— Воняет как на бойне, — решила Аня, когда машины остановились примерно в десяти километрах от водоема. Покинувшие свои броневики солдаты принялись неторопливо и методично обследовать территорию, собирая все то, что похоже на добычу. И если какой-то из рыболюдей казался им подозрительно целым, то в него стреляли. — Ладно, пойду я прослежу за тем, чтобы хоть нескольких пленников упаковать не забыли. Авось удастся сегодня заполучить не магию этого народа, так по крайней мере основы их языка. Полноценно воевать под водой мы вряд ли сможем в ближайшем будущем, а значит из речек и озер этих карасей придется вылавливать годами…

Громкое тарахтение двигателя над нашими головами заставило меня отвлечься от девушки и посмотреть вверх. Бипланы один на другим заходили на посадку, выбрав для этого участок ровной местности неподалеку от кучно держащихся броневиков. А еще их определенно стало меньше то ли на две, то ли на три машины, пусть даже я умудрился пропустить моменты крушений и вообще не очень понимаю, как именно противник умудрился достать авиацию. То ли тупо повезло, то ли нашелся-таки среди гидромантов рыболюдей какой-то премудрый пескарь, сообразивший как поразить даже такую высотную и быстролетящую цель. Если верен второй вариант, то это очень плохо. Даже прибей мы умника, наверняка остались те, кто видел его успех, а значит, сможет о нем рассказать сородичам. И значит, разумные обитатели воды обязательно попытаются повторить чужой подвиг в результате чего рано или поздно сообразят, как можно защититься от авиации, пусть и низколетящей.

— Майор Зеленевич, — представился покинувший одну из машин пилот, который от прочих авиаторов отличался погонами с большим количеством звездочек, пришитыми прямо на толстый кожаный комбинезон. — А вы, надо понимать, те самые Новокузьминские сепаратисты, на поиски которых отправили мою группу?

Как это ни парадоксально, но передвигающимся на грузовиках людям пришлось ждать тех, кто летает на самолетах. Пусть в скорости движения бипланы у броневиков и выигрывали со значительным отрывом, даже не учитывая возможность напрочь игнорировать ландшафт, однако приземлившиеся на землю машины, прежде чем снова подняться в воздух, были подвергнуты тщательному осмотру, дозаправке и полевому ремонту. Механизмы летательных аппаратов после довольно долгого беспосадочного перелета следовало тщательно осмотреть, ибо новенькой в самолетах была разве только краска. А вот все остальное находилось в эксплуатации как бы не с предыдущего тысячелетия. Потому и пришлось нам оставить Зеленевича вместе с его людьми возиться с техникой под охраной одного из батальонов, а самим двинуться в Новокузьминск и собирать совет. Наконец-то появившийся контакт с европейской частью страны, пусть даже такой, определенно являлся событием городского масштаба. И от мыслей о том, чем это для нас обернется, меня отвлекали только размышления о таинственных диверсантах противника, которых мы так и не смогли заметить. Однако именно они несли ответственность как за ловушку, в которую попались нефтяники, так и за парочку сбитых бипланов. Оружием рыболюдей, которое все-таки смогло дотянуться до авиации, оказались длинные, тонкие и почти прозрачные иглы явно животного происхождения, в немалом количестве усеявшие собой нижние плоскости машин. Вот только кто, как и когда ими стрелял, мы не сумели понять даже с помощью видео с камер беспилотников, сохраненных в памяти командных ноутбуков. Правда, пара единиц подобного оружия нашлась и там, куда я заставил выстрелить наши пушки, дабы накрыть подозрительный участок травы…Видимо выронили их то ли из колчана, то ли прямо из рук…А вот тел не было. Ни одного.

До Новокузьминска малость поредевшая эскадрилья боевых кукурузников прекрасно долетела своим ходом, но приземляться летчикам пришлось чуть в стороне. Аэродрома у нас в принципе не было, а предложенное в качестве альтернативы футбольное поле на стадионе сочли слишком коротким. Может пилоты и сумели бы там сесть, но решили не рисковать и вместо этого выбрали относительно целый участок дороги, который мы заранее разметили по их просьбе. И там их уже встречала приветственная делегация вместе с одним из немногих автобусов, который мы не стали обшивать листами брони. Вернее, в планах такая его модификация имелась, но недостатка транспорта сейчас не ощущалось, и данную задачу отложили на далекое туманное будущее.

