивности окружающей среды. Почерневшие стволы по большей части еще стояли, щерясь во все стороны голыми ветками, однако в этом году на них не распустилось ни единого листка. И даже вездесущий и неистребимый, казалось бы, бурьян вместе с прочей полевой растительностью засох на корню, а лежащие в земле семена не дали всходов, и теперь колеса наших машин хрустели прошлогодним полуистлевшим растительным мусором с редкими вкраплениями искусственного мусора.

— Не думал, что вернусь сюда вот так… — С печалью произнес я, осматривая родные пейзажи. Ну, не сказать, чтобы совсем уж прямо родные, но до Ореховки, сейчас ставшей едва ли не эпицентром устойчиво держащегося на одном месте ядовитого облака, отсюда было уже рукой подать. Километров пятнадцать всего разделяли мою деревню с этой унылой местностью, где напрочь передохла любая жизнь. К блестящему на солнце мини-озеру мы с отцом иногда на велосипедах ездили рыбу ловить, поскольку обитавшие в данном водоеме и исправно ловившиеся самыми обычными удочками караси были заметно крупнее тех пескарей и ершей, которые водились в ближайшей речке и как оголтелые бросались на любых замеченных червей, оставляя мало шансов более серьезной рыбе. — И ведь сюда только ветром отдельные клубы яда доносит…Как далеко до границ самого облака? Вы его, кстати, исследовали?

— Там не совсем яд, там скорее раскаленные вулканические газы, — с трудом ответила зеленая как молодая травка Лада, перебарывая тошноту. Дриада-дипломат была готова на многое ради своего народа, и умела, кстати, тоже очень даже не мало…Но в человеческом транспорте её изрядно укачивало, да вдобавок била в нос вонь выхлопных газов, которые привыкшие к смогу больших городов люди даже и не замечали. А наши новобранцы из числа переселенцев пусть и замечали еще как, но терпели данный дискомфорт куда легче детей природы. — Кажется, в основном летучие соединения хлора и серы, но я не алхимик и не геомант, мало чего в этом понимаю. Главное для меня, что построившие рядом с облаком свою базу кровососы достаточно умело используют эту дрянь, чтобы все наши попытки сковырнуть их оттуда были обречены на провал.

Куда конкретно вел портал, открывшийся вплотную к родной Ореховке, в ближайшие годы я вряд ли узнаю. Ну, слишком много дел у нас есть, чтобы посылать разведку не то в жерло вулкана, не то в еще какое-то место со столь же гостеприимной атмосферой. Но соседняя пространственная аномалия вела практически на задний двор Странствующих Общин. И лезущая оттуда за вкусной и питательной кровью нежить детей природы к настоящему моменту порядочно задолбала. Особенно тем, что нежить каким-то образом слегка перенацеливала разрыв в ткани реальности, заставляя свои отряды появляться в круге радиусом в сотню километров, который ловушками намертво был перекрыть ну просто нереально. А еще могла заставить часть ядовитого облака пройти через портал и накрыть собою округу. Попытки оказать организованное сопротивление и тем более начать преследование по горячим следам оборачивалось ужасными потерями. Пусть вампиров, умеющих управлять то ли ветром, то ли воздухом, насчитывалось всего несколько штук, но при почти неиссякаемых запасах газообразной отравы они легко могли удушить целую армию. Самим же ходячим трупам от вредной дыхательным путям атмосферы было ни жарко, ни холодно, и потому не имелось необходимости осторожничать с дружеским огнем. Ну, разве только чтобы пленников своих же раньше времени на тот свет не отправить. Основная военная доктрина дриад упиралась на высокие индивидуальные навыки отдельных бойцов, расовую магию, да живое оружие, вроде тех же ос-переростков или прирученных саблезубых медведей. Вот только плавать в земле без перерыва хотя бы минут десять или атаковать оттуда не вылезая на поверхность мог максимум один из сотни, и сей народ не мог похвастаться многолюдностью. Заклятия-фильтры, сравнимые по эффективности с костюмами химической защиты, они в принципе знали. Но поддерживать их индивидуально на каждом жителе или животном не могли, как и накладывать на свои поселения. Даже лишь на пару часиков. Чары подобного масштаба отнимали столько энергии, что волшебникам Серебряного Ясеня после их сотворения оставалось бы если и не помереть от натуги, так сесть и высунуть язык от усталости. А без боевой магии драться против кровососов их многочисленных ручных ходячих трупов сородичи Лары очень не хотели, опасаясь огромных потерь даже в случае успеха. Мы, в общем-то тоже бы охотно отлично отложили уничтожение настолько неудобных врагов, занявших очень удобную для обороны точку, на далекое «потом», но намечающийся союз требовалось скрепить кровью наших общих врагов.