— Внимание, мои духи чуют магию в этих самолетах! — Внезапно подала голос Гуля, рядом с головой которой вдруг возникло маленькое сиреневое облачко и чего-то шептало девушке на ушко. Вернее, передавало мыслеобразы, однако близость шамана и сотрудничающей с ним сущности значительно облегчала обоим работу и взаимопонимание. В принципе, ощущать потоки энергии могли практически любые духи и потому когда-то затрофееные мной с высшего вампира очки теперь не представляли такой великой ценности…Хотя все равно обращались с ними бережно, как с одним из самых главных инструментов в мастерских при артефакторах. Видеть-то обитатели иных слоев реальности волшебство видели, но вот с тем, чтобы детально описать воспринимаемое ими у них, как правило, возникали большие сложности. — Кажется, некоторые внутренние детали прошли через нечто, похожее на наши ритуалы прочности…Но почему-то не корпус и не крылья…А на моторе точно есть чары для снижения веса. Еще у майора при себе какая-то очень необычная фляга, напоминающая тот сосуд, где хранятся последние капли нашей святой воды.

— Интересно…Но не неожиданно. — Решил я, наблюдая за тем, как машины одна за другой прекращают вращать винтами, а летчики медленно начинают отстегивать страховочные ремни и вылезать из своих машин. Всего летательных аппаратов осталось шестнадцать. Изначально эскадрилья насчитывала два десятка кукурузиков, однако один остался на базе военных из-за проблем технического характера, а еще три погибли в бою. Обломки мы нашли, но не пилотов. Только лужи крови, обрывки одежды и отдельные фрагменты вроде полуобгладанной руки со следами от укусов множества тонких и длинных рыбьих зубов. — С учетом того, что мы знали о сотрудничестве официальных властей и существовавших в тайне магических структур, наличие чародеев и даже истинных священников у маршала Крючкова вполне логично. Унаследовал от предыдущего руководства страны.

— Почему серп и молот? Вы решили возродить Советский Союз? — Первым делом поинтересовался у летчиков Мирохин, после того как те наконец-то подошли к автобусу.

— Это не мы, — чуть усмехнулся Зеленевич, поочередно здороваясь со всеми за руку. — Это какие-то энтузиасты гражданской авиации, которые эти машины по колхозам Астрахани и собирали. Они же на них первые пулеметы и поставили…Ну не перекрашивать же было после конфискации!

— Значит, вы прилетели к нам из Астрахани? — Лично меня как-то царапнуло небрежность, с которой было произнесено слово «конфискация». Интересно, а какую-нибудь компенсацию те любители гражданской авиации получили? Хотя бы в виде действительно надежной защиты, раз уж у них забрали технику, позволяющую почти безопасно отстреливать подавляющее число противников в довольно впечатляющем радиусе вокруг своего аэродрома. — А почему вы взялись за бипланы, а не подняли в воздух боевые вертолеты или какую-нибудь нормальную авиацию, которая могла бы всех тех дикарей за секунду с землей сравнять?

— Потом, все потом! — Замахала на нас руками Надя. — Давайте рассаживайтесь и поедем в крепость, пока еще не совсем стемнело, ужин уже в столовой стынет и нас дожидается! Скоро уже настанет пора кормить тех, кто в ночную смену заступает!

— Ужин? — Я с удивлением понял, что действительно наступил вечер, и скоро дороги станет попросту не видно. Хотя…Логично ведь. Нефтяники выехали к нам утром, попали в засаду в районе обеда, пока провозились с рыболюдьми и вернулись обратно прошло несколько часов, а осенью темнеет быстро. — Мда, похоже нам действительно пора. Прошу вас, пройдемте. И все-таки, почему бипланы?